CHAPITRE II

Etat des lettres et des sciences pendant te sixième siècle.

Anastase, Justin, Justinien et leurs successeurs n'avaient point pour les lettres le goût que nous avons vu dans Arcade, Honnré. Théodose, Marcien, etc. Les talents et les connaissances ne furent ni utiles ni honorables. L'empire était devenu le fruit de l'ambition : un soldat, un officier de l'cuipe- Tcur y {parvenait en formant des partis d;ins le sénat, dans le peuple, parmi les soldats, eu excitant des soulèvements. Les manichéens, ■les ariens, les eutychiens surtout, étaient animés d'une haine vive contre les catholiques, qui ne négligeaient rien contre di's ennemis aussi actifs et qui leur opposaient un zèle infatigable, une fermeté inébranlable. Ainsi l'empire fut rempli d'ambitieux, de partis et de factions, et l'on n'eut de la considération et du crédit qn'en s'atlacliant à un parti. Tous les esprits furent entraînés par cette espèce de torrent, et sans cesse occupés à gagner un protecteur, à perdre un ennemi, à faire un prosélyte. La calomnie, les délations, les impostures, les faux témoignages, tout était employé sans scrupulL' (1). Dans une agitation aussi générale et aussi violente, peu de gens cultivèrent leur esprit et leur raison; le goût des lettres et des sciences ne subsista que dans quelques personnes sages, qui résistèrent au torrent, et que leur modération et leur sagesse firent oublier, ou rendirent ridicules et peut-être odieux.

On ne trouve dans ce siècle que quelques rhéteurs, quelques historiens estimés, et qui étaient des fruits du siècle précédent : tels sont Nonnose, Hésychius, Procope, Paul le Silentiaire, Agaihias le Scholastiquf, quelques philosophes païens qui ne prenaient aucune part aux affaires, et qui s'occuiièrent à concilier les seiilinients d'Ari'.tote, rie Platon, de Pylhagore : tels furent Siniplicius et plusieurs autres philosophes païens à qui Justinien permit d'habiter à Athènes. Les catholiques eurent cependant de bousécrivains, des théologiens habiles , des raisonneurs exacts, mais en fort petit nombre, et aucun de comp.irablc aux excellents auteurs du siècle précédent (2).

Dans rOciident, l'Italie fut le théâtre d'une guerre sanglante et continuelle entre les Grecs, les Lombards et les Romains. Les Gaules étaient soumises aux Bourguignons, aux > isigoths,aux Francs, dont la do mi nation s'étendait presque depuis les Pyrénées jusqu'aux Alpes. L'Espagne était déchirée par les guerres des Goihs, des Vanttales, des Suèves, et enlin la Grande Bretagiiu fut en- Ci) Et., 1. IV, 5, 6. Théod. te Loi leur, 1. 1 fl ii. Jlormistlus, Lettres il Possesseur. Dup., BiblioUi. duseizidmc (iècJe, art. Jean Maxenee.

— DISCOURS PRELIMINAIRE

vahie par les luttes, les Anglais, les Saxons. Tous ces conquérants, sans arts et sans sciences, avaient subjugué des peuples qui cultivaient les arts et les sciences. Ils devaient à leur courage, souvent à leur perfidie, leurs succès, leurs avantages ; ils n'estimèrent que la bravoure et l'art de tromper son ennemi. Les sciences, les lettres et les arts devinrent le j-artage des vaincus; on les regarda comme l'occupation des hommes sans cnirage; elles furent l'objet du mépris des guerriers qui avaient conquis l'Occident. Nul motif ne porta donc les esprits à la cullore des lettres, et l'ignorance fil des progrès rapides au commencement du sixième siècle : on n'entendait plus les vers latins, et à la fin tout ce qui n'était pas écrit en style grossier et rustique surpassait l'intelligence du public.

Les lettres et les sciences se réfugièrcnl dans les monastères et chez le clergé : on conserva dans les villes épiscopales et dans les monastères des écoles oià l'on enseignait les lettres et la théologie : ces maisons religieuses furent l'asile de la verlu , comme elles l'avaient été des lettres. Les évéques ne virent point d'un œil indifférent leurs vainqueurs dans l'ignorance de la vraie religion, ils entreprirent de les éclairer.

L'ignorance et la barbarie de ces conquérants les rendaient peu susceptibles d'instruction : « Il fallait, disent les savants auteurs de l'Histoire littéraire de France, dans les desseins que Dieu avait de les rappeler à la foi calholi(|ue, quelque chose (lui les prît par les sens : il choisit donc les miracles comme le moyen le plus propre pour faire sur ces peuples une salutaire impression; il s'en faisait sans nombre aux tombeaus de saintMar< tin à Tours, de saint Hilaire à Poitiers , de saint Germain à Auxerre et do tant d'autres saints: ils étaient si éclatants et si avérés, que les évéques les proposaient comme une marque certaine et dislinctive de la vraie religion, et l'on sait que ce fut ce qui détermina le grand Clovis à l'embrasser (;j).» Les effets que ces vrais miracles avaient produits en firent supposer d'imaginaires, que l'on rc s élit des circonstances les plus propres à conduire les<?sprits à l'objet qu'on se proposait : le dosir d'attirer de riches offrandes, ou d'intimider les ravisseurs des biens ecclésiastii)ues, fit imaginer une infinité de guérisiMis ou de punitions miraculeuses ('•-).

On vit un nombre infini de recueils d'histoires merveilleuses, des vies de saints toutes rciiiplies de prodiges, d'apparili<M»s, do révélations, même pour les plus petits détails de la vie privée. Ces histoires faisaient des impressions profontles sur les esprits, et les enllammaient du tiésir d'être l'objet île tou« tes les merveillesqu'on racontait: un nombre infini de personnes s'efforcèrent d'attirer sur elles ces «.ecours extraordinaires de la Providence. Un homme qui désire ardeiumeot

(2) VoveiPliuL, Bibl.

(.5) Hisl. lit. de Fr., t. III.

( Ij lt>i(l.

uiio chosi' se la représente forfoment ; s'il a l'iin.igin.ition vive, tous les objets étrangers à celle chose disparaissent ; il la voit, il croit qu'elle existe; s'il la raconte, il est animé d'un enlhousiasnie qui subjugue toutes les invrginalions que la raison ne soutient pas : ainsi le fanatisme et l'ignorance crurent voir des merveilles, et persuadèrent.

Il est si flatteur pour l'amour-propre, si consolant pour la faiblesse humaine, si imporiant même pour la piété, d'être conduit immédiatement par la Providence; on racontait tant d'histoires où elle intervenait d'une manière miraculeuse dans toutes les circonstances de la vie privée, que l'on ne douta pas que la Divinité, les anges et les saints ne fussent sans cesse occupés à secourir les hommes, à les diriger, à les instruire de ce qu'il leur importait de savoir lorsqu'ils étaient invoqués; on crut donc en consultant la Divinité, les anges, les saints, recevoir des réponses ou des éclaircissements sur l'avenir.

Comme l'ignorance était aussi profonde que la superstition était étendue, et que l'ignorance n'invente point, on adopta toutes les divinations en usage chez les idolâtres, et elles ne parurent point criminelles, parce qu'elles n'avaient point pour objet les démons, mais Dieu même, les anges ou les saints. Ainsi l'on crut qu'en ouvrant au hasard quelque livre de l'Ecriture sainte, la Providence conduisait la main de celui qui l'ouvrait, et que le premier verset contenait la réponse que l'on cherchait sur quelque point embarrassant. Adrien avait autrefois employé l'Enéide pour cet objet. Cliilpéric écrivit une lettre à saint Martin de Tours, et la Dt placer sur son tombeau : il le priait dans cette lettre de lui faire savoir s'il pourrait sans crime arracher Boson de son église où il s'était retiré.

De ce que la Providence intervenait d'une manière extraordinaire à la réquisilion ou à la prière des chrétiens, on conclut qu'elle ne laisserait point impuni un parjure, un mensonge, un crime dont on lui demanderait justic'', et qu'elle ne permettrait pas que l'innocence pérît, dans quelque péril qu'elle fût : de là vinrent toutes ces espèces d'épreuves par l'eau, par le feu, par le si'rment, par le duel, connues sons le nom de jugement de Dieu. Les coupables ou les méchants qui voulaient connaîire l'avenir ou qui furent mis à ces épreuves, cherchèrent dans l'assistance des mauvais génies un secours qu'ils n'osaient espérer de la Providence ou des saints : ils eurent recours à la nécromancie, à la magie, etc.

Ce fut donc dans le sixième siècle que se développèrent tous ces germes de superstition, de magie, de sorcellerie que nous avons vus se former dans le siècle précédent.

L'esprit humain, qui trouvait dans toutes ces pratiques des moyens de savoir ou de produire tout ce qui I intéressait, n'eut aucune raison, aucun motif pour cultiver les

(I) Greg. Turon., Hisl. 1. iv, v, vu. Balus., Capit. t. I. surl'Hisl. Tt Freileg.,(;hron. Le Gendre, Mœurs des t'r. Fleury, dis. 5 de Fr. t. lit.

lettres et les sciences , et le goût de l'étude fut anéanti dans l'Occident (1).