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jours d'un profond sentiment do justice, raériicnt pourtant notre pitié. On a bien dit <iu'un bienfait accordé à quelqu'un qui n'en est pas digne est presqu'un vol fait au m ilheureux qui le mérite, etque le cœur a plus tard le regret d'avoir été ému dans de telles circonstances ; et cependant quel est l'être sensible qui ne faiblit pas tout en se disant peut-être quo c'est mal?

On a bien dit que c'est ce sentiment de justice qui fait que nous ne sommes point touchés des infortunes des condamnés; qu'il suffit que nous sachions qu'ils ont mérité leur peine, pou?- que, quand nous sommes glacés d'horreur à la vue d'un criminel qu'on traîne au dernier supplice, l'impression par nous éprouvée; soil, la plupart du temps, une impression purement physique qui nous domine. El pourtant, voyez ce qui se passe tous les jours : n'est-ce pas que la pitié vient souvent adoucir les rigueurs de la justice ? N'estce pas que souvent il se présente des circonstances qui , quoi que nous fassions , affaiblissent à nos yeux le délit? Ainsi, un vieillard blanchi par les années, une femme sur les bancs de la cour d'assises, excileront davantage notre pitié qu'un hardi brigand dans la force de l'âge et de la vigueur. Dès lors, si, en exposant aux jurés les choses qui peuvent les tourher de compassion, en présentant à leur esprit le tableau iS'une famille livrée au désespoir, des parents cassés par l'âge, et dos enfants au berceau , privés do leur unique soutien, les avocats réussissent à arracher les coupables au glaive de la justice, ou bien à leur faire accorder les circonstances atténuantes , cet adoucissement que la loi a voulu laisser à la pitié la faculté d'obtenir, n'arrive-t-il pas souvent que, le moment de la réflexion venu , l'exjsltation de notre sensibilité affaiblie, il ne reste au juré que le regret de s'être laissé toucher, et d'avoir méconnu jusqu'à un certain point la voix du devoir?

Et pourtant, de tout temps on a mis en usage de pareils moyens. Ainsi, par exemple, à Rome, avant que le peuple lût appelé à prononcer l'a sentence, on permettait à l'accusé de se promener dans l'assemblée, invoquant la pitié de tous par sa contenance liumiliée et par ses larmes. Son épouse, son vieux père, ses jeunes enfants l'accompagnaient, et la clémence, qu'il ne méritait pas, était bien souvent obtenue par le désespoir.

Ainsi, chez tous les peuples où la prière est aussi sacrée que la justice, on regardait comme une chose aussi horrible d'enlever anx accusés le droit d'implorer la pitié, que de leur ôier celui de faire valoir leurs moyens lie délense.

Ainsi , partout, quand la loi a prononcé, quand le coupable, rejeté par la justice, n'a plus rien à espérer d'elle, il compte encore que la pitié lui garde une porte de salut : le droit de grâce, cette belle prérogative du souverain, vient quelquefois jeter un rellet d'espérance à travers les grilles du cachot, et enlever au supplice la victime que la pitié publique a protégée.-

Donc, la pitié est ce sentiment consolateur qui couvre do son é^ide fous les malheureux de la terre. C'est en lui qu'ils espèrent toujours. Tous tant que nous sommes, si faibles ])ar nous-mêmes, soumis à tant de misères, que deviendrions-nous si l'égoïsme de chacun éteignait celte flamme salutaire qui nous fut donnée par Dieu pour le bonheurde tous? Si l'homme isolé, concentré en lui-même, n'espérait plus en rien, (|uand ses propres ressources seraient épuisées, l'affreux désespoir étenirait un voile funéraire sur la société ; le suicide présenterait son poignard à l'infortune. Mais Dieu n'a pas voulu qu'il eu fût ainsi : partout où s'élève un cri de douleur, un écho de pilié lui répond ; il n'est pas un cœur affligé qui n'ait à puiser des consolations dans un autre cœur plus malheureux.

Enfin, c'est en vertu de cette angélique qualité que la femme fait rayonner autour d'elle, dans la famille et dans la société, d'irrésistibles et prestigieuses influences. En doutez-vous? Voyez les saintes femmes dont l'Eglise honore la poétique mémoire, et qui, sorties en grand nombre des rangs du peuple, sont représentées par les biographies sacrées connue ayant posséilé au plus haut degré les grâces et les vertus de leur sexe : voyez parmi nous les femmes qiii, nées au sein de l'opulence, accomplissent, non-seulement à l'égard de leurs propres enfants, mais encore à I égard des enfants des pauvres, tous les saints devoirs d'une humanité prévoyante et infatigable: voyez aussi ces jeunes filles qui renoncent à toutes les joies (le la famille pour s'associera de grandes infortunes, dans les prisons, dans les hôpitaux, dans les asiles des aliénés, partout où il y a pleurs à sécher, des douleurs à apaiser, des infortunes à secourir; et dites-moi si ce n'est pas posséder les vertus angéliques de la commisération que de passer ainsi sa vie à cicatriser les plaies de l'humanité. Gloiredonc au sentiment qui élève ainsi ces saintes filles, ces pieuses femmes et tous ceux qui les imitent.

PLAISANT , Plaisanterie (défaut). — La plaisanterie est l'art de donner du ridicule aux discours et aux personnes. Vous avez pu voir (Art. Moquerie) que cet art, comme la raillerie elle persitlage, demande beaucoup de finesse d'esprit, beaucoup de jugement. Il nous suffira donc d'une simple observation. Elle consisteen ce fait incontestable, que : le monde est pleindemauvais plaisants, qui apportent dans les cercles un certain ton dogmatique qui révolte tous les esprits bien faits : on en trouve beaucoup, parmi les littérateurs ou du moins parmi ceux qui se pi quent de l'être. Mais, littérateurs ou nou, les mauvais plaisants tournent tout en ridicule, sans s'apercevoir qu'ils sont cent fois plus ridicules eux-mêmes que les personnes qu'ils veulent plaisanter, et sans réfléchir qu'il est ordinaire que celui qui fait rire ne se fasse jamais estimer

Ce simple avertissement doit suffire, j)oui nous guérir de la manie d'être août) (/pidi'san^

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POLI , PouTESSE (qualité). — La politesse est un désir de plaire aux personnes avec qui nous sommes obligés de vivre, et de faire en sorte que loul le monde soit content de nous : nos supérieurs de nos respects ; nos égaux de notre estime, et nos inférieurs de notre bonté. En d'autres termes , la politesse consiste dans l'attention de plaire et de dire à chacun ce qui lui convient. Elle fait valoir leurs bonnes qualités, et fait sentir qu'elle reconnaît leur supériorité. {Madame Lambert.)

La politesse naît de l'amour bien compris de soi-même, c'est-à-dire de l'amour de l'estime et de l'amour de la considération. Elle est donc une qualité fort aimable, qui contribue puissamment à établir la paix parmi les hommes en ce qu'elle bannit de la société le moi toujours insipide, comme disait Montaigne, toujours si blessant pour autrui. Et cela devait être, puisque la personne polie, ayant trop peu de temps pour parler d'elle, s'oublie et ne pense qu'à faire valoir son prochain.

Mais, comme l'amour-propre joue ordinairement en nous et dans les autres un trèsgrand rôle, comme chacun exige pour soi des ménagements qu'on n'a pas toujours, et que c'est le plus communément qu'il en est ainsi, nous ne devons pas être étonnés dès lors qu'il soit si rare de trouver des gens polis, l'amour-propre étouffant bien souvent l'amour de soi-même.

Et pourtant la politesse, au fond, est une envie de plaire, que la nature nous donne, que l'usage du monde fortifie, et que nous devrions tous désirer conserver.

Deux moyens nous sont offerts pour cela. Le premier se lire de la fréquentation des femmes distinguées, honnêtes, comme il faut. Les hommes ayant d'autant plus de mérite à leurs yeux qu'ils sont plus empressés auprès d'elles, plus disposés à paraître aimables par tous les moyens que la nature et l'éducation nous ont lionnés, leur commerce devient dès lors pour eux la meilleure de toutes les écoles. Et cela est ainsi, non point parce que les femmes sont polies, mais parce qu'il faut l'être beaucoup avec elles; non point parce qu'il faut proGler des exemples de politesse qu'elles nous donnent, mais parce que nous nous trouvons dans la nécessité d'être trèspolis à leur égard, non-seulement pour être goûtés, mais pour en être soufferts. Le mérite le plus essentiel d'un homme, auprès des femmes sages, est donc une grande politesse.

Et quant au second moyen, il se trouve dans un échange réciproque d'attentions et cette juste mesure de relations qu'on établit ' avec des personnes bien élevées. En les voyant fréquemment et en s'essayant à les imiter, on contracte leurs habitudes, on devient poli comme elles; et par-là les affections se préparent, les convictions deviennent plus faciles, chacun peut conserver le rang que ses qualités lui ont fait obtenir.

Mais pour qu'il en soit ainsi, il ne faudrait pas que la politesse tombât dans l'affcclalion et les façons singulières. Cela renJ rncore plus ridicule et plus désagréable que la gros-

sièreté. Et pourtant c'est ce qui arrive à certains esprits médiocres et rampants, qui, s'imaginant, comme on l'a prétendu du reste, que la politesse est la vertu des grands, et qu'on n'en tient compte qu'à eux seuls, veulent absolument se faire leurs imitateurs serviles. Tel est le fat, qui, imitant leurs manières et cherchant à se faire remarquer par la convenance étudiée de son maintien, excite doublement la pitié par sa folie et sa présomption. {A. Smilh.)

il convient donc de sjarder toujours un juste milieu et de ne point pécher contre la vraie politesse, ni par excès, ni par défaut. Et c'est à cette seule condition qu'on peut dire d'elle : « La politesse est le complément de la civilisation. £

 ce propos, je dois faire remarquer que si on appelait politesse les formes de la galanterie du siècle de Louis XIV, certes les hommes de l'antiquité n'en auraient pas eu la moindre idée. Cependant, est-il des modèles plus imposants, que l'histoire et l'imagination puissent offrir à l'admiration des siècles

Nous avons vu ci-devant (Art. Civilité) que toute personne bien née, civile, aimait a rendre à autrui les égards qui lui sont dus; et que La Bruyère voulait que cette vertu de société consistât en une certaine attention à faire que, par nos paroles et par nos manières, tout le monde fût content de nous. Je n'y vois aucune difficulté : au contraire, je trouve qu'il y a beaucoup à gagner à suivre ce principe, basé du reste sur la plus exquise politesse ou le sentiment des convenances.

Les mots civilité et politesse sont- ils synonymes? On a prétendu que non; c'est-à-dire que certains moralistes ont avancé que l'un dit plus que l'autre, et même signifie autre chose. A les entendre, la politesse consiste dans le désir de paraître poli et de se rendre agréable; tandis que la civilité consisterait, au contraire , en un sentiment qui naît de la crainte d'être considéré comme un homme grossier, sans éducation, si on manque aux convenances

D'après cela, on ne serait civil que par déguisement; et c'est peut-être à cause de cette particularité que Fléchier définissait la civilité : « un commerce de mensonges ingénieux pour tromper. » El comme elle exige dans la pratique une connaissance exacte des bienséances, on dit encore que la civilité empêche de mettre à jour ses vices.

Jusque-là je ne vois pas trop quelle différence il y a entre la civilité et la politesse, ces nuances diverses étant par trop semblables pour les distinguer, alors surtout que la civilisation a fait tant de progrès.

Sans doute qu'à ces époques d'ignorance, où l'on distinguait les grands seigneurs du reste des hommes par l'élégance de leurs manières, on pouvait vouloir établir des distinctions de mots, comme on étalilissait des distinctions de classes. Alors, peut-être, on pouvait prétendre, à tort ou à raison, consacrer le mol politesse à l'usage des gens de qualité ou de la cour, et laisser le terme ci-

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vililé à la disposilion des personnes d'une condition inférieure et au plus grand nombre des citoyens; mais aujourd'hui que, je le répèle, grâce aux progrès de la civilisation, on trouve des ii'dividus très-bien élevés mémo parmi ies hommes sortis des derniers rangs de la société, je trouve ces distinctions par trop futiles pour les conserver. Disons, toutefois, que la vraie politesse est franche, sans apprêt, sans étude, sans morgue, et part (lu sentiment intérieur de l'égalité naturelle; qu'elle est la vertu d'une âme simple, noble et bien élevée, et ne consiste réellement qu'à mettre à leur aise ceux avec qui l'on se trouve : au lieu que la civilité, hien différente, est pleine de procédés sans attachement et d'attentions sans estime. La première est assez commune, la seconde extrêmement rare. On peut être poli sans être civil, et civil sans être poli : ce ne serait donc pas absolument la même chose que politesse et civilité. Néanmoins, je le répète, doit-on s'arrêter à ces différences pour ne point les regnnier comme synonymes?

Quoi qu'il en soit, nous ferons remarquer qu'il ne faudrait pas confondre la vraie politesse, celle qui est franchement sentie et exprimée, avec la fausse politesse ou la politesse affectée : ce serait confondre la vérité avec la dissimulation, un vice très-commun avec une vertu. Celle-ci est la ceinture de Vénus, qui embellit et donne des grâces à tous ceux qui la portent; ou, comme disait Isabelle de Castille : « Les manières polies sont de perpétuelles lettres de recommandalion pour celui qui les a; celle-là est un masque gracieux qui cache la laideur et la difformité. »

Il faut donc s'habituer dès l'enfance à la plus exquise politesse. N'oubliez jamais que si elle était en concurrence avec la vérité, et qu'il faillit nécessairement choisir entre elles deux, au risque de déplaire, mieux vaudrait renoncera plaire et à se montrer poli, plutôt que de sacrifler la vérité au désir d'être ou de paraître agréable.

N'oublions pas non plus que c'est une faute contre la politesse que de louer inimo- (tcrcmenl, en présence de ceux que vous faites chanter ou toucher un instrument, quelque autre |)ersonne qui a ces mêmes talents; tomme devant ceux qui vous lisent leurs vers, un autre poète. Cela fait supposer à l'exécutant ou au lecteur un rapprochement ou une comparaison qui n'est pas à son avantage, à moins qu'on n'ajoute, pour correctif obligé, que l'expression et la voix du chanteur étaient moins remarquables, que les vers du poète loué sont moins harmonieux et moins riches de pensées et d'imagination. Sans cette atteniion, l'artiste et le versiflcateur se sentiront blessés , car vous aurez élé impoli à leur égard.

Disons enfin que la politesse est l'expression ou l'imitation des vertus sociales : c'en est l'expression si elle est vraie, et l'imitation si clic isl fausse. Et comme les vertus sociales sont celles qui nous rendent utiles et atsrtables à ceux avec qui nous vivons, un

homme qui les posséderait toutes aurait nécessairement lu politesse au souverain degré.

Mais comment arrive-t-il qu'un homme d'un génie élevé, d'un cœur généreux, d'une justice exacte, manque de politesse? tandis qu'on la trouve dans un homme borné, intéressé et d'une probité suspecte. C'est que le premier manque de quelques-unes des qualités sociales qui nous rendent polis, telles que la prudence, la discrétion, la réserve, l'indulgence pour les défauts et les faiblesses des hommes, et surtout la tolérance, une des premières vertus sociales, qui nous prescrit de tolérer dans les autres ce qu'on doit s'interdire à soi-même. Au contraire, le second, sans avoir aucune vertu, a l'art de les imiter toutes : il sait témoigner du respect à ses supérieurs, de la bonté à ses inférieurs, de l'estime à ses égaux, et les persuader tous qu il en pense avantageusement, sans avoir aucun des sentiments qu'il imite.

Avouons qu'on les exige si peu aujourd'hui, que l'art de feindre est ce qui conslilue la politesse de nos jours, et cela malgré la remarque qu'avait faite, il y a déjà longtemps. Dnclos, que : « Cet art est souvent assez ridicule et assez vil pour être donné pour ce qu'il est, c'est-à-dire pour faux. » Ne dirait-on pas que c'est écrit d'hier?

POLITIQUE (qualité ou défaut). — On appelle politique tout individu qui déguise ses pensées et ses actions avec tant d'art et d'habileté, qu'il assure ainsi, le plus souvent, la réussite de ses desseins. Voy. à l'art. Déguisement ce qui est relatif au politique.

POLTRONNERIE (défaut). — Comme il en a été question à l'article Lâcheté, voyez cet article

PRÉCIPITATION (défaut).— Précipitation se dit d'une trop grande promptitude ou activité dans nos actes et nus déterminations.

Il est donc deux manières d'agir avec ])récipilation : l'une, qui s'applique au jugement que nous portons d'une chose, naît de l'irréflexion et devient une cause fréquente d'erreur; l'autre, qui s'attache à nos actions et tient à la vivacité de notre caractère, nous fait faire bien des sottises.

En conséquence, il est toujours dangereux d'agir avec précipitation ; et c'est à cause de cela (lu'ellc est considérée comme un défaut.

Disons toutefois que ce défaut est pardonnable dans tous les cas où on n'aurait pas le temps de réfléchir avant que de se prononcer, comme cela arrive parfois dans certaines circonstances où il faut forcément prendre une détermination sur-le-champ, sans se donner le temps de la réflexion; mais hors ces eas exceptionnels, rien ne la justifie.

Quoi qu'il en soit, voulez-vous éviter les dangers de la précipitation ? réfléchissez longtemps et atlentivement avant que d'agir.

PRÉCISION et Justesse (qualités). — Je rapproche et confonds ces deux mots dans uu même article, quoiqu'ils ne soient pas parfaitement synonymes, parce que tous les deux s'appliquent également au même objet, c'cst-à-dirc à nos paroles et à nos écrits.