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les prêtres n'agissent que sous le bon plaisir des propriétaires d'esclaves; dans la métropole, les convictions religieuses ne sont pas asseï fortes pour provoquer une manifestation d'autorité qui oblige les colonies a souffrir l'action du sacerdoce sur les esclaves. Si une congrégation se formait dans ce but, elle rencontrerait au dedans les obstacles ordinaires, et verrait peut-être au dehors son action formellement interdite. Ainsi se prolongera pour nos établissements coloniaux une torpeur funeste jusqu'au jour de la révolte ou de la conquête

Ici, je cesse de m 'adresser aux hommes qui mettent au-dessus de tout les intérêts religieux: pour qui s'est donné la peine d'étudier les ressources actuelles de la France et le rôle qu'elle est appelée à jouer dans l'avenir, est-il possible de concevoir rien d'insensé comme la conduite de ceux qui, au cœur même de notre pays, ont organisé la guerre contre le catholicisme, et surtout contre la- réalisation du principe de l'association religieuse?

On parle Tle la cause nationale; on s'effraye de je ne sais quel fantôme des envahissements de la cour de Rome; on confond à dessein les préjugés gallicans avec les convictions françaises ; mais il n'y a rien de moins national que la politique qui a pris le catholicisme pour point de mire de ses attaques. Savez-vous ce qui arriverait si la passiôn qu'on nourrit contre notre cause parvenait à romnre les faibles digues oui la retiennent et à entraîner l'Etat à la dérive? Tous les progrès que nous avons faits au dehors depuis dix ans, et qui sont le fruit du mouvement religieux, tous ceux que nous entrevoyons dans un avenir plus ou inoins proche, feraient place à une décadence immédiate. La vie qu'on aurait interrompue au pied de l'arbre abandonnerait bientôt ses rejetons éloignés. Et pourquoi cette marche rétrograde? pourquoi celte ruine? Pour complaire aux gens d'esprit qui veulent régner seuls et aux gens corrompus qui craignent la censure religieuse; pour rassurer ceux aux intérêts, aux passions, a la vanité desquels il ne convient pas qu'il y ait dans le pays un sacerdoce grave, nombreux, actif, prééminent par les mœurs, les oeuvres et la science. En vérité, pour conniver a une telle conjuration, il faudrait que nous devinssions nous-mêmes insensés, et, grâce à Dieu, nous ne le sommes pas.

Il y a quatre-vingts ans, les mêmes passions qu'aujourd'hui s'agitaient, les mêmes clameurs se faisaient entendre. On exaltait aussi les droits de la nation, on s'élevait contre l'asservissement religieux, et, afin de ruiner plus sûrement la puissance que l'esprit d'association assure a l'Eglise, on avait dirigé les attaques contre celui des ordres «qui, depuis trois siècles, occupe Pavant-garde du catholicisme. A celte époque, les libertés publiques étaient inconnues; l'opprimé était sans ressources contre les entreprises du pouvoir; l'opinion, dépour-

vue de guide et d'expérience, ol>éissait b l'impulsion de la calomnie : la victime se tut, et l'iniquité fut consommée.

Kn même temps, une infamie non moins grande s'accomplissait dans l'ordre politique : le même gouvernement qui frappai!

les Jésuites abandonnait honteusement le Canada à l'Angleterre. La guerre aux Jésuites avait déjà ruiné l'influence française dans la Chine ; on perdait alors une terre où le religion n'avait pas agi d'une manière moins efficace dans l'intérêt de notre patrie; les gens d'esprit, qui déjà voulaient régner seuls, et qui, en conséquence, sa ipanl l'édifice religieux, n'ayant en tête que l'intérêt de leur vanité, ne se souciaient aucunement ni de nos progrès en Chine, ni de nos frères de la Nouvelle-France : un roi dégradé par la débauche avait pour complice de ses lâchetés politiques la société qui lui avait donné sa corruption ; des coups, inspirés par le même esprit et dirigés par les mêmes mains, frappèrent en même temps la cause nationale et la cause catholique.

XXI. — Des bases qu'il faudrait donner à la reconstitution légale des associations religieuses.

Mon sujet n'est point épuisé : j'ai tâché de faire voir pourquoi il faudrait que les ordres fussent reconstitués ; j'aurais a> montrer maintenant sur quelles bases ils devront l'être. Mais comment suffire à cette nouvelle tâche? Ce serait d'ailleurs un soin prématuré; nous disputons à une foule ameutée, à une majorité prévenue, le principe même des associations religieuses, et nous croirions dès à présent nécessaire de réglementer une existence qu'on veut proscrire au nom de la loi, de l'intérêt national, de l'esprit du siècle, en un root de tout ce qui séduit des imaginations échauffées et sans expérience? Il est certain que nous avons le temps d'y penser.

D ailleurs, j'ai déjà lieu de craindre d'avoir accumulé dans cet écrit trop de considérations et de preuves. J'avais tant de préventions à combattre; les arguments s'offraient en foule; j'aurais voulu prévoir toutes les objections et n'en laisser aucune sans réponse, et cependant il fallait hâter le pas et se garder de donner à une polémique des proportions démesurées. La lâche était trop forte, et je n'ai pu éviter sans doute ni le désordre de la composition ni l'encombrement des idées.

Cependant, pour l'acquit de ma conscience, je dois laisser la preuve que je n'ai reculé devant aucune des conséquences naturellement enchaînées aux propositions que j'ai soutenues. L'existence solide et durable des ordres ne peut guère se concevoir sans la propriété ecclésiastique, et cette propriété esl rolijet de préjugés violents. Je désire qu'ils soient sincères. On déclame surtout contre les inconvénients attachés aux biens de mainmorte, cl cela dans un pays où les propriétés foncières des communes, représentant un capital énorme à l'étal de nui*-

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morte, sont livrées, pour la plnplarl, à l'incurie d'administrateurs égoïstes et inoxpérimentés. Au moins les Liens des ordres étaient-ils gouvernés avec un soin et une intelligence admirables. Un terrain bien cultivé profite à l'intérêt commun, quels que soient tes bénéfices du propriétaire.

Quand on parcourait l'ancienne France, la belle culture indiquait partout la propriété ecclésiastique. On conçoit qu'à côté îles terres de la noblesse, dévastées par les intendants, ci des fonds roturiers, ruinés par l'impôt, la prospérité des biens de moines ait excité l'envie, et qu'un beau jour te peuple ait voulu chercher dans les flancs de la poule aux œufs d'or le secret de sa richesse. Hais la France d'aujourd'hui ne ressemble plus à celle du xviir siècle. L'égalité des charges a étendu sur tout le pays lo niveau de la prospérité. Le capital foncier s'est accru dans d énormes proportions. On pourrait créer des revenus considérables pour les ordres, sans que la progression de la propriété laïque en reçût une atteinte sensible.

. D'aillours, n'y a-t-il pas en France des terrains dont personne n'ose entreprendre ramélior*tion, des pentes dénudées sur les montagnes, des marais insalubres dans les plaines? La propriété laïque recule avec raison devant les sacrifices qu'ici le reboisement, là le dessèchement rendraient nécessaires; elle est trop divisée, trop pressée de consacrer ses bénéfices aux jouissances de la vie. D'un autre côté, les charges du gouvernement toujours croissantes lui interdiront pour longtemps encore d'aussi énormes entreprises. Serait-ce un si grand danger que d'abandonner aux congrégations religieuses ces domaines qui, à proprement jtArliT, n'ont pas de maîtres, parce que personne n'y consent à assumer les charges de la propriété T Les congrégations ont des qualités que n'aura jamais un propriétaire laïque. Elles sont patientes, elles sont sobres, elles convertissent facilement en améliorations la plus grande partie des bénéfices. Dans les vastes exploitations que pourraient entreprendre les associations religieuses , le pauvre trouverait sa nourriture, le cultivateur puiserait des leçons ; au bout de quelques générations d'un labeur constant, on verrait comme aux siècles ou les disciples de saint Benoit défrichèrent la France, de belles forêts, des pâturages fertiles remplacer des déserts qui affligent maintenant nos regards sur tant de points de notre territoire.

Alors sans doute on serait exposé à voir renaître les principaux inconvénients de la grande propriété ecclésiastique : elle exciterail l'envie, elle amènerait la corruption ou tout au moins la mollesse. Mais la prudence du législateur y aurait pourvu : les terres, concédées seulement à titre d'emphythéose, feraient retour à l'Etat au bout d'un terme prévu; les domaines, reconquis sur la nature, se morcelleraient entre les mains laïques, et les ordres, retrempés à la source de

la pauvreté, marcheraient à de nouvelles conquêtes agricoles.

Mais je sens que j'ai trop raison pour qu'on ne m'accuse pas de rêver.