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lui refusenlilavaiitajie les égards auxquels il aurait droit de prclcndrc en sa qualité d'Iiouiiue. Ainsi ils évitent de se rencontrer avec lui, de lui parler, de le regarder; ou s'ils portent les yeux sur lui, c'est pour le mesurer dédaigneusement du regard, de la (été aux pieds : ils le toisent comme pour lui dire ; Es-tu bas !

Souvent le silence et la froideur réservés qu'on garde avec lui en disent plus que tout le reste. Ils l.iissent supposer tout ce qu'on ne dit pas, et infligent à celui qui les subit le supplice accablant du doute cl de l'altente.

Enfin on laisse encore percer son mépris en dédaignant de se venger lorsqu'on le peut, eten montrant que, si l'on s'en abstient, c'est à cause du peu de cas qu'on fait de l'insulte d'un homme qu'on n'estime pas.

Ainsi à tout prendre, le mépris est la peine afflictive dont l'indignation publique frappe les coupables , ceux-là même qui sont protégés par l'insuffisance des lais. Combien de débauchés, de lâches, de voleurs, qui échappent à la vindicte publique, parce qu'ils ont agi avec assez de réserve et de mystère, ou de finesse, ou d'adresse, pour que les magistrats aient été impuissants dans les poursuites qu'ils ont dirigées contre eux. En sont-ils plus heureux? non assurément, attendu que, s'ils ont pu échapper à l'arrêt des magistrats équitables, il est un tribunal infiniment plus redoutable encore qui les jugera ; c'est celui de l'opinion, et malheur à eux quand elle les condamne!

Nous avons dit que l'inconduite, le dol, la fraude, etc., engendrent le mépris : nous devons ajouter qu'il n'est rien qui s'y attache davantage que la vanité et l'orgueil. Aussi on voit tel aristocrate de la finance ou tel noble entiché de ses litres, qui fera fi d'un homme capable et excessivement bien sous lous les rapports, par la raison qu'il est de basse extraction ; ils daigneront bien en faire quelque cas, mais ils ne s'allieront jamais à lui. Combien de jeunes gens ou de jeunes personnes qui ont été sacrifiées à ce déplorable préjugé ! Il en est de même de cetie sotte vanité du riche , qui lui fait mépriser le pauvre. Le pauvre 1 qui lui, du moins, a pour partage la résignation courageuse , vertu grande et forte, avec laquelle il supporte la misère elles privations qu'elle impose; au lieu que le riche n'apporte, avec le peu d'or qu'il a quelquefois amassé dans la boue, que des dégoûts inspirés par ses vices à la société. Heureusement que celle-ci, dans son impartiale justice, frappe au visage le riche méprisable , et pose une couronne sur le front delà pauvreté vertueuse.

Sachonsdonc distinguer le mépris qui naît des préjugés, mépris que l'homme peut supporter sans rougir , avec le mépris réprobateur résultant de la forfaiture. La flétrissure de celui-ci est aussi indélébile que celle qu'imprime le bourreau, et ses malheureuses victimes, une fuis dégradées par lui, ne recouvrent jamais celle dignité de l'âme que nous recevons sans tache en naissant , et dont la virginité peut-élre déflorée par la

plus légère atteinte. Evitons d'encourir celleci, en opposant le calme de la conscience et la dignité qu'elle nous donne, à l'injustice de celle-là. Rappelons-nous bien que dans aucun cas nous ne devons afficher ni hardiesse, ni effronterie, que dans aucun cas nous ne devons marcher sur les traces de ces hommes tarés, qui necraignent plus les affronts, ne sentent plus les humiliations, se pavanent et bravent les honnêtes gens ; ils font bien quelquefois baisser les yeux à la vertu, mais qu'y gagnenUils ? Qu'on les méprise encore davantage

Mieux vaut, en conséquence, ne pas s'exposer à être méprisé. On y parviendra si l'on se souvient que le mépris csl la peine la plus terrible que puissent s'infliger les hommes entre eux ; (|u'il n'est pas de moyens pour s'y soustraire; qu'aucun tribunal ne peut relev(>r de la flétrissure ; que si celte peine est justement appliquée, le malheureux qui la subit ne peut trouver nulle part ni consolations ni repos. Toutes les facultés physiques et morales s'étiolent sous celle accablante contrainte. Le mépris, comme la robe empoisonnéequi brûlait Médée, dessèche la moelle des os, et tarit dans son principe la sève de la vie. Rien n'est terrible comme cet affreux anathème , qui place un individu en dehors des relations sociales , qui porte chacun à le fuir et à le craindre, comme on fuit et redoute les miasmes pestilentiels qui s'élèvent des marais fangeux et répandent partout les terribles fléaux de la contagion ; qui condamne l'être méprisé à vivre et mourir, sans oser regarder personne en face, et qui lui laisse croire qu'à son lit de mort un seul sentiment, la pitié, lui accordera des secours et quelques témoignages d'intérêt

On y parviendra aussi, si l'on se persuade bien de bonne heure que le vrai bonheur sur la terre, c'est de mériter l'estime de ses concitoyens ; car, puisque l'être méprisé, loin de goûter le bonheur temporel, éprouve au contraire toutes les tortures d'un enfer anticipé, digne appréciateur des douceurs de l'un et des souffrances de l'autre, son choix ne saurait être incertain.

MISANTHROPE , Misanthropie (vice). -^ La MISANTHROPIE cst uue maladie de l'âme qui naît du dégoût que lui inspirent les hommes, et s'accompagne d'une aversion profonde pour toulcommerce avec eux. Voy}^ ■ Aversion et Dégolit. Ce sentiment, une fois'; développé, s'entretient dans le cœur du mi-, santhrope , par le mécontentement qu'il éprouve de tout le monde en général, et de lui-même , dont il est peu satisfait; et surtout par les réflexions continuelles auxquelles il se livre sur les misères de l'humanité , les désagréments de la société , la duplicité, la dissimulation de lous, etc. On conçoit que des réflexions pareilles doivent l'entretenir dans sa misanthropie.

Mais y a-l-il réellement desmisanlhropes? Jean-Jacques Rousseau se prononce pour la légative, ajoutant que s'il en existait ua seul, ce serait un monstre : il ferait horreur I