CHAPITRE III

Duchristianisme pendant le troisième siècle.

Sévère, qui paraît avoir envisagé en politique les religions qui partageaient l'empire, toléra d'abord les chrétiens comme les juifs ; mais il craignit que les chrétiens, en devenant plus nombreux, ne sortissent de la soumission où ils avaient été jusqu'alors; il crut qu'il fallait les tenir dans un état de faiblesse, et il défendit aux sujets de l'empire d'embrasser le christianisme. Peut-être croyait-il que la religion païenne dépendant plus du souverain que la juive et la chrétienne, il fallait que la première fût la religion nationale.

Caracalla, Héllogabale ne s'opposèrent point aux progrès du christianisme, et Alexandre Sévère, le meilleur des princes, les favorisa, les admit dans son palais, eut recours à leurs conseils (6).

Maximin les persécuta; mais Gordien et Philippe les favorisèrent. Dèce, qui craignit qu'ils ne vengeassent la mort de Philippe , les persécuta vivement, et cessa la persécution. Gallus, successeur de Dèce, rendit la paix à l'Eglise, puis la persécuta. Valérien les traita de même (7).

Gallien rendit la paix à l'Eglise; il permit par un édil le libre exercice de la religion chrétienne, fil rendre aux chrétiens leurs églises et leurs cimetières (8).

Après quinze ans de règne, cet empereur fut massacré; et Claude 11, qui lui succéda, persécuta les chrétiens : mais son règne fut court, et Aurélien leur fut favorable. Après la mort de cet empereur, ils professèrent leur religion en paix presque jusqu'à la fin du siècle.

Le nombre des chrétiens s'était prodigieusement accru, surtout sous les empereurs qui leur avaient permis le libre exercice de leur religion : ils la pratiquaient au milieu du palais; ils y occupaient des charges ; ils avaient gagné l'affection et la confiance des empereurs ; ils jouissaient d'un grand crédit. Dans l'empire, où tout était esclave de la richesse et de la faveur, on eut des ménagements pour une religion qui avait des sectateurs dans le palais et parmi les favoris des empereurs. Les évêques, respectés dans les provinces, élevèrent des églises , et le nombre des chrétiens fut prodigieux (9).

(5) Basnag., Hist. des Juifs, I. vi, c. U, 13. (ti) Gros., Hisl. 1. vu, c. 19. Eus., Hisl. Eccl. 1. vi, c. 29. Doduel, dibsert. Cypr.

(7) Cypr., ep. 52, ad Anton, i. Ep. 36, 37, 40. Eus., liist lib VI, p. 7, c. tO.

(8) Ibid., c 13.

(9) Euseb., Hist. I. m, c. 1.

DICTIONNAIKE DES HERESIES. -DISCOURS PRELIMINAIRE

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Le christianisme ne fut pas renfermé dans l'empire romain; des chrétiens zélés le portèrent chez les nations barbares avec lesquellrs l'étendue de lempire romain avait ouvert un moyen de commerce; quelquefois les armées tniiemies emmenèrent des esclaves, parmi lesquels il se trouva des chréliens qui portèrent chez ces peuples l'exemple des vertus les plus sublimes et la lumière de l'Evangile (1).