CHAPITRE II

Etat de la relvjion , systèmes religieux des philosophes pendant le troisième siècle.

Le polythéisme était toujours la religion nationale. La superstition, la flatterie, l'intérêt, adoraient toutes les divinités imaginables et mettaient au nombre des dieux les empereurs les plus odieux. Le sénat décerna les honneurs divins et donna le titre de dieu à Caracalla , le meurtrier de son père et de son frère, le bourreau du peuple et du sénat, l'horreur du genre humain : la plupart des empereurs obtinrent les mômes honneurs.

On offrait des sacritices à tous les dieux dans les calamités : cependant les désordres et les malheurs étaient extrêmes , comme nous

(l)Vo.vei Hisl. Aug. Scrip., P.iris., 1620. Dion. Cass. Ili*t. Ejusdem et aliorum excepta pur Valcsiiiiiin. (2) Fabr., bibl. Graec. 1. iv, c 26. ICuseb., Hisl. Eccles.

l'avons vu. Les défenseurs du polythéisme, les persécuteurs des chrétiens , étaient les hommes les plus méchants.

Les chrétiens combattaient le polythéisme par tous ces molifs; ils en avaient mis l'abs'urdité dans le plus haut degré d'évidence : ils avaient comimttu tous les philosophes ; ils avaient atlaiiué leurs principes , et leur avaient sur tout opposé les contrariétés de leurs systèmes.

Les pa'iens et les philosophes se réunirent donc contre les chrétiens; et placés, pour ainsi dire, entre la force des difficnliés des chrétiens, et les raisons qui les aitneliaient à leurs opinions et à la défense de la religion nationale, ils lâchèrent de pallier l'absurdité (lu polythéisme, et de faire disparaître l'opposilion qui était entre les systèmps philosophiques. Enfin Ammonius forma le projet de concilier toutes les religions et toutes les écoles des philosophes. Il supposa que tous les hommes cherchaient la vérité , et regarda les sages et tons les hommes vertueux et bienfaisants comme une famille.

La philosophie que ces sages avaient enseignée n'était point contradictoire ; les diflérentcs manières d'envisager la nature avaient divisé leurs disciples , et obscurci leurs principes communs, comme la superstition avait défiguré leur religion. La vraie philosophie consistait à dégager la vérité des opinions particulières , et à purger la religion de ce que la superstition y avait ajouté. Jésus-Christ , selon Ammonius, ne s'était pas proposé autre chose. Ammonius prenait donc dans la doctrine de Jésus- Christ tout ce qui s'accordait avec la doctrine des philosophes égyptiens et de Platon; il rejetait comme des altérations faites par ses disciples tout ce qui était contraire au système qu'il s'était fait. Il reronnaissait ua être nécessaire et infini ; c'était Dieu. Tous les êtres étaient sortis de sa substance ; et parmi ses différentes productions, il supposait une infinité de génies et de démons de toute espèce , auxquels il attribuait fous les goûts propres à expliquer tout ce que les différentes religions racontaient de prodiges et de merveilles.

L'âme humaine était , aussi bien que ces démons, une portion de l'Etre suprême ; et il supposait, comme les pythagoriciens, deux parties dans l'âme ; une purement intelligente, et l'autre sensible. Toute la philosophie, selon Amnuinius , devait tendre à élever l'âme au-dessus des impressions qui l'attachent au corps, et à donner l'essor à la partie sensible, pour la mettre en commerce avec les démons, qui avaient un petit corps très-subtil , très-délié et qui pouvait être aperçu par la partie sensible de l'âme purifiée et perfectionnée (2).

Une partie des philosophes cherchait donc dans les aliments, dans les plantes, dans les minéraux , etc. les moyens de donner à l'âme sensible un degré de subtilité qui la rendit

1. IX, c. 19. Bruker. Ilisi. Pliil. l. II, p. 294. Mosheiui, ds Ret)U8 Clirist. aiite &)ii3l. Uag., tac. ii, | 3T.

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cnpable de voir les démons; tandis que l'aulie, occupée de la grandeur de son origine cî de sa destination , dédaignait le commerce des démons , pour s'élever par la contemplation , jusqu'à l'Etre suprême, et pour s'unir intimement à lui (1).

Le christianisme força donc les philosoplies les p'us célèbres à changer la religion populaire, et à reconnaître la vérité des miracles de Jésus-Christ ; mais ils niaient qu'il fût un Dieu , et le reconnurent seulomenl comme un homme extraordinaire , que sa science dans la théurgie avait rendu capable d'opérer des prodiges (2). Pour autoriser ce sentiment, ils supposèrent que Pythagore , Empédocles , Archilas , Apollonius de Tyanos , avaient opéré des prodiges, prédit l'avenir, et enseigné une morale aussi pure que celle de Jésus-Christ ; ils se permirent d'imaginer et d'attribuer à ces philosophes tout ce qui pouvait les égaler à Jésus-ChrisI: c'est ce qui a produit la vie de Pythagore et d'Apollonius de Tyanes , par Porphyre et par Philoslrate, qui sont évidemment faites pour opposer aux chrétiens des adorateurs de démons qui avaient eu des communications avec les puissances célestes, et qui étaient des hommes vertueux. Ils reconnaissaient au reste que le culte que ces hommes célèbres avaient rendu aux génies était bien différent du polythéisme grossier du peuple, qui avait pris à la lettre les allégories sous lesquelles les philosophes avaient représenté l'opération des génies, pour les rendre intelligibles. Tout ce qu'il y avait d'absurde dans le polythéisme, dégagé de ces absurdités, devint une religion philosophique, qui rendait un culte à des génies auxquels le gouvernement du monde était confié, et qui croyaient que leur âme était une portion de la substance divine à laquelle ils devaient se réunir, lorsqu'ils se seraient élevés au-dessus des passions et des impressions des sens (.3).

Telle fut la philosophie et la religion des philosophes du troisième siècle; car la secte éclectique avait absorbé presque toutes les sectes, excepté celle d'Epicure, mais qui était peu nombreuse.

Longin, Hérennius, Origène, Plotin, Porphyre, Amélius, Hiéroclès, Jambliquc, soutinrent avec éclat l'école d'Amnionius; le nombre de leurs sectateurs était considérable et renfermait beaucoup de sénateurs et de personnes puissantes (1).

Des Juifs pendant le troisième siècle.

Les juifs étaient dispersés par toute la terre; ainsi les chrétiens trouvèrent partout des contradicteurs et des ennemis capables de les confondre s'ils en avaient imposé.

Les règnes de Sévère et de Caracalla furent favorables aux Juifs, et ils obtinrent

(1) Aiig., do Civil. 1, X, c. 9. Jumbl., de Myst.

(2) Aug.. I. de Coasensu Evjng., l. III, part, ii, c. 6, § 11, p. 3. De Civil. Dei, 1. xix, c. 23. Lact. last. div. I. IV, c. 13.

(3) Por|ih.,(1e Anir. nvm|.h.

[i) Voyiz la Vip de l'Iôlin ou de Porpliyre. Fabricius, BibHot. Grec. l. IV. '^ ^ '

plusieurs privilèges. Héllogabale, Alexandre, plusieurs autres empereurs les tolérèrent; ils se multiplièrent, et la tranquillité dont ils jouirent ^sous plusieurs empereurs, tels que Héllogabale, Alexandre, etc., leur permit d'établir des écoles et de cultiver les sciences ; leur école île Tiburias devint fameuse; ils eurent des docteurs célèbres à Baliylone, et cultivèrent les sciences; ils curent des con- Iroversistes fameux (5).