I. DÉFINITION ET OBJET DE LA POSTE
Le mot poste, du latin posta, contraction pour posita, de ponere (placer) , a servi au début à désigner les relais qu'on plaçait, de distance en distance, sur les routes suivies par les courriers du gouvernement. Chargés d'abord exclusivement des dépèches relatives au service de l'État, ces courriers ont joint plus tard à ce transport celui des lettres particulières. Grâce aux progrès de la civilisation et au développement des relations commerciales et sociales, la correspondance privée a pris un tel développement qu'elle est devenue l'objet principal du service des postes.
On distinguait autrefois la poste aux lettres, ou l'ensemble des bureaux chargés de la réception, de l'expédition et de la distribution des correspondances, de la poste aux chevaux, qui com[n"enait les relais et le matériel afl'ecté au transport des courriers et des voyageurs.
La poste aux chevaux a disparu, en France, depuis l'établissement des chemins de fer. L'administration des gistes conserve, avec certaines restrictions, le monopole du transport des dépêches oITicielles, des lettres particulières, des cartes postales, ÛGS papiers de commerce ou d'affaires; elle transporte, sans monopole, les imprimés et les échantillons de marchandises. Les lettres, les cartes postales, les papiers d'affaires, les imprimés, les échantillons sont compris dans la désignation générique de correspoiidances.
La poste se charge, concurremment avec l'industrie privée, de la transmission des valeurs-papiers qui peuvent être déclarées ou bien incluses dans des lettres simplement recommandées , sans déclaration préalable ; du transport des objets précieux de petites dimensions, en boites closes et scellées, avec déclaration de la valeur incluse. Elle effectue, pour le compte des particuliers, des remises d'argent, de place à place, au moyen des mandats de poste; elle sert d'intermédiaire pour les abonne-
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ments aux journaux ; elle se charge de Vencaissement des effets de commerce ; elle gère la Caisse NATIONALE D'ÉPARGNE {V. cc mot) et ouvre les guichets de tous ses bureaux aux opérations des déposants à cette caisse.
La poste a ainsi annexé à l'objet principal de son exploitation, qui est la transmission de la correspondance, un service accessoire de banque, dont l'importance s'accroît tous les jours.
Dans quelques pays étrangers, elle fait encore le transport des voyageurs et de la messagerie ; en France, la poste a renoncé au transport des voyageurs, et bien avant la création des chemins de fer, à celui de la messagerie. Elle a adhéré récemment à des conventions internationales pour le transport des colis postaux (F. ce mot) ; mais elle ne participe que dans une mesure restreinte à ce service qu'assurent, en son lieuetplacc, à leurs frais et risques, les compagnies de chemins de fer et de navigation.
n. NOTIONS HISTORIQUES SDR LA POSTE.
