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Les Huns allaient plus loin encore : saint Ambroise rapporte qu'après avoir mis au jeu ce qu'ils avaient de plus cher, leurs armes, ils y exposaient leur vie , et se donnaient quelquefois la mort malgré le gagnant. Des excès à peu près analogues se sont renouvelés dans ces temps modernes. A Naples et dans plusieurs autres villes de l'Italie, des hommes du peuple jouaient leur liberté pour un certain temps. On assure qu'un Vénitien joua sa femme et ses enfants. A Moscou , à Pélersbourg, on joue non-seulement son or, ses meubles, ses terres , mais encore ceux qui les cultivent; en sorte que les familles entières passent successivement à plusieurs maîtres en un seul jour.

En France, ce ne fut d'abord que parmi la noblesse que l'amour des jeux de hasard se manifesta, et ce n'a été que longtemps après qu'il se répandit parmi les classes inférieures. Ainsi, ce fut du palais des rois et des salons des grands que vint ce goût qui gagna tout Paris et les provinces. A diverses époques , avant François 1", des ordonnances émanées de la cour interdirent au peuple les jeux de hasard; mais l'essor étant donné , la contagion finit par se répandre. Sous Henri II, François II , Charles IX et Henri III , les joueurs ne furent presque pas inquiétés. Ils eurent une entière liberté sous Henri IV; et les grands seigneurs d'alors se faisaient une sorte de mérite d'acheter des joyaux avec les bénéûces que le jeu leur procurait quelquefois. {Voij. l'art. Faste.) En aucun lieu on n'avait joué avec autant d'acharnement qu'à la cour de ce prince; de toutes parts des académies de jeu se formèrent ; les dupes s'y précipitèrent en foule; l'usure, cette plaie des familles , osa se montrer dans toute sa turpitude ; les procès se multiplièrent et le mal devintgénéral.Ilfut réprimésous Louis XIII. Ce roi, qui avait une véritable passion pour le jeu des échecs, se montra l'ennemi juré des jeux de hasard, et les inlerditsévèrement. Le cardinal Mazarin en rétablit l'usage à la CDur de Louis XIV, d'où cette nouvelle épidémie se répandit une seconde fois sur tous les points de la France , et s'y naturalisa si bien , que depuis elle ne cessa d'y faire des ravages, selon qu'elle fut plus ou moins favorisée par les circonstances. Chose scandaleuse! pendant les xvii° et xviir siècles, c'était un état que d'être joueur, et ce titre tenait lieu de naissance , de fortune et de probité. On voyait alors assis à la même table et souper ensemble, le prince et l'aventurier, la duchesse el la courtisane, l'honnête homme et le fripon; à cette époque, le jeu seul avait le privilège de niveler toutes les conditions. {M. Deseuret.)

De nos jours, cette passion dévorante des jeux de hasard a de nouveau envahi nos malheureuses ciiés; et si, parmi ces hommes simples et honnêtes, qui vivent retirésdumonde et dans la plus complète ignorance de ses vices , il s'en trouvait un seul qui pût en douter, nous n'aurions qu'à les conduire, non point dans ces maisons clandestines, je n'en connais pas le chemin, où la police

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exerce ses razzias sitôt qu'elle en découvre l'existence ; mais bien et surtout dans ces salons dorés dont les murs retentissaient autrefois des sons les plus suaves et les plus harmonieux, hélas 1 bien silencieux aujourd'hui. Pourquoi? Parce que la longue table au tapis vert y a remplacé les pupitrrs et les pianos ; parce que l'artiste a cédé la place au joueur! Et l'on ose s'applaudir des progrès de la civilisation 1

Pour ma p;irt, je ne puis que gémir d'un changement pareil , d'une telle métamorphose. Je ne puis que déplorer cet aveuglement funeste, qui pousse le père de famille à perdre dans sa soirée tous ses revenus d'une annéL-; le petit ou le gros employé, leurs appointements du mois ; le miliialre, sa solde; les hauts fonctionnaires, leur traitement, etc. : et puis, rentrer tous au logis la douleur dans l'âme et le cœur bourrelé par les regrets. Je n'oublierai de longtemps une jeune et charmante actrice d'un de nos petits théâtres de Paris, qui, ayant une santé délicate , m'avait l'ait prier de lui donnei" quelques conseils. Un jour de novembre 18i6, je me rendis chez elle, cojiime d'habitude, vers les onze heures du malin, et la Irouvai dans un étal de surexcitation nerveuse très-intense. Il avait été occasionné par une nuit d'agitation et d'émotions diverses éprouvées au jeu, et par une perte d'argent assez considérable qu'elle avait faite. « Imaginez, me dit-elle, ce que j';ii dû éprouver en déOnilive lorsque, au lieu de 200 fr. de gain que j'avais devant moi à deux heures du malin , il m'a fallu revenir ici une demi-heure après à pied, n'ayant pas même de quoi me paje:' une voiture, et aucun cavalier ne m'ayant fait la galanterie de me reconduire! Joignez à cela l'insomnie et les réflexions cruelles que j'ai faites depuis que j'ai quitté la lahie du jeu, et vous aurez la raison de l'étal peu habituel dans lequel vous nie trouvez en ce moment. Je voudrais voir anéantir loule espèce de jeux. » Je n'avais pas d'autre pensée, et il me fut facile de me laire comprendre de l'aimalile actrice en lui parlant le langage de la raison qui, si elle était constamment consultée et écoutée, nous empêcherait de faire bien des sottises.

Mais d'où vient donc cette passion si entraînante, que nul n'y résiste s'il se laisse alUr une fois à ses séduisantes amorces? Quelques-uns fiarmi les hatjiles on prétendu que c'est l'espoir du gain ou l'avarice qui en est l'àme; mais que, pour mieux la déguiser, les joueurs lui ont donné le nom d'amusement et de jeu. Un amuseniMit! Peut-on croire qu'elles s'amusent réellement |es personnes clouées sur une chaise, dont le corps est immobile, autour d'une table, dans une atmosphère viciée et corrompue; tandis que leur esprit est dans une agitation extrême; alternativement ballolées par l'espoir et par la crainte? Samusent-cUes d être ainsi exclusivement occupées du soin de captiver les faveurs de l'aveugle dieu auquel elles .sacrifient ; et se laissant entraîner au gré de la passion qui les anime, d'oublier les devoirs

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qui les rappellent et les heures qui s'écoulent? S'amusent-elles enfin, de ne sortir de ce violent accès, que la perle produit, que pour se plonger dans dis chagrins plus réfléchis? Je ne puis le croire; je doute même que celui qui gagne s'amuse toujours; oui, je doute que le joueur riche ou aisé, s'il est humain , puisse s'amusera gagner l'argent de l'artisan, de l'ouvrier, du commis et même de l'héritier d'une grande famille, qui dans leur désespoir n'auront pent-êlre pas de lendemain !

Quoi qu'il en soil, il n'est personne d'un certain âge qui, au moins quel()uefoisdanssa vie , n'ait élé entraîné à jouer; mais si tout le mondejoue ou à peu près, tous les joueurs n'y apportent pas le même esprit; ainsi celui-ci joue par complaisance, celui-là pour se distraire, quelques-uns par goût, mais sans passion. Or, comme c'est la passion du jeu qui constitue le joueur, on ne doit pas donner ce nom à Ions ceux qui font la partie, celle qualification devant être réservée à celui pour qui il n'y a rien de plus difficile à supporter, non point que l'idée d'avoir perdu , mais que l'obligation de cesser de jouer {Madame de Staël) , la plupart des hommes cherchant à trouver le bonheur dans l'émotion, c'est-à-dire dans celte sensation rapide qu il éprouve et qui gâte souvent un long avenir.

D'après ces considérations préliminaires, nous considérerons la passion du jeu comme un besoin habituel de se livrer aux chances du hasard, ou à des comliinaisons incertaines, dans lesquelles l'habitude a plus ou moins de part.

Parmi les causes que l'on a signalées, l'oisiveté et la recherche d émotions variées occupent le premier rang après la soif de l'or et l'espoir outré d'un gain facile. Il n'est donc pas étonnant que cette passion s'empare des individus appartenant à toutes les conditions, à tous les étals, dans toutes les positions sociales. Toutefois on a remarqué que les joueurs les plus ardents, et comparativement les plus nombreux, appartiennent à la classe riche et sans profession; et puis, que ce sont, 1* les individus pauvres et sans état ; 2° les banquiers et les négociants; 3° les médecins; 4° les étudiants des diverses facultés; 5° les ouvriers de toutes les classes, etc., qui se montrent les plus passionnés pour le jeu.

Les climats ne semblent pas exercer une influence spéciale sur le développement de la passion qui nous occupe ; toutifois, si l'on en croit un ancien joueur, devenu depuis sa guérison l'un des premiers employés de la ferme des jeux à- Paris, alors que ie gouvernement les tolérait, il résulterait des observations qu'il avait été à môme de faire pendant douze années, qu'on pouvait classer les joueurs passionnés dans l'ordre suivant A Anglais; B Anglo-Américains; C Italiens D Espagnols ; E Kusses; F Allemands; G Polonais ; H Belges ; I Hollandais; J enfin , Français. 11 avait également remarqué que les deux tiers des sommes englouties dan§

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