CHAPITRE PREMIER

Etat politique du monde pendant le troisième siècle.

Les guerres de Sévère contre les empereurs Julien, Niger, Albin; la vengeance cruelle qu'il exerça contre tous leurs amis et leurs partisans ; son avarice, sa cruauté, désolèrent l'empire, et firent passer chez les peuples barbares un nombre infini de citoyens et de soldats romains. Cependant, comme il était excellent homme de guerre et qu'il avait du génie, l'empire fut encore puissant sous son règne, et fit trembler tous les peuples voisins. L'empire s'affaiblissait donc ea effet, tandis que les forces des peuples voisins augmentaient, par les Romains qui s'expatriaient et qui portaient chez eux les arts et surtout celui de la guerre, avec la haine contre l'empire et la connaissance de sa faiblesse. Le règne de Sévère avait donc porté chez les peuples voisins de l'empire, des semences de guerre et formé dans l'intérieur de l'empire des principes de division et de révolte. Caracalla qui lui succéda n'eut aucune des qualités de son père, et fut plus vicieux, plus cruel et plus avide. Tous les principes de révolte que l'habileté de Sévère avait étouffés dans l'intérieur, se développèrent, toute la haine des peuples qu'il avait contenus se déchaîna; il fit la guerre avec une perfidie qui souleva la plupart des nations étrangères ; tandis que le luxe, l'amour des richesses, l'ambition et la volupté portés à l'excès, même avant lui, prenaientde jour en jour de nouveaux accroissements. Ainsi, toutes les passions qui produisent les révolutions et qui bouleversent les Etats fermentaient dans toutes les parties de l'empire, et la plus légère circonstance pouvait y allumer le feu de la sédition, de la révolte et de la guerre.

Ces circonstances ne pouvaient manquer dans un Etat où tontes les passions étaient en effort, et où tous les intérêts se heurtaient. On vit plus de vingt empereurs dans ce siècle, et presque tous furent élevés sur le trône par la sédition ou par le meurtre de leurs prédécesseurs. A peine un empereur était massacré , que son meurtrier montait sur le trône , et que quatre ou cinq conquérants , chacun à la tête d'une armée, lui disputaient

(5) Fabr , Bibl. Gr»c. l. 1. Blonde!., des Sjliilles. Origeu., contre Cels. I. v, pag. ■îl-2. Lact., Iiislit. div. 1. xi, c. la. Coust., Orat. ad Sauctoj. Cudwort., System, iulel. U I.

iiS

DICTIONNAIRE DES HERESIES. — DISCOURS PRELIMINAIRE

no

l'empire. Souvent landis que tout était tranquille , le feu de la sédition s'allumait tout à foup dans quatre ou cinq provinces : c'est ainsi que dans un orage le souffle des vents en réunissant les sels et les soufres de l'almosphère, forme une mullilude de tonnerres et allume la foudre en une inûnilé de lieux.

Diins cette confusion d'un Etat, le politique ne peut ni prévoir, ni prévinir la sédition, comme le physicien ne peut déirrmiiier où la foudre s'allumera , et les effets qu'elle produira. Trois des plus grands empereurs que Rome ail eus , Alexandre , Aurélien , Probus, furent tous trois massanés comme Héliogabaie et Caracalla. Un empereur périssait égalemeni, ou m traitant les Romains en père , ou en faisant régner la justice et l'ordre, ou en lâchant la bride au vice et au désordre.

Pendant que l'empire était en proie aux ennemis qu'il nourrissait dans son sein , et qu'il déchirait pour ainsi dire ses entrailles de ses propres mains , il fut attaqué , sans interruption, par les Scythes , par les Parthes, par les Perses , par les Golhs , par les Hérules, par les Allemands, par cette multilude lie petits peuples connus sous le nom de Francs. Tous ces peuples pénétrèrent de toutes paris dans l'empire. On acheta la paix de ces peuples, auxquels on l'avait arcoidée autrefois ; mais elle n'était pas durable. Le riche butio qu'ils faisaient dans leurs incursions, l'argent et les pensions qu'on leur donna , allumèrent entre ces peuples et les Bomains une guerre qui n'a fini qu'avec l'empire romain.

Ainsi, chez les nations sauvages, comme chez les peuples policés, il n'y avait plus ni humanité, ni amour de la patrie, ni vertu civile : les passions que la folie envoie, dit Cicéron, comme autant de furies sur la terre pour le malheur des hommes ; les passions , dis-je, avaient anéanti les talents, corrompu les cœurs, éteint la lumière, rompu tous les liens qui unissent les hommes : au( une puissance politique n'était capable de rappeler les hommes à la justice , à la bienséance, à l'amour de l'ordre (1).