S9 AVA

tante des offres , celle qui établit le plus la personnalité de l'avare ?

Oui, lie tous les penchants vicieux , celui qui fait le plus ressortir la personnalité de l'homtne, c'est l'avarice. Elle s'empare tellement de son esprit et jette de si profondes racines dans son cœur, que, inquiet de l'avenir, il lui sacritiera le présent. Je dis plus, sa personnalité va si loin, il s'aime tant, qu'il se prive de tout chaque jour pour embellir le jour suivant. [Madame de Slaèï.) En un mot, son avarice sera le principe de toutes ses actions, elle le forcera à lui sacriflerses sentiments , ses parents, son honneur. On le verra, possédant une fortune immense, sans héritiers, se refuser, même sur les bords de la tombe , les besoins les plus ordinaires de la vie , et souffrir volontairement tous les maux les plus cruels el les plus accablants de l'indigence. (Hume.)

Et pourtant , si les avares savaient que c'est sottise que l'avarice , puisqu'elle ne sert le plus souvent qu'à faire des prodigues ( De Jaucourt ) ; s'ils voulaient comprendre que , généralement , tout le monde déteste les avares , parce qu'il n'y a rien à gagner avec eux , ils se corrigeraient peut-être ! Mais non, ni les traits que les philosophes de toutes les époques ont lancés contre eux , ni la satire et le ridicule que les poètes ont déversés sur leur conduite , rien ne saurait les changer , attendu que l'idolâtrie de l'or est le plus incorrigible des défauts.

Peut-être encore l'avare se corrigerait-il à la pensée salutaire de la mort, qui bientôt va lui arracher ses vaines richesses pour les distribuer à dos héritiers qui le tourneront en ridicule en dévorant le fruit de son travail et de ses sueurs. 11 se corrigerait peutêtre, s'il pouvaitun instant s'arrêtera songer combien cet or, inutile entre ses mains, sécherait de larmes , adoucirait de misères, arracherait de malheureux au désespoir el à la mort. Oui , s'il pouvait goûter les ineffables douceurs de la bienfaisance. Dieu sans doute aurait pitié de lui et retirerait la malédiction qu'il lui inflige par la bouche du grand Apôtre : Sachez que l'avare n'est qu'un idokUre qui ne recueillera pas l'héritage du Seigneur. [Ephes. v, 5.)

Mais , hélas ! l'avarice donne une autre direction aux pensées des hommes , étouffe leurs nobles instincts , égare tellement leur faible raison , que , toujours dominé par la crainte excessive et absurde de la possibilité de l'indigence et des maux qui y sont attachés, ils deviennent en tout semblables aux hypocondriaques, qui vivent dans des transes perpétuelles, qui voient partout des dangers et qui craignent que tout ce qui les approche ne brise leur existence.

C'est pourquoi, sans cosse agité par la crainte et se privant de tout, l'avare est la plupart du temps maigre et chétif ; il a dans sa démarche quelque chose de saccadé, de sautillant; il a l'air affairé, marche vite et à petits pas. Il a la> tête portée en avant, le front contracté vers la partie supérieure, où se dessineul des rides longitudinales , uq

SMO

sourcil fortement relevé ; son œil est cave , enfoncé, mais ouvert, mais toujours en action; il regarde obliquement, épie, furèie; son visage annonce l'inquiétude el la défiance; la bouche psirétrécie; les lèvres, légèrement serrées l'une contre l'autre, s'avancent dans leur milieu et font une espèce de moue; ou bien il a le rire sarduniquc de celui qui veut faire comprendre qu'il n'est point votre dupe : ses joues sont enfoncées et pâles , ses pommettes parfois légèrement colorées; la respiration est un peu pressée , mais elle se fait sans bruit : l'avare ose à peine respirer, son sonfQe l'effrayerait. Il reste les bras tendus, la main demi-ouverte; il répète souvent en parlant ; son habitude extérieure est étroite et mesquine ; presque toujours il a l'air misérable, on lui ferait volontiers l'aumône. Ses habits râpés, ordinairement trop courts el trop étroits , ne semblent pas avoir été faits pour lui. L'avare est très-minutieux et accorde un immense intérêt aux plus petites choses. H est peu communicatif et s'isole le plus possible. Il aime l'or comme une mère aime le fruit de son sein. A son aspect, son cœur se dilate el ses sens éprouvent, en palpant cette matière inanimée et vile , des jouissances ineffables.

Voilà le portrait de l'avare : mais si vous voulez plus facilement le reconnaître qu à ce portrait , exatninez-le surtout dans deux moments bien importants pour lui : quand il reçoit et quand il donne. Lui fait-on un présent de quelque valeur , à l'instant sa main s'épanouit pour le receviir , sa figure est radieuse, ses yeux sont humides de tendresse ; il est dans l'extase, et sa bouche enlr'ouverte ne trouve pas d'expression pour témoigner sa surpriseet son contentement : il jouit. Faut-il, au contraire, qu'il donne quelques pièces d'argent , la scène est bien difl'érente : ses traits se rembrunissent et se contractent ; son bras s'alongc avec lenteur pour compter chique pièce qu'il n'abandonne que difficilement après l'avoir serrée comme jiour la dernière (ois entre le posicï et l'index ; puis son regard inquiet suit tristement jusque dans votre poche l'argent qu'il a dû tirer de la sienne : il souffre.

Il est une chose qu'il ne faut pas oublier quand on traite de l'avarice, c'est que le tempérament est pour beaucoup dans le développement de celle funeste passion , à peu près comme dans certaines aberrations de la sensiijilité organique à laquelle on attribue telle ou telle alVeclion nerveuse. Ainsi , d'une part, je irouvc dans le livre du docteur Belouino, que, de même que l'homme d'un tem|iérament sanguin est enclin à la dépense, à la prodigalité, entraîné qu'il est le plus souvent par l'amour de la nouveauté et le désir de s'amuser; de même que le bilieux est magnifique, ne voit dans l'argent qu'un moyen d'ambition, de grandeur, d'ostentation, porte ses vues plus haut iiue la richesse; de même que le mélancolique est assez disposé à amasser, surtout par prudence, par défiance des hommes , pour se précautionner contre eux oa pouvoir s'en passer ; de même aussi

le tempérament lymphatiqne est le plus tjnalogue à l'avarice , passion stagnante jomme son humeur , et qui n'a ni force , ni mouvement, ni élévation.

Et quant aux aberrations de la sensibilité, voici ce qu'on peut lire dans Alibert : « J'ai connu une dame de haute condition qui était vaporeuse et mélancolique pendant six mois de l'année, et pendant tout ce temps usait de ses revenus avec une parcimonie sordide; dés que les fonctions de celte dame reprenaient leur liarmonie , elle se faisait adorer par une génerosilé sans bornos. »

Ce fait, s'il avait beaucoup d'analogues, tendrait à établir que le physique peut avoir une influence directe pour la production de l'avarice ; mais comme il est exceptionnel, il ne saurait empêcher ([u'on ne reganie généralement cette passion comme une des plus violentes maladies de l'âme. Que le mode d'être spécial à chaque individu favorise beaucoup le développement de l'avarice, qu'une maladie puisse également avoir cette faculté, soit ; mais de ce que une condition anormale du cerveau rend l'homme plus accessible à telle ou telle manifestation des tendances de l'âme et inaccessible aux tendances qui pourraient neutraliser celte manifestation, s'ensuit-il que l'âme n'agit plus avec liberté et indépendance ? Les organes des sens ont leuis hallucinations, pourquoi le cerveau n'en aurait-il pas ? 11 a bien ses délires monouianiaques I

Toujours est-il que l'avarice ne s'allie jamais ni à la fleur de la jeunesse, ni à une complexion robuste et vigoureuse : cela i^rovient de ce que les êtres Itien orgauisés, étant pleins de confiance daiss l'avenir, ne peuvent se persuader que quelque chose leur manquera un jour, et cette confiance repousse l'avarice; au lieu que celui qui avance en âge, l'adulte et le vieillard, craignant toujours de manquer du nécessaire même au sein de l'abondance, s'imposent les plus dures privations et font des bassesses. En veut-on un exemple? Le voici :

Dans l'hiver de 1847, alors que le pain était excessivement cher en France, un avare possesseur d'une somme considérable, cachée dans quelques miséialiles haillons placés au fond d'une paillasse à moitié pourrie, tendait la main à de malheureux ouvriers logés sur le même carré que lui, et qui, n'ayant pas d'argent à lui donner, se privaient de manger pour partager leur pain avec lui. Ils se privaient pour secourir.... qui ? Un misérable enfouissant son or, un métal dont il aurait lait un si noble usage en le distribuant à ceux dont il implorait la pitié 1 Mais non, il les savait compatissants, chariiables, il spéculait sur leur bonté : Ab uno disce omnes 1

L'avarice ne s'arrête pas là ; et si l'on veut savoir jusqu'où l'amour rie la richesse peut porter les hommes possédés de la soif de l'or, parfois même sans avarice, on n'a qu'à parcourir l'histoire. Elle nous dit qu'uni- reine de Babylone, nommée Nicolris , avait ordonné que son tombeau fût placé dans l'un

îia

des quartiers les plus apparents de la ville, avec une inscription qui défendait à ses successeurs d'y porter la main.

Darius, l'un d'eux, poussé pai une cupidité sordide, le fit ouvrir et n'y trouva quo ces mots : Si tu n'étais pas insatiable d'argent et dévoré de basse avarice, tu n'aurais pas violé le tombeau des morts. Grande et sublime leçon que cette reine donna à son peuple 1

Elle nous dit aussi, l'histoire, que si, dans les jours de la tourmente révolutionnaire qui a désolé la France à la fin du dernier siècle, les tombeaux des rois ont été violés à Saint- Denis, et leurs cendres jetées au vent, c'était moins par haine de la royauté morte au monde et silencieuse au fond de sa tombe, que par l'appât des richesses renfermées dans ces tombeaux, qu'une pareille profanation a été exercée.

Donc l'avarice peut conduire les hommes au comble de la dépravation et de l'immoralité.

En cela l'avarice ressemble beaucoup à l'ambition, passion aussi avide, aussi insatiable qu'elle ; elle en diffère pourtant, ainsi que l'a fait remarquer Duclos, en ce que l'une est mue par l'espérance, l'autre par la crainte; c'est-à-dire, en d'atitres termes, que celle-ci est le désir d'acquérir avec l'espoir de eagner; celle-là, le désir de conserver avec la crainte pusillanime et mal fondée de perdre.

De tous les vices qui dégradent le cœur de l'homme, l'avarice est sans contredit le plus misérable et le plus odieux. Les autres passions peuvent du moins se rencontrer avec quelques vertus ou être relevées par quelques bonnes qualités ; l'avarice détruit toutes les vertus, ternit toutes les qualités et peut commettre tous les crimes. En effet, l'usure, l'inhumanité, l'ingratitude, le parjure, le meurtre, ne sont que trop souvent les fruits de ce vice monstrueux.

Ennemi de Dieu et de la société, l'avare, par un juste retour, est lui-même son propre bourreau. Les privations de tout genre qu'il s'impose, les craintes continuelles auxquelles son esprit est en proie, les visions de son imagination malade lui font éprouver de fréquentes et cruelles insomnies, qui amènent bientôt chez lui toutes les dégradations physiques que nous avons mentionnées.

Malheur donc aux parents qui jetteraient dans l'âme de leurs enfants les germes de l'avarice ; car ils en feront de mauvais pères, de mauvais parents, de mauvais ami^, de mauvais citoyens, coupables, on ne saurait trop le répéter, du plus grand des crimes envers la famille et envers la société. Dieu veut que la richesse soit un fleuve qui désaltère le monde tout entier, l'avare en fait un étang; il sent croître son avarice à mesure qu'il la satisfait. L'eau d'un ruisseau nelui suffit pas, il veut puiser dans un fleuve, et les torrents irritent sa soif au lieu de l'éteindre. La charité, c'est la pratique d'une vertu suprême; et l'avare ne donne jamais à sa porie le verro d'oan qae le Dieu fait homme reçoit dans la

UAB