CHAPITRE II

De V aUération de la religion primitive.

Nous avons vu le genre humain ne composer d'abord qu'une famille qui connaissait et qui adorait une intelligence suprême , créatrice du monde. Cette famille cultivait la terre et nourrissait des troupeaux dans les plaines de l'Orient : c'est de là que tous les peuples sortent. La bonté du climat, la fécondité de la terre, l'activité, l'innocence et la frugalité des premiers hommes, accriirent rapidement cette famille, elle fut obligée de s'étendre, et bientôt de se diviser.

Parmi les animaux qui habitent la terre, presque tous sont infiniment plus féconds que l'homme ; ainsi les animaux pâturants, frugivores ou carnassiers, enveloppèrent en quelque sorte le genre humain, et occupaient une grande partie de la terre, lorsque la multiplication des hommes les obligea de s'éloigner de leurs premières habitations, et

(l) Les devins qui consuUaient les eniraittes se nottimaipiil aruspices; ceux qui foiidalenl leurs prédictions sur le vol et sur le cbaul des oiseaux, se nommaient augures.

Les aruspices étaient ainsi appelés, ab mis inspiciendis. Ils cherchaient ta volume des dieux dans les entrailles des animaux, dans te cceur, le ventre, le foie, le poumon : c'était un présage tunesle quand la victime avait un double foie et point de cœur.

Les augures liraient leurs prédictions du vol ou du chant des oiseaux, cl ces prédmions s'appelan^ut auspices, ce moi dérive des uiots laiinsauis et coiispic.o.

Quand les prédictions étaient fondées sur le clianl, on les nommait oicinei, quand elles se tiraient de leur vol, on les nommait perpeles. L'augure moulait sur quelque tiauleur, se tournait vers l'Orient et attendait le vol des oiseaux dans celle situation. Les augures juKoaient encore du l'avenir par le degré d'appétit des pouteU; lors<|u'on

— DISCOURS PRELIMINAIRE

de se partager en différents corps. Ces colonies déterminées dans leur marche par le cours des fleuves, par les chaînes des montagnes, par les lacs, par les marais, rencontrèrent successivement des contrées fertiles, des déserts stériles, des cantons où 1 air et les productions de la terre étaient nuisibles, où leurs troupeaux périssaient. Elles trouvaient peu d'animaux dans ces contrées, ou ces animaux étaient maigres et malsains. Les animaux au contraire étaient très-nombreux et très-robustes dans les contrées fertiles, et dont les pâturages, les fruits et les grains étaient bons et salutaires. Les honnmes, dispersés sur la terre, prirent les animaux pour guides et pour maîtres, ils suivirent dans leur roule le vol des oiseaux, ils jugèrent que les grains qu'ils mangeaient avidement étaient bienfaisants, ils observèrent dans les entrailles des animaux pâturants ou frugivores, les qualités des plantes et des fruits, et se fixèrent dans les lieux où toutes ces indications semblaient leur promettre un séjour heureux. Telle est vraisemblablement l'origine des prédictions tirées du vol des oiseaux, de leur manière de manger, et de l'inspection de leurs entrailles : espèce de divination simple et naturelle dans son origine, dont la superstition et l'intérêt firent une cérémonie religieuse destinée à découvrir les décrets du destin (1).

Ainsi, partout où les nouvelles colonies sorties des plaines de l'Orient s'établirent, elles trouvèrent des animaux frugivores, pâturants ou carnassiers, sur lesquels il fallut, pour ainsi dire, conquérir les campagnes fertiles, et qui dévastèrent les moissons ou ravagèrent leurs troupeaux ; on fit donc la guerre aux animaux, et chaque famille eut ses chasseurs pour défendre les troupeaux et garder les moissons. Ces chasseurs devinrent les protecteurs des familles, leurs chefs et enfin leurs maîtres. Dans les siècles que les chronologisles appellent les temps héroïques, les hommes les plus considérables et les plus respectés étaient les hommes les plus forts, les chasseurs les plus habiles, les destructeurs des animaux dangereux.

L'exercice continuel de la chasse dispose à la dureté et même à la férocité : les chasseurs devinrent audacieux, entreprenants , inhumains ; les liens qui unissaient les hommes avant leur division se relâchèrent, les familles qui habitaient des cantons différenls

faisait sortir les poulets de leur cage, on leur jetait de la nourriture; s'ils niangeaieni sans marquer beaucoup d'avidité et qu'ils laissassent tomber une partie de la nourriture, ei surtout s'ils refusaient de manger, l'augure était funeste; mais s'ils saisissaient avidement la nourriture, et sans en laisser rien tomber : c'était le présage lu plus heureux.

Ainsi, les anciens liraient encore des présages de plusieurs aiiliiiaui, tels que te loup, le renard, les lièvres, les belètes, etc. : ces animaux carnaciers ne se trouienl que dans les lieux abondants eu gibier ; ainsi ou pouvait conclure que le pays élaii bon à habiter. Ce qui nous reste sur ces divinations, iiic parait contiriner ma conjecture sur l'origine de ces pratiques qui était absolument inconnue aux anciens, cimime on le voit par Clcéron de Divin. lib I et II, par Origène contre Celse : ce philosophe parait supposer une espèce de commerce entre les dieux elles oiseaux.

il TEMPS ANTERIEURS A JESl^S

se repiardèrent comme des sociétés étrangères. Ces familles ne s'étaient éloignées les unes des autres qu'autant que le besoin les avait obligées d'occuper plus d'espace, et lorsque leur multiplication les força d'étendre leurs posses^ions , elles se touchèrent bientôt, se pressèrent et se disputèrent la terre, comme elles l'avaient disputée aux animaux ; et dans chaque famille on fut occupé à défendre ses moissons, ses troupeaux et sa vie contre les hommes et contre les animaux.

La guerre fut donc continuelle et presque générale à la rcMiaissance du genre humain ; et comme les familles ennemies avaient des forces à peu près égales, la guerre fut vive, opiniâtre et cruelle. Rien ne fut plus intéressant pour ces sociétés dispersées que de savoir attaquer ou repousser l'ennemi. L'habilelé des guerriers, leur force, leur intrépidité furent l'objet de la conversation et le sujet principal de l'instruction ; ils obtinrent toute l'attention : on racontait leurs exploits, on les vantail ; ils se gravaient dans la mémoire, ils échauffaient toutes les imaginations, comme cela se pratique encore aujourd'hui chez les sauvages.

Dans cet état d'enthousiasme guerrier et dans l'enfance de la raison, le dogme de la création et de la providence, le souvenir de l'originedes hommes etdescausesqui avaient attiré sur la terre la vengeance de l'Etre suprême, la connaissance de ses attributs et celle des devoirs de l'homme n'intéressaient que faiblement. On vit moins distinctement combien ces connaissances étaient nécessaires au bonheur des hommes, et la mort enleva dans les sociétés les patriarches qui louchaient à la grande époque de la renaissance du genre humain, et qui étaient pénétrés de ces grandes vérités ; elles ne furent plus enseignées avec l'autorité et la persuasion propres à faire sur les esprits des impressions profondes ; elles n'imprimèrent plus dans la mémoire que des traces superficielles, que le temps, l'agitation, le désordre et la passion de la guerre effacèrent. Tout ce qui ne pouvait être aperçu que par l'esprit, tout ce qui supposait quelque examen, quelque discussion, se perdit insensiblement, et s'enfonça dans l'oubli, chez des peuples où la mémoire était seule dépositaire de ces vérités. De toutes celles que les patriarches avaient enseignées , rien ne subsista que ce qui faisait sur l'imagination une impression forte et profonde : le dogme de la création dut donc disparaître chez ces peuples, et l'imagination ne dut conserver que le souvenir du chaos d'où le monde était sorti, de l'intelligence qui l'en avait tiré, du déluge qui avait enseveli la terre, parce qu'elle pouvait se représenter tous ces objets, et qu'ils offraient un spectacle frappant et une puissance redoutable.

Ainsi ces dogmes durent se conserver et se conservèrent en effet d'abord assez uniformément dans toutes les nations ; mais il y eut des peuples chez lesquels les guerres, les calamités et les temps éteignirent ces Dictionnaire des Héré»ii!:s. I.