CHAPITRE III

Etat de l'esprit humain par rapport aux sciences , aux lettres et à la morale , pendant le cinquième siècle.

Malgré les édils des empereurs et les efforts dès Ghréliens, le polythéisme avait des partisans qui travaillaient avec ardeur à le justifier, et qui imputaient à son extinction tons les malheurs de l'empire. Les chrétiens réfutaient les pa'iens, et ces disputes entretenaient l'étude de la philosophie et le goût de l'érudition parmi les chréiiens et les païens. La jibilosophie était toute Ihéologique et absolument relative à la religion : c'était le pylhai;oiisine, le platonisme alliés avec le paganisme pour le justilier, et employés par les chrétiens pour combattre ce même paganisme (6). L'étude de la physique et delà nature fut encore plus négligée que dans le siècle précédent; les physiciens de ce siècle ne firent que compiler Aristote et les anciens philosophes : tels furent Syrien, Proclus, Marin, etc., (7).

Arcadiî et Honoré qui régnaient au commencement de ce siècle étaient persuadés que Théodose devait à sa piété et à son zèle pour la religion chrétienne et pour la foi catholique la gloire et le bonheur de son règne. Ces princes faibles et voluptueux n'avaient garde d'en atlrilnier une partie à ses talents politiques cl militaires : ils firent contre les hérétiques et contre les pa'iens des lois encore plus sévères que celles de Théodose, et leur exemple fut suivi par Théodose II, Marcien, etc. On ne vit rien de plus important pour la religion , pour le b'Miheur de le iipire que l'extinction du paganisme et de l'hérésie: les païens et les hérétiques furent bannis, exilés, dépouillés de leurs biens , de leurs dignités , de lenrs charges (8).

Dans celle disposition des souverains, le zèle qui outrageait les païens et les hérétiques, qui les attaquait dans leurs temples ou qui s'en emparait, ([ui découvrait les hérétiques cachés ou qui dissipait leurs assemblées fut bien plus estimé que la charité indulgente qui s'efforçait de les éclairer, de

Gric. alTiol. Ambr., pp. 50,31. P.mliii., advCi-nlil. Aug., de r.iv. Paul Oros., ad». P.igan. Priid , adv. Symmacli.

(7) Suid., I.exic. Pliul., Bib. cod. 242. Kabr., Bibl. Gr., t. Vlll, 1. V, c. 10.

H) Soz , 1. Mil, c. t. Loo, cp. 21. Coiic. t. Ill, p. 60,67,

At

p. 87U, cdil. de Lab.

les persuader, de les gagner. Quel évêque eut autant de créilit que Tliéophile d'Alexandrie , que Ncslorius et tant d'autres qui n'étaient recommandablts que par l'ardeur et l'opiiiiâtrelé de leur zèle?

L'érudition , le goiil des sciences que l'estime publique, la considération et la nécessité de défendre la religion avaient entretenus chez les chréliens, et qui avaient produit tant de grands hommes au commencement de ce siècle s'éteignirent, et les sciences ne fuient presque plus cultivées parmi les chrétiens a la fin du cinquième siècle. Un empire où l'on croit que le bonheur temporel dépend de l'exlirpalion de l'erreur, qui bannit ou qui brûle les hérétiques et les iiiQilèles n'a besoin que de délateurs et d'inquisiteurs; les sciences doivent y paraître dangereuses. On n'alla pas jusqu'à ces dernières conséqurnces dans le cinquième siècle, et on ne les étendit pas jusqu'àla poésie, à l'éloquence, à l'histoire; elles avaient été cultivées avec succès dans le siècle précédent et au commencement du cinquième ; elles servaient à célébrer les louanges des empereurs, ou s'en occupait à la cour. Eudosie , femine de Théodose II , composa des poésies sacrées, et déclama des harangues en public. Théoilose récompensa toujours magnifiquement ses panégyristes : il leur éleva même des statues et établit à Constanlinuple vingt profcsseursd'humanilé, grecs et latins, Irois professeurs de rhétorique latins et cinq grecs , deux professeurs en droit et un philosophe chargé de rechercher les secrets de la nature, apparemment les qualités, les vertus secrètes et singulières des plantes, des pierres, etc., car cette recherche plaisait beaucoup à Théodose (1). On vit donc dans ce siècle peu de philosophes et beaucoup d'orateurs , de poètes , d'historiens divisés et rivaux, voués presque tous à la flatterie , à des intrigues, à l'ambition.

L'ignorance de la philosophie, le mépris des sciences exactes, l'habiiude de (l.ilter, la crainte d'uffenser, le désir de plaire sous des princes absolus et efféminés, anéantirent presque tous les sentiments élevés et forts, Orenl disparaître les id^es grandes et sublimes, éteignirent le feu de l'imagination, bannirent l'esprit philosophique et leur substituèrent le faux brillant , les tournures épigrammaliques, les allusions forcées, l'enflure du discours, les idées gigantesques, l'amour de l'extraordinaire, de l'incroyable, du merveilleux, qui sont toujours le supplément des pensées fines, du style élégant et noble , du sublime , du sentiment et des idées, dans un siècle où l'esprit philosophique et le goût se perdent et se corrompent ; c'est une espèce de milieu par lequel l'esprit humain desci nd nécessairement de la lumière cl du bon goût à l'ignorance et à la barbarie.

Les poètes, les historiens, les orateurs qui avaient besoin de merveilleux pour émou-

(t)Const. Manass. Breviar. chr. Socrat. I. vu, c. 21. lib. xiu. Piioi., cod. ^5. Ducaage, By:>aot. famil. Cod. Theod.,

voir, intéresser, étonner, en cherchèrent dans tous les objets; et comme ils n'étaient ni retenus par l'esprit philosophique, ni éclairés par l'élude de la physique, ni guidés par la critique, ils virent du merveilleux partout où ils désirèrent d'en voir : tous les phénomènes un peu rares furent des événemenis surnaturels, ils ajoutèrent aux événements les plus communs tout ce qu'ils crurent capable d'augmenter l'intérêt ou la surprise ; ils inventèrent des miracles : on supposa de fausses histoires, et le public passionné pour le merveilleux les reçut sans examen.

Les mœurs se pervertirent chez les chrétiens à mesure que la lumière s'affaiblit. Au milieu de la corruption générale , lo christianisme avait entretenu dans une infinité de particuliers l'amour de la justice, la probité, le désintéressement, une sensibilité tendre pour tous les malheureux. Ces vertus privées avaient rendu supportables les ravages des barbares, les désordres du gouvernement, les calamités publiques, et empêché peut-être l'extinction de l'amour de la patrie sans lequel aucun Etat ne peut subsister, et que la religion peut seule entretenir dans un Etat malheureux.

Lorsque les empereurs eurent jugé que rien n'était plus important pour la religion et pour l'Etat que l'extinction des hérésies , le zèle contre les hérétiques fut bien plus nécessaire que la vertu, et il en prit la place : on dissimula les défauts et même les vices des personnes zélées , on s'efforça de les excuser; on les rendit moins odieuses , les mœurs se corrompirent , la morale s'altéra chez beaucoup de chrétiens.