XIV. — Quels sont les rrais périls pour la société actuelle

Les barltares ont pénétré dans la cité de Trêves; ils ont forcé ses murailles; ils ont surpris le peuple rassemblé dans l'amphithéâtre. Le pillage, l'incendie, le massacre ont signalé leur présence : chargés d'or et couverts do sang, ils sont enfin rentrés dans leurs forêts. Cependant, ce qui n'a |>as péri do ce peuple a relevé la tête; on lo voit reparaître dans les rues, sur les places. Quel signe donnera-t-il de son existence? Où. court ce reste de foule? Va-l-il relever les murailles, armer les remparts, organiser la résistance contre une nouvelle invasion?

Le peuple do Trêves retourne à l'amphithéâtre : il demande à grands cris le rétablissement des largesses et des spectacles. Assis à la place que souille encore le sang de se» proches, il réclame des bêtes et des

f;ladiateurs; mais les coffres sont vides, les ions sont morts, les magistrats ne peuvent rétablir les spectacles. Le peuple frémit, i

s'ameulc, il menace; les magistrats vont succomber sous sa colore, à moins pourtant

3u'ils n'aient sous la main quelque prôlrc e la religion proscrite, quelque vierge chrétienne, quelque soldat qui ait refusé de sacrifier sur l'autel de la victoire. A cette nouvelle, l'émotion du peuple se transforme ea une joie furieuse : à la mort, à la mort ces Chrétiens de mauvais augure, ces ennemis de l'empire! Cherchons dans leurs entrailles Je présage du retour de la fortune : il n'y a

3u un moyen d'éloigner les barbares : c'est c punir les Chrétiens.

Qu'est-ce à dire? La terreur qu'inspirent un ce moment les Chrétiens .est-elle plus raisonnable et plus digne d'un peuple civilisé que celle des habitants do Trêves? N'avonsnous pas comme eux nos barbares, nos dangers et nos ruines?

Je prie les personnes pieuses, modérées, respectables à tous égards, qui partagent les terreurs excitées en ce moment contre l'Eglise, de s'interroger elles-mêmes sur l'objet do leurs craintes et d'en envisager de sangfroid l'exagération inouïe.

Nous vivons dans une société malade. On a jeté à pleines mains l'instruction au peuple; les lumières ont marché plus vite que les mœurs, et aujourd'hui il est bien prouvé que l'accroissement des connaissances a amené celui de la corruption. Le danger qui résulte du progrès des manipulations matérielles, ce danger qui excite tant d'appréhensions, n'est qu'une image et en grande parlio une conséquence de celui qui existe îtons les régions -morales de la société. Chaque fois qu'un rayon de lumière pénètre dans les rouages du mécanisme social, on y constate l'affaiblissement du sens moral dans toutes les classes, et les choses en viennent au point que, dans certains jugements cri* minets, les notions du bien et du mal semblent réparties d'une manière à peu près équivalente entre les accusés, les témoins, les avocats et les jurés. Les maximes éhontées de l'intérêt régnent tyranniquoment sur les consciences; c'est aujourd'hui une sorte de phénomène qu'un commerçant délicat, qu'un homme d'affaires scrupuleux et désintéressé : la fortune, en s'acroissant, tombe dans des mains indignes ou grossière.*; l'argent a créé la seule aristocratie au inonde qui se soit crue dispensée de se légitimer par l'élévation des sentiments. On n'a plus le respect, on ne l'inspire a personne; nul contre-poids à l'envie qui dévore les classes inférieures; nous sommes environnés de haines qui s'organisent dans l'ombre, sous l'influence de prédications insensées ; les doctrines de la matière ont des apologies et des encouragements pour tous Jes crimes, depuis ceux que colore un prétexte politique jusqu'à ceux qui relèguent les devoirs de la famille parmi les chimères spirilualisles.

Tels sont les faits, dans leur effrayante réalité ; mais co n'est pas là ce dont on s'inquiète : on dort d'un sommeil paisible, la téie inclinée sur ce volcan. Pour qu'on se

réveille, pour qu'on se trouble, il faut quelque choso de bien plus grave, il faut lo fantôme du parti préire et des Jésuites.

Nous connaissons tel citoyen recoromandable, lequel, à' force do vivre au milieu des émotions et des symptômes, s'est fait une habitude de calme et d'insouciance; vous le trouverez de glace aux révélations les plus effrayantes, aux prédictions les plus sinistres. Le monde ta de soi-même : avec une telle sentence, nos fatalistes modernes ont réponse à toutes les craintes. Mais ce sangfroid, cette indolence, celte philosophie pratique disparaissent dès qu'il s'agit du parti préire ; alors on se tourmente , on a des sueurs froides en trouvant dans son Journal les preuves palpables de la conspiration.

Est-il possible qu'il en soit toujours ainsi ? Oueloue progrès que fasso la démoralisation publique, le nombre des gens intéressés au maintien de la loi chrétienne est toujours très-considérable ; ceux qui, dans le fond de l'ame, en réclament l'empire, seraient-ils en minorité dans notre pays, ils formeraient encore un de ces groupes a qui le triomphe n'échappe que quand il se condamne luimême à la défaite.

Mais ces forces qui , réunies , seraient irrésistibles , on les divise , on les tourne les unes contre les autres par une défiance habilement semée. Les moindres ardeurs, les erreurs de langage, les promptitudes si naturelles au caractère national sont exagérées avec art et présentées comme des crimes. Il suffit qu'on se pique de modération et de sagesse pour devenir un instrument docile entre les mains de ceux qui ont relevé contre la religion les vieux affûts de la philosophie.

En voyant depuis combien de temps et avec quel succès les mauvaises passions ont exploité en Franco les sentiments de modération (tranchons le mot, combien de fois les modérés ont été dupes), je me suis demandé si la modération, comme l'entendent la plupart des hommes, n'était pas une des formes les plus déliées de l'orgueil, et si à ce titre uno punition particulière n'y était pas attachée.

Un grand problème est aujourd'hui posé.

Quandon onvisage l'état actuel de la société, , c l'ai déjà dit, on se sont pris de désespoir, tous semblons marcher vers une décadence >y7.antine, c'est-à-dire que nous perdons peu h peu ces .éléments de sincérité, de dévouement et de forco sans lesquels l'existence d'une nation est impossible.

Cependant les ressources qui nous restent sont encore considérables : bien que l'enivrement déterminé par les perfectionnements matériel* soit en partie cause de nos maux, il y a là un principe de vie qui no demande qu'une meilleure direction pour devenir salutaire. L'esprit militaire est intact, la justice civilo est bien rendue ; le dévouement à l'Etat, presque toujours méconnu et mal récompensé, a souvent Ta grandeur d'un sacrifice; les vertus de famille, quoique exagérées, n'en sont pas moins

Il 11

une préparation heureuse à des vertus plus méritoires; la charité est active et féconde ; les instincts généreux luttent contre les grossières maximes de l'intérêt , un peu a J'aventure sans doute, mais avec énergie et persévérance; enQn il n'y a pas jusqu'au sentiment vaniteux et désordonné que la nation a d'elle-même qui ne présente un symptôme favorable : de deux choses Tune : si ce n'est pas un signe de dissolution (et nous ne pouvons le croire), c'est assurément une garantie d'avenir.

Qu'arrivera-t-il de cos contrastes? Est-ce la mort, est-ce la vie qui prévaudra? La religion seule peut convertir la fermentalion actuelle en un vin généreux cl durai.le.

Les éléments religieux sont quelque chose en France : tout le monde aujourd'hui s'en aperçoit; mais la guerre qu'on leur a déclarée peut les morceler et les aiïaiblir. Diviser pour détruire, tel est le mot d'ordre des adversaires du christianisme. Il y a donc quelque chose de fatal dans la disposition do ceux qui font taire en eux-mêmes les sentiments de la religion par crainte ou par scrupule. 11 est temps qu une union étroito cimente l'accord de tous les intérêts religieux. Si Dieu est avec l'Eglise (ce qu'il faut croire, sous peine do n'être plus enrélien), d'où vient qu'on redoute l'Eglise? Trouvc-t-on quelque chose de violent dans le cri d'alarme qu elle a jeté : lo meilleur moyen de lui rendre le calme, c'est d'adhérer à sos lois, c'est de lui fairo voir le nombre et le courage de ses enfants. En vérité, on exige trop des hommes, quand on leur impose la modération sans la confiance.

Un autre effet non moins déplorablo de ces abstentions scrupuleuses et timides, c'est de réduire le concours religieux à des vœux isolés et individuels. On méconnaît ainsi la prérogative la plus fécondo do l'Eglise catholique. Ses œuvres h elle sont permanentes et gigantesques, parce qu'elles sont collectives. Notre temps croit avoir inventé l'esprit d'association ; il l'appliquo du moins avec quelque succès dans l'ordre matériel. Mais il y a bien des siècles que le catholicisme a mis ce principe tout-puissant à l'épreuve; avec son concours if a dompté les barbares, transformé les mœurs, fécondé lo sol, conjuré la tyrannie, répandu l'Evangile dans tout l'univers; il l'offre encore, avec son éternelle jeunesse et son énergie inépuisable, à la société pleine d'angoisses et uo mystères qui est née de la révolution.

Il me reste à faire voir avec quelle merveilleuse justesse les associations catholiques s'adaptent à toutes les difficultés de notre étal social.

XV. — De la légitimité des associations re/igieuses : caractère suprême de leur mission.

11 y a deux manières de démontrer au monde actuel lo besoin qu'il a des associations religieuses : on peut se faire humble devant lui, ou protester contre son aven^lo

tyrannie; on peut lui demander grâce ou justice.

A coup sûr, de ces deux voies la première n'est pas celle que je veux suivre. Personne au monde, on le verra bientôt, n'est plus convaincu que je ne le suis de l'utilité pratique de la vie religieuse; mais cette considération n'est pas la principale, et ce serait abaisser la religion que de la faire descendre à se justifier par des motifs accessoires. Entre les principes souverains qui régissent la société civile et les lois plus hautes encore qui dirigent la conscience chrétienne, les institutions catholiques occupent, ou du moins devraient occuper, une position inattaquable.

La société civile, s'étant émancipéo de la religion et du sacerdoce, a par cela même prononcé leur émancipation. Les charges de la liberté de conscience doivent être égales pour le chrétien et pour celui qui ne veut pas l'être. L'exercice de celte liberté condamne le chrétien h des sacrifices cruels : il voit rendre à l'erreur les mêmes honneurs, des honneurs souvent plus grands qu'à la vérité; la perte des Ames organisée en un système permanent se retranche derrière des garanties qu'il a promis de respecter; dans les circonstances souvent les plus essentielles, il est contraint d'abandonner la conduite des hommes a des principes neutres dont il connaît au fond l'impuissance et la vanité. En compensation de ces sacrifices, c'est bien lo moins qu'il puisse agir d'une manière indépendante.

Sans doute la liberté de conscience a ses limites légales, comme tout autre liberté : on ne peut, au nom d'une idée religieuse, troubler l'ordre ou braver la morale publique ; mais le catholicisme, qui est l'ordre à sa plus haulo puissance et qui professe la plus pure morale, ne saurait être atteint par aucune restriction légitime.

Je sais bien nue tout le monde no l'entend pas ainsi : on n épargne pas la morale catholique , on représente 1 Eglise comme une cause de désordre. Il y a des hommes pour qui le costume des religieux catholiques est une occasion de scandale, et si le prêtre voulait montrer en dehors du temple les plus augustes symboles de notre culte, ou n'hésiterait pas a lui déclarer qu'il outrage publiquement la conscience du protestant oh du juif. Mais ces misérables chicanes no valent pas l'honneur d'une réfutation : les esprits qui s'en laissent préoccuper no sont pas de ceux que jo voudrais convaincre.

Ou ne s'en tient pas toujours à d'aussi frivoles objections. On se fait une arme du droit incontestable de surveillance qu'a l'Etal sur des associations dont l'empire peut devenir a chaque instant l'occasiou d'un danger public. Est-ce une raison, néanmoins, pour placer les institutions de l'Eglise en dehors du droit commun?

L'Etat, à chaque instant, éprouve la nécessité de s'appuyer sur les associations religieuses, et ce serait pour lui une condition par Irop dure que l'obligation d'appliquer

UTEMUCK. — ASSOCIATIONS nT.UnŒl'SFS.

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en touio occurrence l'arrêt de proscription prononcé par les lois révolutionnaires contre les congrégations, même celles qui ont bien mérité de lu patrie (loi du mois d'août 1792); aussi a-t-il introduit peu à peu dans la pratique un arbitraire plus favorable à l'existence des associations. Quelquefois, pour rassurer les catholiques, on soutient que le gouvernement a le droit de les autoriser toutes; niais le despotisme même d'une d'une telle faculté n'est-il pas incompatible avec les principes fondamentaux de notre droit politique?

D'autres alors, avec une apparence de raison, soutiendront qu'il est plus légal, dans la rigoureuse acception du terme, de s'auloriser contre les congrégations des lois révolutionnaires, qui n'étaient pourtant qu'un prélude à la destruction du catholicisme ; cl comme si celte terrible légalité no suffisait pas, on trouvera des tribunaux qui consentiront à comprendre, dans les limites de l'autorité dictatoriale dont uno loi de circonstance a investi le gouvernement a rencontre des associations politiques, les associations religieuses dont l'origine et l'intention sont tellement différentes. L'Etat, même en favorisant certaines congrégations, ne peut donc leur garantir la sécurité dont elles ont besoin, puisqu'il n'a pour les protéger qu'un arbitraire contestable, et qu'au moindre caprice il peut se tournor contre elles.

Chaque pas que la société fait dans la voie du droit commun est pour elle un progrès. Peu à peu les réserves partielles seront retranchées comme les élançons d'un édifice qui s'achève. Apparemment, alors, les con-

Srégations, instruments nécessaires du caîolicisme, ne seront pas rangées parmi les causes de désordre pour lesquelles le droit commun, c'est d'être interdites.

Ainsi donc, pour résoudre la question qui nous occupe dans un sens favorable au ca- Ûiolicismo, il ne sera pas nécessaire d'entrer dans l'intelligence de ses institutions, et tout esprit éclairé et loyal sera forcé de concéder l'exercice, ou immédiat ou trèsprochain, du droit d'association religieuse, comme une conséquence des principes de notre constitution.

Si l'on demande ensuite au catholique en quoi réside l'utilité suprême do la vie religieuse, il ne doit pas invoquor d'autres rè-

§les que celles qui découlent du fond mêràe e la religion. La prière est-elle effective? Gagne-t-cllc en force par l'union de ceux qui prient? La chute et la rédemption sont-elles collectives? La solidarité des hommes devant Dieu peut-elle être mise en doute? Si ces bases de notre foi sont concédées, personne n'a plus le droit de demander à quoi servent des hommes qui se dévouent' pour les autres, et qui offrent pour eux une prière et un sacrifice perpétuels.

On se gardera donc d'établir une distinction entre les congrégations actives et celles qui nu le sont pas ; on n'exaltera pas les unes aux dépens des autres; on ne flétrira

DES ABBAYES. tlU

pas comme des anomalies dangereuses le mysticisme et la contemplation. Dieu, dans l'Evangile, a consacré formellement la supé> riorilé de la vio contemplative; et ceux que dans le cours des siècles il a marqués de son sceau de prédilection, ceux auxquels il a assigné la meilleure part, n'ont jamais été méconnus par l'Eglise. Les vraies vocations sont plus rares dans celte voie que dans les autres. On s'est fait une règle de les soumettre, avant de leur rendre hommage, a de rudes épreuves ; mais partout où fa conscience catholique a régné, les hommes de bien ont jugé les vrais mystiques et les grands contemplatifs de la même manière (p»e Jésus-Christ. Dans cet ordre d'idées, la congrégation en apparence la plus inactive, >ourvii que la ferveur s'y maintienne cl que a prière ne cesse de monter au ciel avec tous es mérites du sacrifice, pourra ajuste titre Hro considérée comme la plus utile aux lomrocs ol la plus méritoire devant Dieu.

C'est renoncer à l'Evangile que do faire l'apparence d'une concession sur ce point capital.

XVI. — De futilité pratique des associations religieuses. Effets de la pauvreté volontaire.

Après ces explications • indispensables , nous pouvons abordor sans équivoque et sans crainte les questions qui se rapportent & L'utilité pratique, telle que tous les hommes l'admettent et la comprennent.

Si l'on cherche donc eu quoi, après l'efficacité de la prière, les congrégations religieuses sont le plus généralement utiles, on trouvera que cest dans l'honneur qu'elles foui rendre à la pauvreté.

Il ne faut pas se dissimuler qu'on entro ici dans une contradiction flagrante avec l'esprit du siècle, avec ses lois, avec l'objet de ses tentatives incessantes.

La France issue de la révolution- a eu la prétention de détruire la mendicité par les voies administratives. Napoléon l'a voulu, et l'adulation n'a pas craint de proclamer, avant l'expérience, qu'à la voix du mattre la mendicité avait disparu. En attendant, et par surcroit de précaution, on l'a rangée au nombre des délits. Tous les jours nous voyons traîner devant les tribunaux des malheureux coupables d'avoir eu faim. A chaque fois la conscience publique se soulève, mais le juge est forcé d'appliquer la loi.

Cependant, sur les ruines des premiers déj ôls de mendicité, la confiance administrative continue de s épanouir. Dans certaines provinces, on trouve à la porto des villes des éerilaux qui annoncent que, dans les limites de la commune, la mendicité est t'nterdite. La, sans doute, celui que l'isolement, l'âge et les infirmités privent de tous moyens d'existence a son numéro de recollement. Au nom de l'ordre, el pour la parfaite tranquillité de ceux qui possèdent, il devra rompre tout commerce avec ses concitoyens;, et, pour obtenir sa maigre- subsistance, il se laissera traiter comme un bétail inutile par

«1*5 . APPENDICE. — ASSOCIATIONS RELIGIEUSES. iltf

quelque distributeur salarié ; ii saura qu'on de placer le désintéressement au nombre des

attend sa mort pour soulager d'autant la vertus. A l'heure qu'il est, il y a encore en

commune. Pas un regard de commisération Franco des pauvretés glorieuses. Un homme

ne s'arrêtera sur lui, pas une parole f rater- a été sur Je point de diriger une révolution,

nelle no descendra dans son cœur. Parvenu uniquement parce qu'il avait su se contenter

h un tel degré d'humiliation, pour supporter de 6,000 livres de rente. Mais ce qui était

la vie, il faudra qu'il se ravale au niveau de possible il va quinze ans Pest-i! encore

la brute. aujourd'hui? Je le souhaite plus que je n'y

Et cependant la mendicité continue de crois. 6'abritcr sous l'aile de l'Eglise. A la porte du Depuis qu'il s'est organisé des gouvernetemple, les pauvres tendent la main; au de- ments forts et réguliers, les hommes ont

dans, c'est le prêtre lui-même qui mendie senti la nécessité de ne point abandonner à pour l'indigent; une autre fois.ee seront la richesse la direction morale de la société, des femmes comblées des biens de ce monde Les plus puissantes républiques de l'anliqui demanderont l'aumône à genoux. quilé, Sparte et Rome, ont fait de la pau- Telle est la tradition que I Eglise a scru- vreté le pivot de l'édifice social. Ces peuples puleusement conservée. On lui reproeho n'ont cessé de grandir tant qu'ils ont été d'encourager la fainéantise et d'entretenir la pauvres, et la richesse a porté une atteinte pauvreté par des libéralités indiscrètes. L'é- mortelle à leur puissance. Mais les moyens conomie^ politique la condamne; l'adminis- qui faisaient la grandeur antique n'ont plus tration s'otfeuse de voir son action contrariée rien de commun avec nos idées; le rhristiapar. le sacerdoce. Qui videra ce grand pro- nismo a mis Gn à ces systèmes où l'indigence cès? Qui prononcera entre l'Eglise et le soutenait l'orgueil et justifiait la cruauté, inonde? Dans les temps modernes, la constitution Il y a déjà longtemps quo nos voisins ont somptuaire de la société a encore rencontré cherché a organiser 1 administration des se- des. partisans. C'est surtout depuis leur sépacours publics. La mendicité chrétienne a ration d'avec le catholicisme que plusieurs disparu de l'Anglelerrre avec le calholi- cités chrétiennes se sont efforcées de soutccisme : les pauvres ont été exilés de la cité nir leur discipline intérieure par la procorn me des bouches inutiles, et on les a par- scription du luxe et la sévérité externe des qués ainsi que des lépreux, comme si leur mœurs. Notre Sully nous représente les contact devait souiller les autres hommes. préjugés qui existaient à cet égard parmi les Alors a commencé une misère inouïe» à protestants français du xvr siècle. Son dislaquelle les souvenirs de l'esclavage antique sentiment avec Henri IV est complet sur la n'offrent peut-être rien d'équivalent. Dieu question de l'industrie. 11 croit qu en encouavait ouvert à ce peuple les sources de la rageant l'agriculturo on fait au peuple tout richesse; il lui permettait la plus haute des le bien possible; il considère la manufacexpériences de la grandeur humaine; il lui ture des objets de luxe comme une sourco donnait ce qu'aucune nation n'avait possédé de corruption. Quant au roi, joignant à sou h la fois : la gloire des armes, celle des Jet- bon sens naturel le bon sens bien plus retres, la grandeur scientifique, la supériorité marquable encore qu'il a puisé dans le cadans le commerce et l'industrie; il lui arae- tholicisme, il laisse dire son ministre cl fanait des flots d'or de tous les points du globe : vorise la fabrique des tissus somptueux, et, à mesure que s'augmentait l'opulence, Les raisons à donner en faveur du luxe l'abtrne de la pauvreté se creusait. Aujour- ont leur importance, et l'on ne manque pas d'hui, le plus riche et le plus puissant em- aujourd'hui de bouches empressées à les pire du monde renferme la population la faire valoir. Nous entendons répéter à ebaplus dégradée qui soit sous le soleil. De la que instant que les dépenses du riche nourtaxe des pauvres on a passé aux maisons de rissent l'indigent; qu il ne se donne pas travail. Là se consume aussi promptement dans nos villes une grande fête sans quo que (Kissible, sans que l'humanité extérieure l'artisan s'en ressente. Cela est vrai, si 1 on en soit trop affectée, l'existence d'êtres reje- envisage les choses d'un seul côté. Mais n'y tés, à uui les calculs d'une avare protection a-t-il pas aussi le revers de la médaille? ne pardonnent pas de rester vivants. Quand une fois on est lancé dans le chemin Telle est, au reste, la stricte conséquence du luxe, il est bien rare qu'on se modère, de la sorte d'opinion qui règne dans cette Le cœur s'endurcit à mesure que la vanité contrée : les hommes n'y sont pesés qu'au s'exalte. El, d'ailleurs, qui oserait scruter poids de l'or. Quicougue, pouvant s'enrichir, les honteuses capitulations, les vils calculs ue travaille pas à sa fortune est un insensé; au moyen desquels on cherche à satisfaire quiconque l'a perdue ou est incapable de la des bosoins d'autant plus impérieux qu'ils faire ne vaut pas un regard de ceux qui pos- sont factices?

sèdent. C'est être respectable quo d'avoir Le catholicisme n'a jamais montré d'incli-

bcaucoup d'argent. nation pour les lois somptuaircs ; il les sait

Une telle perversion de la morale, accom- inutiles, il en connaît le danger. Dès les

plie au profil de la richesse, nous parait premiers siècles, lo culte a fait usage de

odieuse. Mais patience I notre tour arrive, vases précieux et d'étoffes magnifiques. Cet

et si la lèpre qui commence à ronger la so- éclat extérieur n'a point été limité a la reli-

ciété françaiso gagne du terrain, il ne fau- gion : il a été permis au luxe de rehausser

dra i»as trente ans pour que nous ayons cessé l'éclat des grandeurs de la terre. Saint Louis,

Ilfl DICTlON-NAlll

si simple de sa personne, tenait des cours plénières dont l'opulence était célébrée par toute l'Europe. Les fêtes splendides n'ont donc rien d'antipathique à la morale du catholicisme, et les chefs de l'Eglise n'ont éprouvé aucun scrupule à y paraître entourés d'une richesse correspondante à celle des princes et de l'Etat.

L'histoire du développement de l'industrie de luxe en Europe est en harmonie avec ces observations. L'établissement des manufactures de soie et autres tissus précieux a eu lieu dans des pays directement soumis à l'influence du saiot-siége, la Sicile et la Toscane, et l'on ne peut douter que les souverains Pontifes n'aient vu avec satisfaction l'abolition du tribut que l'Europe calholiquo payait aux manufactures de l'Orient.

Le catholicisme admettait donc le luxe; mais il en connaissait les mauvaises tendances, et ne négligeait rien pour les combattre. Cette dernière tâche aurait été sans doute au-dessus de ses forces, si l'Eglise ri* eût eu a sa disposition que de stériles avertissements, placés dans la bouche d'un clergé qui participait aux progrès de la richesse* La prédication restait impuissante sans l'exemple. L'Eglise plaça, en regard du luxe, la gloire et en quelque sorte l'apothéose de la pauvreté.

L'indigence volontaire vint se placer entro l'orgueil impitoyable de la richesse et le désespoir abruti de l'extrême besoin ; elle interdit au riche la critique dédaigneuso et sans pitié des causes de la misère ; elle releva le pauvre de l'humiliation qui pèse sur lui quand il est forcé de recourir à la compas* sion des autres hommes. Les ordres mendiants formèrent donc l'anneau qui joint les deux points extrêmes de la société, séparés par un abîme dans les pays non catholiques.

Cette révolution s'accomplit à son temps dans le catholicisme : tant que des fléaux inouïs s'appesantirent sur les nations chrétiennes, tout ce quo la vie religieuse donnait d'union, de prévoyance, de force et d'activité aux disciples de saint Benoit, rendait leur condition infiniment préférable à celle des autres hommes. Les pauvres volontaires étaient les riches d'alors : comment les monastères auraient-ils pu s'alimenter du superflu d'une société qui no possédait rien d assuré? La propriété foncière était la preraièro condition d existence; autour des domaines ecclésiastiques, les populations s'abritaient contre la tempête: tant que les calamités durèrent, la richesse des ordres étaient trop réellement le patrimoine commun de tous les hommes pour qu'elle engendrât la corruption.

Les choses changèrent d'aspect quand la sécurité générale fut rétablie, et surtout dès qu'à la suilo des croisades l'industrie eut pris pied dans la société catholique. Alors on vit diminuer a la fois la vertu et l'utilité des ordres propriétaires, et l'Eglise recourir i la mendicité volontaire comme à uno rcssjurce désormais essentielle. s,*Juels que soient les préjugés dont les or-

DES ABBAYES. UW

•1res mendiants sont l'objet, j'ose affirmer, sans crainte d'être démenti par ceux qui ont étudié dp près la matière, que l'homme souffro moins de la misère dans les contrées catholiques où les institutions monastiques du xiii" siècle n'ont reçu aucune atteinte. Le sort du pauvre est beaucoup plus tolérab.'e en Italie que partout ailleurs ; il en était de même de l'Espagne avant les dernières révolutions. Pour savoir à quel degré la misère peut parvenir, je l'ai déjà dit, il faut passer dans les lies Britanniques.