CHAPITRE V

Etat et progrès du chrislianisme dans le

second siècle.

La religion chrétienne pénétra dans toutes les provinces de l'empire romain et chez tous les peuples avec lesquels les Romains étaient en commerce : les temples étaient déserts, et les sacrifices presque interrompus. Le peuple soulevé par les prêtres et par tous ceux que l'intérêt attachait au cuUe des dieux demandait la mort des chréliens, et les magisuals, pour prévenir la sédition, étaient obligés de les punir. Malgré celle sévérité, le nombre des chréliens augmentait tous les jours, en sorte que la sévcrilc qu'on exerçait contre eux pouvait dépeupler l'empire romain. Trajan en fut informé, el défendit de rechercher les chrétiens, mais il ordonna de les punir lorsqu'ils seraient dénoncés.

La loi de Trajau n'était pas capable d'arrêter le progrès du chrislianisme ; les miracles, la pureté des mœurs des chrétiens, le zèle avec lequel ils annonçaient leur religion, la constance avec laquelle ils mouraient plutôt que de renoncer les vérités consolantes qu'ils annonçaient, le bonheur éternel qu'ils promettaient à ceux qui mouraient pour Jésus-Christ, les faveurs surnaturelles qui secondaient leurs eflorls , produisirent un nombre infini de chrétiens.

Que pouvaient contre une pareille religion les édils des empereurs et la mort après laquelle ils soupiraient. La loi qui défendit de rechercher les chrétiens fut regardée par un grand nombre de chrétiens comme un malheur qui les privait de la couronne du martyre : ils allaient eux-mêmes s'accuser et déclarer aux magistrats qu'ils étaient chréliens (2).

La vertu des chréliens ne tarda pas à élro connue des gouverneurs ; ils écrivirent à Adrien pour lui faire connaître leur inno-

cence : les chrétiens offrirent eux-mêmes à l'impereur des apologies de leur religion. Adrien défendit donc d'avoir égard aux accusations tumultueuses du peuple , el défendit de faire mourir les chréliens si l'on ne prouvait qu'ils étaient coupables d'un crime qui méritât la mort (3).

Les prêtres et le peuple superslilieux n'oubliaient rien pour faire révoquer cet édil : ils peignaient les chrétiens sous les traits les plus noirs ; ils leur iniputaieut les tremblements de terre qui avaient ravagé plusieurs provinces. Les Eials d'Asie et plusieurs provinces demandèrent à Antonin la liberté de les rechercher el de les faire mourir, mais ils ne purent l'obtenir ; Antonin croyait que les tourments el les supplices étaient plus propres à multiplier les chrétiens qu'à les éteindre ; qu'il était injuste de punir des hommes qui n'avaient d'autre crime que de ne pas professer la religion commune, et qu'il fallait laisser aux dieux le soin d'anéantir les chréliens et de se venger d'une secte que le ciel devait ha'ir plus que les hommes (4).

Marc Aurèle fnt plus favorable au zèle des idolâtres ; il confondit les chrétiens avec les sectes des gnosliques dont les mœurs étaient infâmes, et regaida les chrétiens comme des fanatiques qui couraient à la mort. Rien n'éiail plus contraire aux principes de la philosophie stoïcienne , qtii croyait que l'homme devait attendre la mort sans impatience, et occuper la place que la nature lui avait marquée jusqu'à ce que la loi du destin l'en retirât. Cet empereur regardait donc l'ardeur des chréliens pour la mort, comme un désordre religieux et politique, el permit de persécuter les chréliens. Us jouirent do quelque intervalle de repos sous Commode et pendant les révolutions qui ôlèrent l'empire à Perlinax , à Julien , à Niger, à Albin. Mais Sévère renouvela la persécution, sans néanmoins retarder le progrès du christianisme.

Tandis que les puissances poursuivaient ainsi les chréliens, les philosophes cyniques, épicuriens, etc., altaquaicnl le chrislianisme et les chréliens : tels furent Crescens, Celse, Fronton et une foule de sophistes , dont quelques-uns demandaient avec acharnement la mort des chréliens (5).

C'est au milieu de tous ces obstacles que le christianisme s'établit dans toutes les parties du monde, à Rome, à Athènes, à Alexandrie, au milieu des écoles les plus célèbres des philosophes de toutes les sectes , dont les efforts sont soutenus de la fureur du peuple, de l'autorité des lois, de la puissance souveraine.

Cette étendue du christianisme est attestée par tous les auteurs chrétiens, par les païens mêmes. Pline écrit à Trajan que le chrislianisme n'est pas seulement rc|)aiulu dans les villes, mais dans les campagnes : Lucien rc-

(1) Tillem.,HUl. d s tCnp , 1. 1, p. 670, clc. Uasiiagc, iv, c. 9. Hist. lies Juifs, 1. 1, cil. 1,2 (il Justin., Apol. i,

(2) Tenu!., ad Scapul., c. K, \>. 82, edit. Fllgall. (3) OriRèiie, conl. (

(.5) Justin., Apol. r pro Ck'iist. Uuliii Hist. Èccl. Iib.

,., .. - , .., p 100. «ufin. llisi. 1 IV, c. IS.

O) UriKèiie, cunl. Ccls. Jusliii., Aput. pro Christ., 13, E\xièbe, Hist. Eccl. I. iv, c 16. Minut. Félix.

connaît que le tout était rempli de chrétiens.

Ces chrétiens dont l'empire était rempli u'élaiont ni des hommes crédules et avides de nouveauté, ni une populace vile, superstitieuse et slupide : c'étaient des personnes de tous élats, de toute condition, dont la sagacité faisait trembler les imposteurs qui voulaient séduire le peuple, que l'imposteur Alexandre, dont nous avons parlé, ne redoutait pas moins que les épicuriens, et devant lesquels il défendait également de célébrer ses mystères (1).