CHAPITRE VI

Des principes religieux des Juifs.

Les Chaldéens étaient, comme presque tous les peuples de la terre, livrés à l'idolâ-

trie, lorsqae Dieu fit sortir Abraham de la Chaldée, et le conduisit dans ia terre de Chanaan. Dieu fit un pacte ou une alliance avec ce patriarche, et lui promit une postérité qui posséderait la terre qu'il hubilait : il fil les mêmes promesses à Isaac, fils d'Abraham, et à Jacob, fils d'Isaac (1). Des événements arrangés par la Providence conduisirent Jacob et sa famille en Egypte : ce patriarche, en mourant, prédit à ses enfants tout ce qui devait leur arriver; il annonça le Messie, il en traça les caractères, et promit à Juda que le sceptre ne sortirait point de sa tribu, jusqu'à la venue du Missie. Les enfants de Jacob se multiplièrent en Egypte ; ils y devinrent esclaves. Ce fut par les miracles les plus éclatants que Dieu les en tira; il leur donna des lois, et les conduisit dans la terre promise. Là les Juifs formèrent une société séparée de toutes les nations, pour rendre à l'Etre suprême un culte légitime, fondé sur ces principes. Il n'y a qu'un seul Dieu, qui a créé le ciel et la terre, et qui gouverne tout par sa providence; lui seul doit être aimé par l'homme, de tout son cœur, et de toute son âme et de toute sa puissance; lui seul doit être craint par-dessus toutes choses, et son nom doit être sanctifié. Il voit tout, jusqu'au secret des cœurs ; il est bon, juste et miséricordieux; il a créé l'homme libre, il lui a laissé le choix de faire le bien ou lemal; il faulquel'homme reçoive avec reconnaissance toutes les bénédictions, comme venant de Dieu, et toutes les calamités avec soumission, comme des châtiments paternels, ou comme des épreuves. Quoique Dieu soit miséricordieux, les Juifs, sans un vif sentiment de leurs fautes, ne doivent pas se flatter d'en obtenir le pardon, ni de voir cesser les maux qu'ils s'attirent par leurs désordres (-l).

Telle est la religion et la morale dont le peuple juif, sans arts, sans sciences, ignorant et grossier à tout autre égard, faisait profession , tandis que les nations les plus célèbres par leur habileté dans les arts et dans les sciences, étaient ensevelies dans les plus épaisses ténèbres sur la nature, et sur l'existence de l'Etre suprême, sur l'origine du monde, sur la destination de l'hummc.

A ces idées sublimes , les Juifs joignaient les plus magnifiques espérances : ils croyaient que d'entre eux, de la tribu et de la race de David, naîtrait un Sauveur qui les délivrerait de tous les maux, et qui attirerait toutes les nations à la connaissance du vrai Dieu (3). La religion juive ne consistait pas seulement dans la profession de ces grandis vérités : elle avait ses rites, ses cérémonies, ses sacrifices, ses holocaustes, ses purifications, ses expiations; elle prescrivait aux Juifs les lois les plus propres pour le bonheur de la société civile. Tout était divin dans la république et dans l'Eglise, parce que Dieu n'était pas moins l'auteur des rè-

(1) Deuleron. iv, 39. Exode xxi. Deulcroii. vi, 5, v, 33.

h) m Kfig. VIII, 39. Dent, viii ; ibiil.. 30.

(S) Geoes. xlix, 10. Il Kcg. vu, 12. Ps. xxi, 18. Is. %\,H.

glemenls politiques que des rites et des cérémonies religieuses.

L'observation des lois que Dieu avait prescrites aux Juifs était suivie de récompenses sensibles et présentes, en attendant celles du ciel. A la tête de l'Eglise était un souverain sacrificateur, sur les lèvres duquel reposaient la sagesse et la vérité : sur sa poitrine étaient l'urim et le thumim, par le moyen desquels Dieu rendait ses oracles.

La nation juive renfermée dans ses montagnes, et séparée des idolâtres, devait conserver sa religion sans altération et sans mélange : tout ce qui avait rapport à la religion, à la morale, à la société civile, était enseigné aux Juifs dès l'enfance, et leur était expliqué les jours de sabbat et de fêles par les prophètes, ou par les lévites : on leur faisait une description effrayante de la théologie des autres nations, et il était défendu sous les plus grandes peines de s'instruire de leurs sciences. Il n'y avait qu'une seule ville et un seul temple dans lequel on pût adorer : c'était là le centre de la religion. La succession des sacrificateurs , le soin continuel d'immoler des victimes, la nécessité d'y offrir ses enfants, et de s'y rendre tous les ans pour se purifier, étaient autant de moyens propres à retenir les Juifs dans la religion de leurs pères. Cependant ils la corrompirent, et l'on vit à Jérusalem des rois idolâtres, et des sacrificateurs qui profanèrent le temple et la religion par le mélange du culte des faux dieux avec le culte de l'Etre suprême. Dieu cessa de proléger ce peuple infidèle; les Assyriens prirent et rasèrent Jérusalem, détruisirent le temple, et emmenèrent les Juifs captifs à Babylone : après une longue capliviié, le temple fut rebâti, et Jérusalem réédifiée.

Lorsqu'Alexandre eutconquis l'Asie, beaucoup de Juifs passèrent en Egypte, et s'établirent à Alexandrie sous ce conquérant et sous les Ptolomées, qui leur accordèrent les privilèges dont jouissaient les Macédoniens, et le libre exercice de leur religion (4).

Le temps, qui relâchait insensiblement les nœuds qui attachaient les Juifs à leur patrie, affaiblissait insensiblement leur respect pour la loi de Moïse et leur haine pour les étrangers.» Il sortit d'Israël des enfants d'iniquité qui donnèrent ce conseil à plusieurs : Allons et faisons alliance avec les nations qui nous environnent, parce que depuis que nous sommes retirés d'avec elles, nous sommes tombés dans beaucoup du maux; et ce conseil leur parut bon. Quelques-uns du peupla furent donc députés pour aller trouver le roi, et il leur donna pouvoir de vivre selon les coutumes des gentils, et ils bâtirent dans Jérusalem un collège à la manière des nations (5;.

«Les prêtres mêmes ne s'attncliant plus aux fonctions de l'autel, méprisant le temple, négligeant ses sacrifices, couraient aux

EzPcli. xxxiv, 23.

U) l'rideuux, iiistoirc des Juif^.

(lii I Mucliab. I, 13.