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ou ne peut plus mesurés dans leur langage. Cnniiaissanl toule la valeur et la portée des expressions dont ils se servent, ils ne peuvent ignorer que Ips mêmes choses qu'un sot peut dire sans ofïenser, offensent au contraire dans la bouche des hommes d'esprit, et cela parce qu'on ne prend pas garde à ce que dit un sot (il n'y prend pas garde luimême), et on méprise tes propos; tandis qu'on pèse chaque parole de l'homme d'esprit. L'un, en voulant oll'enser, n'offensera pas ; par contre, l'autre offense sans le vouloir, l'offense se mesurant toujours à la capacité et au mérite de l'offenseur.

Quoique j'aie avancé tout à l'heure que je ne dirais pas comment l'esprit sacquiert, c'est chose par Irop connue, je me permettrai cependant quelques observations qui ne sont pas, je crois, sans importance.

En premier lieu, la meilleure manière de faire usage de l'intelligenco que Dieu nous a donnée, consiste àl'occuper de lalecture du petit nombre de bons ouvrages écrils par des hommes de cœur ou de talent, ou par des femmes d'une grande raison, d'une vive sensibilité et d'une exquise délicatesse, soit en France, soit à l'étranger. Par ces lectures et par les conversations réitérées que l'on peut avoir avec des personnes ayant un entendement vigoureux et réglé, notre esprit se fortifle et s'étend, au lieu qu'il baisse, s'abâtardit et se perd par la fréquentation et le commerce continuel que nous avons avec les esprits bas et malaiiifs. Il n'est contagion qui s'épande comme celle-là, disait Montaigne.

Une autre observailon que nous devons noter, est celle qui est relative au faux jugement que l'on porte communément dans le monde de certains hommes d'esprit, cl particulièrement de ceux qui parlent peu en société. Quand ces gens-là, ce qui leur est assez habituel, ne prennent pas part à la conversation, on attribue fort souvent leur silence à l'orgueil, c'est-à-dire qu'on les accuse de ne pas daigner parler devant des personnes qu'ils ne croient pas capables d'apprécier leur talent. Dans leur vanité, pourraient-ils prendre la parole et montrer leur capacité, leur facililé, lorsqu'il n'y a pour eux aucune gloire à recueillir?

Oi) va plus loin : on suppose qu'ils n'ont rien de bon à dire; que, désirant ardemment de briller et ne le pouvant pas, ils prêtèrent se taire plutôt que de montrer leur nullité.

Pour ma part, j'avouerai que ce jugement â l'égard des gens d'esprit n'est pas toujours injuste; cependant on aurait tort de l'appliquer à tous les hommes qui n'en manquent pas, la plupart étant de la meilleure compagnie. Et quant à ceux qui ont une réputation usurpée, mieux vaut encore qu'ils se taisent que de ne pas être à la hauteur de leur réputation.

Maintenant, que dirons-nous des gens qui manquent d'esprit? que la plupart sont pardonnables si leur ignorance est involontaire et s'ils savent se connaître, tous les hommes n'ayant pas le même degré d'intelligence; mm si, semblables à ces esprits

bornés, suffisants et présomptueux, qu'on rencontre à chaque pas dans le monde, ils témoignent le plus souverain mépris pour tout ce qui s'appelle étude et connaissances, et, dans d'autres circonstances, affectent certains airs de supériorité vis-à-vis des gens remplis de mérite ([u'ils ne connaissent pas et qui néanmoins, et peut-être à cause de cela, auront assez de complaisance pour se taire; oh I alors rien ne s'oppose à ce que, par de sages conseils et quelquefois même par une mystification plus ou moins légère, on ne leur fasse sentir le ridicule de leurs prétentions

Cela me rappelle l'histoire assez piquante d'un jeune docteur, arrivé depuis peu de la province à Paris, que j'ai rencontré pérorant dans un salon où se trouvait une de nos illustrations médicales. Co jeune homme parlait beaucoup, se vantait beaucoup, et, pour se donner un air plus important encore, il se disait dans les meilleurs termes avec tous les professeurs de la capitale qui lui témoignaient beaucoup d'estime. — « Tous, monsieur? en élos-vous bien siir? » lui dit malicieusement une dame qui se trouvait causant familièreuicnt, juste avec un professeur en médecine qui, écoulait lui, avec sa bonhomie habituelle, les discours mensongers de notre ifnberbe docteur. — « Oui, madame, de tous sans exeeption. — En ce cas je suis fort étonnée, reprit-elle, que vous n'ayez pas encore présenté vos civilités à M , aux leçons duquel vous n'avez probablement jamais assisté, et qui ne vous tend pas la main en témoignage d'amitié. » Je ne sais si mon jeune confrèie s'est corrigé de la manie de se faire valoir; mais ce iiu'il y a de certain, c'est que la leçon fut forte et bonne. J'en fus fâché pour lui, m;iis, soit dit en passant, la jeunesse oublie trop facilement dans le monde que : le moi est insipide, comme disait Montaigne. t

ESTIME, EsTijiABi.iî. — Qu'est-ce que l'esliine? (l'est, nous dit-on, l'hommage intéripurct public que Ion rend à la vf ilu, rien n'éiaut estimable comme elle {Fénelon), et l'homme ne pouvant être heureux s'il n'est estimé des autres homnips.

D'après celte définition, l'estime, considérée en elle-même, ne serait ni une qualité ni une vertu spéciale à l'âme, et nous n'aurions pas à nous en occuper, si je n'av.ds voulu dire en passant que nul ne peut goûter le vrai bonheur sur la terre s'il ne jouit au moins de sa propre estime , c'est-à-dire si, s'appréciant à sa juste valeur, il n- croit pas pouvoir prendre rang parmi les hommes généralement estimés et qui doivent la considération dont ils jouissent, plus encore à leur caractère et à leurs vertus, qu'à leo'condilion et à leur fortune. Je dis de sa propre estime, car il peut arriver qu'avec k désir le plus vif et la persé\érance la plus altentivc pour obtenir celle d'autrui, on n'y parvienne jamais. Eh bien! n'est-ce pas qu'il doit nous suffire alors de l'avoir méritée?

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Quelques auteurs uni prétendu que i'amour (Je restiine c'est l'amour de soi-même. Je suis entièrement de leur avis, mais à la condilion qu'ils ne confondront pas, comme la plupart d'entre eux l'ont fait, l'amour de soi avec l'orgueil. Oui, l'amour de l'estime est pour tout homme verlueux l'amour de soimême, et la preuve, c'est que, d'un avis unanime, il n'est pas de bien plus réel pour l'homme que d'exciter l'admiration, l'assentiment, les suffrages , les sjmpaliiiesde ses concitoyens et de tous les peuples, par la possession et la manifestation ou pratique des qualités et vertus qui rendent les hommes véritablement estimables. Or, n'esL-ce pas que celui qui s'aime ambitionne cette admiration, cet assentiment , cette sympathie, etc., et veut à tout pris l'obtenir?

De même, s'aime-1-il, celui qui, se souciant fort peu d'être estimé de ses concitoyens , s'en montre dès lors indigne? [Le grand Frédéric.) Non : donc l'amour de l'estime, c'est l'amour de soi-même bien entendu, cet amour qui fait que nous nous rendons estimables aiin de pouvoir êtie unis et dans les mcillei.'rs rapports avec les gens généralement estimés et honorés, sinliiiient qui entre pour beaucoup dans les efforts que nous faisons pour atteindre ce faut.

Toutefois, l'amour de l'estime fût-il renfermé absolument dans l'amour de soi-même, qu'on devrait encore le considérer, je le répète, comme le plus grand des biens, la qualité d'homiae vraiment estimable ne s'atquérant sans usurpation qu'alors qu'on est véritablement probe, honnête, vertueux, et une seule faiblisse qui nous entraînerait, nous faisant perdre tous nos droits à l'estime.

ÉTONNE.MENÏ ( sentiment}. — On a fait le mot étonnement synonyme d'aduiiration , parce que ces deux expressions signifient également un mouvement de surprise; avec cette différence que l'admiration est un sentiment vif et subit de plaisir, qui s'excite en nous à la vue d'un objet dont la perfection nous frappe; tandis que l'étonnemeiit est au contraire un sentiment do pciue qui n<jît à la vue d'un objet dont 1:: difformité est peu commune. Ainsi, ces deux petites passions sonl opposées l'une à l'autre, et n'auraient rien do commun, si toutes deux n'excitaient la Surprise. [Voy. ce mot.)

EX.VGÉRAÏION (défaut). — L'exagération est cette opération de l'esprit par laquelle ou augmente la bonne ou la mauvaise qualité l'es choses, le plus ou moins de beauté et de moralité d'une personne ou d'une action, proportionnellement à ce qu'elles sont réellement.

M.deMaistre la surnommée le mensonge de l'honiute homme. Cela n'est pas rigoureusement vrai; mais elle en approche tellement, qu'on finirait par la confondre et se familiariser avec lui, si l'on contractait l'habitude de l'exagération. Celle-ci annonce doue des dispositions vicieuses dans ctlui qui exagère : il igaore peut-èlre ce pro-

verbe : Qtii veut trop prouver ne prouve rien,' sans cela il s'abstiendrait de toute exagération, exagérer étant un délaut.

Je sais bien ((u'exagérer est le propre de l'esprit humain : tant pis, puisque c'est uu tort, et que quiconque fait un récit a besoin d'être scrupuleux; tout comme s'il juge de quelque chose, ce doit être avec la plus rigoureuse exactitude. Je sais encore que bien des gens exagèrent un peu afin d'avoir le plaisir de se faire écouter; c'est encore un tort, et, soit dit en passant, c'est celui qui a tant discrédité les voyageurs : aujourd'hui tout le monde s'en détie. Et cela devait être ; car si l'un d'eux dit avoir vu un chou grand comme une maison , l'autre a vu la marmite faite pour le chou, et ain^i des suivants. Aussi n'est-ce qu'une longue unanimité de léiiioignagcs valides qui puisse mettre enfin le sceau de la probabilité aux récits extraordinaires.

L'exagération est un défaut, à quoi qu'elle s'applique. S'agit-il d'un éloge, elle a le tort de nuire également à celui (|ui le donne et à celui qui le reçoit : à l'un, parce que l'on n'exagère jamais qu'aux dépens de la vérité , et si l'un va au delà, on ff.itle, on devient flatteur; à l'autre, parce qu'il ne peut soutenir la comparaison de ce qu'il est réellement avec ce qu'on voudrait le faire paraître ; et il faut le dire, c'est toujours fâcheux que d'être au- dissous de sa réputation. Souvent il suffit que nous soyons prévenus sur la beauté d'une femme, le talent d'un artiste, les agréments d'une habitation , pour que, à une première vue, nous les trouvions audessous de l'idée avantageuse que nous nous en étions faite, et cela quand la femme est réellement belle, l'artiste un sujet très-distingué, l'habitation un séjour délicieux, à plus forte raison s'ils n'ont pas, chacun en particulier, un véritable mérite.

S'agit-il des pensées, l'exagération annonce un esprit faux, une intelligence bornée , un caractère vain, et en toutes choses une grande faiblesse de raison. Partant, ce n'est pas sans fondement que Malesherbes a aftiriiié que : « Sur douze personnes exagérées, il y a un iou , un sol et dix hypocrite». » En présence d'une classification pareille, Dli?u nous garde, dirons-uous, de l'exagération!

Oui, Dieu nous en garde! car celui qui exagère , en se nuisant à lui-même par la réputation qu'il se fait, nuit beaucoup aussi à la société. Et , par exemple, qu'une personne liabiluellement exagérée se présente dans un cercle où elle est parfaitement connue, el invile les hommes à prendre les armes, l'émeute étant là à la porte qui gronde menaçante , chacun liira à part soi : Je parierais que ce sont les gamins du quartier qui s'amusent à effrayer les passants; et pas un ne bougera. Que, dans un autre moment, cette même personne accoure^ annoncer qu'un quartier est la proie des flammes, tous les assistants croiront à un simple feu de cheminée el ne se dérangeront pas. Qu'elle crie, avec les marques du plus violent déscs-

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