PAR RAPPORT A LA RELIGION CHRÉTIENNE
INTRODUCTION
Sources générales des hérésies.
L'homme reçoit de la nature un désir invincible d'acquérir des connaissances et de les étendre, d'être heureux et d'augmenler son bonheur. Ce désir se manifeste dans l'enfant, dans le sauvage, et dans l'homme frivole, par la rapidité avec laquelle ils saisissent et quilleiit les objets nouveaux ; dans l'homme dont l'esprit s'est exercé, par l'effort qu'il fait pour (uut connaître , tout expliquer, tout comprendre ; dans tous par Un amour insatiable du plaisir, de la gloire et de la perfection. C'est ce désir qui, déterminé tour à tour par les sens, par les passions et par l'imagination, ou dirigé par la raison, a tiré les hommes de l'ignorance et de la barbarie, formé les sociétés, établi des lois, inventé les arts, donné naissance aux sciences, enfanté toutes les vertus et tous les vices, produit dans la société toutes les révolutions et tous les changements, créé ce labyrinthe de vérités et d'erreurs, d'opinions et de systèmes, de politique, de morale, de législation, de philosophie et de religion, dans lequel, excepté le peuple juif, le genre humain erra jusqu'à la naissance du christianisme.
A la naissance du christianisme, les chrétiens tournèrent cal effort vers les dogmes et vers la morale de la religion chrétienne. Les
dogmes qu'elle enseigne sont évidemment révélés; mais beaucoup de ces dogmes sont des mystères : elle prescrit les lois les plus propres à rendre l'homme heureux, même sur la terre; mais ces lois combattent les passions ou mortifient les sens : elle promet un bonheur ^erncl et infini, mais dans lequel il y aura des degrés proportionnés aux mérites : enfin elle menace d'un malheur éternel ceux qui ne croient pas ses dogmes, ou qui n'obéissent pas à ses lois, et elle procure tous les moyens nécessaires pour croire les vérités qu'elle annonce, et pour pratiquer les devoirs qu'elle impose; mais elle ne détruit ni l'activité de l'âme, ni l'inquiétude (le l'esprit, ni la source des passions , ni l'empire des sens, et ne prévient point dans tous les hommes les écarts de la raison, ou les égarements du cœur. Ainsi l'esprit humain porta dans l'étude des dogmes de la religion chrétienne, et dans la pratique do ses devoirs, des principes d'illusion, de désordre et d'erreur.
Le chrétien, placé, pour ainsi dire, entre l'autorité de la révélation qui lui proposait des mystères, et le désir de s'éclairer qui fait sans cesse effort pour comprendre et pour expliquer tout ce que l'esprit reçoit comme vrai, crut les mystères et lâcha de les rendre intelligibles. 11 ne pouvait let
ss
INTRODUCTION
rendre intelligibles que par le moyen des idées que la raison lui fouruissail; il rapprocha les mystères de ses idées ou de ses principes, substitua quelquefois ses idées aux mys ères, ou n'admit tl.ins les mystères que ce qui s'accommodait avec ses principes et avec ses idées; entraîné comme tous les hommes par l'amour invincible du bonheur, déterminé par l.i religion à le chercher dans les espérances de l'autre vie, tandis que les sens et les passions lui montraient le bonheur dans les objets qui les flattent, il tâcha de concilier l'intérêt des passions et des sens avec les espérances de la religion, ou sacrifia l'un à l'autre, et vit un crime dans les actions les plus innocentes ; on Qt des actions les plus criminelles autant d'actes de vertu. Celui-ci, épris du bonheur que la religion promet, s'efforça de s'élever jusqu'au sein de la divinité. Pour jouir de ce bonheur avant la mort, il se livra à la contempl.ilion, eut des visions, lomba en extase, crut s'être élevé au-dessus des impressions des sens, au-dessus des passions, au-dessus des besoins du corps qu'il abandonnait à tout ce qui l'en- Tironnait, tandis qu'un autre, frappé du malheur des damnés , voyait partout des démons et l'enfer, et négligeait les devoirs les plus essentiels du christianisme, pour s'attacher à des pratiques superstitieuses ou barbares, que l'imagination et la terreur lui suggéraient.
Telle est en général l'idée qu'il faut se former des égarements de l'esprit humain par rapport à la religion chrétienne.
Funestes effets des hérésies.
Tous les hommes aiment naturellement à Dspirer leurs goûls et leurs inclinations, et à faire adopter leurs opinions et leurs mœurs; mais jamais ce désir n'e^t plus actif et plus entreprenant que lorsqu'il est animé par le zèle de la religion : c'est dans la religion chrétienne un devoir de travailler non-seulement à son salut, mais encore au salul du prochain ; ainsi le chrétien zélé qui tombe dans l'erreur, l'enthousiaste dont l'imagination enfante quelque pratique religieuse, se croit obligé de l'enseigner, et, s'il le peut, de forcer tous les hommes à parler, à penser, à vivre comme lui.
L'Eglise, qui veille au dépôt de la foi , condamne l'erreur et prescrit les moyens les plus propres à en arrêter les progrès ; mais le chrétien errant est souvent indocile à sa voix , et le défenseur de la vérité ne se renferme pas toujours dans les bornes que la religion et l'Eglise prescrivent au zèle. Dans le moral comme dans le physique, la réaction est égale à l'action ; et l'on croit devoir employer en faveur de la vérité tout ce que l'erreur se permet contre elle. Les erreurs des chrétiens ont donc produit des hérésies, des sectes, des schismes qui ont déchiré l'Eglise, armé les chrétiens et troublé les Etats, partout où le christianisme est devenu la religion nationale. Les effets des hérésies, si contraires à l'esprit de la religion, ne sont certainemeul pas comparables
aux avantages qu'elle procure aux hommes et aux sociétés civiles.
Le règne du paganisme fut aussi le règne du crime et du désordre. Sans remonter aux temps les plus reculés, jetons les yeux sur l'état du monde, avant que le christianisme se fiit répandu dans l'empire romain. P.irlout on voit les nations armées pour conquérir d'autres nations, des sujets tyrannisés par les souverains, des souverains délrAnés par leurs sujets , des citoyens ambitieux qui donnent des fers à leur patrie, que nul crime n'arrête, que nul remords ne corrige; partout le faible opprimé par le puissant, partout le droit naturel inconnu ou méprisé, presque partout l'idée de la justice et de la vertu anéantie, ou si prodigieusement défigurée, qu'on négligeait même d'en conserver l'apparence. Qu'on jelte les yeux sur l'état du monde, sous Marins, sous Sylla, sous César, sous Tibère, sous Néron, etc.
Au milieu de cette corruption générale, le christianisme produit des honimes équitables, désintéressés , qui osent attaquer le vice, et rappeler les hommes à la pratique des vertus les plus utiles au bonheur de la société civile; il forme une société religieuse qui pratique ces vertus ; il promet aux vrais chrétiens une récompense éternelle et infinie, il annonce aux méchants des tourments sans fin. Ceux qui l'embrassent répandent leur sang pour confirmer leur doctrine, ils aiment mieux perdre la vie que commettre un crime. Qui peut douter qu'une telle doctrine, qu'une sociélé qui la professe et qui la pratique, ne soit le moyen le plus sûr pour arrêter le désordre, et pour inspirer les vertus les plus essentielles au bonheur de la société civile?
Il est vrai que les chrétiens ont dégénéré, qu'ils se sont di\isés, et que l'on a vu entre eux et dans les Etats un genre de guerre peu connu chez les pa'iens, des guerres de religion ; mais ces guerres ont leur source non dans les principes de la religion , mais dans les passions qu'elle combat , et souvent dans les vices mêmes du gouvernement civil; souvent l'avidité, l'esprit de domination ont allumé le fanatisme; souvent les factieux et les mécontents ont profité du fanatisme produit par les disputes de» chrétiens ; souvent l'ambition et la politique ont fait servir à leurs projets le zèle vertueux et sincère ; enfin jamais les hérésies n'ont été plus funestes à la tranquillité publique, que dans les siècles ignorants ou dans les Étals corrompus.
Peut-on douter que, même dans ces Etats corrompus , il n'y ait un grand nombre d'hommes qui croient les vérités du christianisme, et qui pratiquent les vertus qu'il commande ? Peut-on douter que la croyance de ces vérités n'arrête beaucoup de crimes et de désordres, même dans les mauvais chrétiens? Peut-on douter que. dans les Etals corrompus, la religion ne forme dans toutes les conditions des âmes tertueuses et bienfaisantes qui se dévouent au soulagement et à la consolation des malheureux ?
DICTIONNAIKE nES KKRESIES.
INTRODUCTION
Peut-on douter enfln que la persuasion des vérités de la religion ne soil une ressource pour les malheureux, et le moyeu le plus propre à faire régner sur la terre la paix , l'humanilé, la douceur, la bienfaisance?
Sans la religion chrélionne, que ser.iil devenue l'Europe après la deslrnclion de l'empire romain ? ce que sont aujourd'hui la Grèce, l'Asie Mineure, la Syrie, l'Egypte, tous le> royaumes de l'Orient. Les Huns, les Golhs, les Vanilales, les Ahiins, les Francs qui conquirent l'Occident, n'èlaienl pas moins féroces que les Sarrasins, les Turcs, les Tartares qui ont subjugué l'Orient.
Que ceux qui ne connaissent pas la religion, et qui croient en l'attaquanl combattre pour l'humanité, cessent donc de penser qu'elle est contraire au bonheur des hommes, de lui attribuer les malheurs causés par les sccies et par les disputes des chrétiens, et de les imputer à I :i vigilance avec laquelle l'Eglise rejette et condamne tout ce qui altère la pureté de sa doctrine ou de son culte. Mais que ceux qui aiment !a religion et l'Etat ne se dissimulent ni les abus (jue l'inléièl et les passions font de la religion, ni les malheurs qui ont suivi les hérésies et les schismes. Quel pourrait être l'objet du zèle qui voudrai! en afl'aiblir le souvenir ou en diminuer la grandeur?
Le principe du fanatisme est caché, pour ainsi dire , au fond du cœur de tous les hommes, et rien ne le développpc aussi rapidement que les hérésies, les sectes et les disputes de religion ; elles seules peuvent le développer dans tous les cœurs, et toutes peuvent donner au fanatisme une activité et une c>nstance capables de tout oser, de résiskr à tout, de tout sacrifier à l'intérêt de parti. Ces hérésies, si funestes à la religion et aux sociétés civiles, ont leur source dans des imperfections ou dans des passions attachées à la nature humaine; et chaque siècle renferme en quelque sorte le germe de toutes les hérésies et de toutes les erreurs. L'effort que l'esprit humain fa il sans cesse pour étendre ses connaissances et pour augmenter sou bonheur, développe continuellement ces germes et fait naître quelque erreur nouvelle, ou reproduit les anciennes sous mille formes différentes. Les circonstancesdans lesquelles ces erreurs celaient, et les caractères de leurs auteurs ou de leurs partisans, en rendeni le progrès plus ou moins rapide, et les effets plus ou moins dangereux; mais il n'eu est point qui ne soit nuisible, et toutes peuvent avoir des suites funestes , i)aree que toutes naissent du fanatistiie, ou peuvent le produire. Quels maux n'ont pas causés, dans l'Orient et dans l'Occident, celle foule d'erreurs et de sectes qui se sont élevées depuis Arius jusqu'à Calvin I
Le fanatisme est un zèle ardent , mais aveugle ; il se forme et s'allume au sein de l'ignorance , s'éteint et s'anéanlit à la présence de la vérilé. C'est dans les siècles barbares et chez les peuples ignorants , que les chefs fanatiques sont redoutables. Dans une Dation éclairée, ces chers ne sont que
des malades qu'on plaint, ou des imposteurs qui n'excitent que l'indignation ou le mépris. Rien n'est donc plus intéressant que d'éclairer les hommes sur les erreurs qui attaquent Li religion, et sur les moyens propres à prévenir les effets de leur attachement à ces erreurs, et l'abus que l'on peut faire de leur confiance et de leur zèle : il faudrait , s'il élail possible, faire passer ces connaissances dans tous les états, les rendre familières ou du moins faciles à acquérir à lout homme qui fait usage de sa raison.
Objet et plan de cet ouvrage.
^ous avons pensé qu'on pouvait remplir en partie cet objet dans des Mémoires qui feraient connaître les égarements de l'esprit humain par rapport à la religion chrétienne, l'origine des hérésies et des erreurs, les principes sur lesquels elles se sont appuyées , la marche quelles ont suivie, les ressources qu'elles ont employées depuis leur naissance jusqu'à nos jours ; qui nous apprendraient quels principes on leur a opposés , et par quelles raisons on les a combattues et condamnées, les précautions qu'on a prises pour en arrêter le progrès ; pourquoi ces précautions ont réussi, ou comment elles sont devenues inutiles et quelquefois funestes.
Avec le secours de ces mémoires, on pourrail distinguer sûrement l'amour de la vérité, de l'esprit de parti; le zèle pour la religion, de l'inlcrêt personnel; on ne confondrait point les opinions permises avec les erreurs condamnées, ni l'erreur involontaire avec l'hérésie; on connaîtrait l'étendue et les bornes du zèle et de la fermelé que la religion commande, l'indulgence qu'elle inspire, la modération et la prudence qu'elle prescrit. Les chrétiens les plus savants et les plus vertueux y verraient qu'ils ont eu des pareils, et que leurs pareils se sont trompés; le savoir serait moins orgueilleux et plus sociable, et la vertu ne serait ni hautaine, ni opiniâtre.
Avec ces connaissances et ces dispositions, combien d'hommes n'arracherail-on pas à l'erreur? combien n'en garantirait-on pas de la séduction ?tombien ne préviendrait-on pas de troubles et de maux?
On peut, dans ces mémoires, suivre l'ordre des temps comme dans une histoire, ou faire de chaque hérésie l'objet d'un mémoire particulier qui renferme lout ce qui a rapport à celte hérésie.
La première méthode offre un tableau plus étendu, plus intéressant pour la curiosité, et plus agréable à l'imagination; niais elle fait passer brusquement l'esprit d'un sujet à l'autre, l'y ramène vingt l'ois, et ne permet ni .lu lecteur de suivre une hérésie dans ses différents états, et d'en bien saisir le caraclèri-, ni à l'historien d'entrer dans l'tïxamen et dans la discussion de ses principes, comme on peut le faire dans la seconde méthode.
Pour remplir aul.int (ju'il nous est possible ce double objet, et réunir les avantages de ces deux méthodes, nous exposerons dans un discours préliminaire les causes générales
