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Les vents d'Ouest, qui soufllent d'une façon constante sur les rives de l'Océan, soulèvent et poussent sur les terres les sables que la mer apporte et délaisse sur la plage. Amoncelés sous forme de bourrelets, ces sables mobiles donnent naissance aux dunes qui. par leur marche constante, sont un danger permanent pour les cultures et les habitations qu'elles atteignent et ensevelissent. Le seul moyen d'arrêter l'invasion des sables est de les lixer par une végétation vivace, principalement ligneuse ; le pin maritime est l'essence forestière généralement employée.

Un décret du li décembre 1810 avait confié à l'administration des ponts et chaussées les travaux de tixation des dunes mobiles du littoral ; un décret du 29 avril 18G2 a transmis ces attributions au service des forêts.

Aux termes de l'article 5 du décret de 1810, si les communes et les particuliers propriétaires de dunes se trouvent hors d'état d'exécuter les travaux commandés, l'administration pourra être autorisée par un décret, le Conseil d'État entendu, à pourvoir à ses frais aux plantations ; alors elle , conservera la jouissance des dunes et recueillera tous les revenus jusqu'à l'entier recouvrement des dépenses faites. Cette législation fort rigoureuse est encore en vigueur, malgré plusieurs projets de lois, dont le dernier a été présenté au Sénat à la séance du IG juillet 18SS, par M.M. Biré et Dalgan, et fait rentrer les dunes dans le droit commun, c'est-à-dire expropriation pour cause d'utilité publique, moyennant une indemnité préalable.

La contenance totale des dunes n'a jamais été établie exactement dans aucune statistique, mais elle doit dépasser 120,000 hectares, tant aux particuliers qu'aux communes et à l'État. 4G,000 hectares environ ont été reboisés par les soins du ministère des travaux publics. Depuis lSG-2 l'administration des forêts a reboisé 3.3,000 hectares, soit en totalité 79,000 hectares. Il a été aliéné de 18G2 a 1870, 13,000 hectares de dunes, et il ne reste plus actuellement à l'État que CC,r2G hectares, situés presque en totalité dans les départements de la Vendée, de la Charente-Inférieure, de la Gironde et des Landes, et qui figurent comme forêts domaniales soumises au régime forestier.

Les travaux de fixation et d'entretien des dunes ont été exécutés à l'aide d'un crédit annuel, dont la moyenne est de -iOO.OOO fr. Les travaux de fixation sur les 66,126 hectares a l'Etat sont terminés, et il ne reste plus qu'à en assurer l'entretien.