CHAPITRE PREMIER

Etut de la société au seizième et au dix-septième siècle.

Lorsqu'on examine l'état de la société à la fin du seiiiènie siècle et au commencement du dix-septième, les regards de l'observateur sefixentsurtuut sur la France. Cela tient sans doute à ce que les révolutions qui se sont accomplies au sein de ce royaume nous louchent de plus près; mais aussi à ce que les autres Etals nous présenteraient à peu près le même spectacle, avec les seules différences qui naissent du caractère national, des intérêts divers et de la forme particulière de chaque gouvernement. Ainsi, qu'on jette les veux sur ce qui se passait en Italie, en Allemagne, en Angleterre, et dans le reste de l'Europe, à l'époque dont il s'agit ; on y verra presque tous les mentes événements,

Eroduils par des causes à peu près semblales, les mêmes principes de l'agitation et du calme , les mêmes moyens employés, avec plus ou moinsd'activilé, plusoumoins de succès, par les mêmes passions, et conduisant aux mêmes résullats.Quoique tout cela soitmodifié de mille manières par les maximes de poli tique établie chezles diverses nations, la marche de l'esprit et du cœur est facile à suivre dans «es progrès lents ou rapides, et la gradation des lumières, de la politesse et du savoir, n'est pas moins sensible aux yeux d'un spectateur attentif, à quelque point qu'il se place, que celle des vices et des yerlus. D'ailleurs, une vérité généralement reconnue, c'est que dès lors tous les peuples policés de l'Europe avaient les yeux tournés vers la France, copiant ses usages, adoptant ses goûts , imitant ses mœurs, et jusqu'à ses travers. Ainsi connaître les Français dans leur génie, leur politique, leurs talents, leurs vertus et leurs vices, c'en est assez pour se former une idée vraie de la société chez les autres nations.

Lafinduseizièmesiècleetlecommencemenl du dix-septième présenleni un aspect si contraire etsontempninlsd'unespril si différent qu'on dirait ces deux époques séparées par on long intervalle. En France, ou avait vu

pendant quarante ans la discorde échauffer les télés, diviser les familles, agiter toutes les provinces, et menacer le royaume d'une destruction entière. A ces habitudes funestes succédèrent des dispositions plus douces , qu'accréditait un grand exemple. Henri IV, prince bon , mais ferme, contenait les passions par sa sagesse, en même temps qu'il prêchait la concorde par son indulgence pour les erreurs passées. Les haines se taisaient devant sa clémence, et les esprits les plus envenimés cédaient à l'ascendant que lui donnaient son âge, son expérience, ses succès et la loyauté de son caractère. Tous les ordres de l'Etat se faisaient un honneur de seconder ses vues généreuses, et un mouvement général semblait appeler une grande restauration. Mais la main vigoureuse de Henri IV, qui avait un moment arrêté les progrès du mal, étant venue à défaillir, tous les symptômes de dissolution sociale avaient reparu. Les trois oppositions (des grands, des protestants, du parlement qui représentait l'opposition populaire) s'étaient à l'instant même relevées pour recommencer leur lutte contre le pouvoir; et ce pouvoir, que les Guise, les derniers qui aient compris la mon.'irchie chrétienne, avaient vainement tenté de rattacher à l'autorité spirituelle par tous les tiens qui pouvaient te soutenir et le ranimer, s'obstinant à en demeurer séparé, à chercher dans ses propres forces le principe et la raison de son existence, ainsi assailli de toutes parts, se trouvait en péril plus qu'il n'avait jamais été.

Or, comme c'est le propre de toute corruption d'aller toujours croissant lorsqu'une force contraire n'en arrête pas les progrès, il est remarquable que ce que l'influence des Guise, aidée des circonstances où l'on se trouvait alors, avait su conserver de religieux dans la société politique, s'était éteint par degrés, ne lui laissant presque plus rien que ce qu'elle avait de matériel.

Et en effet, sous les derniers Valois, au milieu du machiavélisme d'un gouvernement qui avait fini par se jeter dans l'indifférence religieuse et dans tous les égarements qui en sont la suite, on avait vu se former parmi les grands un parti qui, sous le nom de politique, s'était placé entre les catholiques et les protestants, n'admettant rien autre chose que ce matérialisme social dont nous venons de parler, et s'attachant au monarque uniquement parce qu'il était le représentant de cet ordre purement matériel. On avait vu en même temps un roi imprudent (Henri III) préférer ce parti à tous les autres, sa politique sophistique croyant y voir un moyen de combattre à la fois l'opposition catholique qui voulait modérer son pouvoir, et l'opposition protestante qui cherchait aie détruire. Mais ce parti machiavélique n'avait garde de s'arrêter là : des intérêts puremeni humains l'avaient fait naître, il devait changer de marche au gré de ces mêmes intérêts. Ou le vit donc s'élever contre le roi lui-même, après avoir été l'auxiliaire du roi, s'allier tour à tour aux protestants et aux

catholiqaes, selon qa'il y trouvait sou avantage; et l'Etat fut tourmenté d'un mal qu'il n'avait point encore connu. AiJés de la foi des peuples et de la conscience des grands que cette contagion n'avait point encore atteints, ces Guise, qu'on ne peut se lasser d'admirer, eussent fini par triompher de ce funeste parti : le dernier d'eux étant tombé, il prédomina.

Chassée de la société politique, la religion avait son dernier refuge dans la famille et dans la société civile. En effet, l'opposition populaire était religieuse , et par plusieurs causes qui plus tard se développeront d'ellesmêmes, devait l'être longtemps encore ; mais par une inconséquence qui parlait de ce même principe de révolte contre le pouvoir spirituel , principe qui avait corrompu en France presque tous les esprits , les parlementaires, véritables chefs du parti populaire, refusant de reconnaître le caracière monarchique de ce pouvoir et son infaillibilité, cette opposition était tout à la fois religieuse et démocratique, c'est-à-dire également prêle à se soulever contre les papes et contre les rois ; et elle devait devenir plus dangereuse contre les rois et les papes , à mesure que la foi des peuples s'aflaiblirait davantage : or, tout ce qui les environnait devait de plus en plus contribuer à l'affaiblir.

Quant aux protestants , leur opposition doit être plutôt appelée une véritable révolte : ou fanatiques ou indifférents (car ils étaient déjà arrivés à ces deux extrêmes de leurs funestes doctrines) , ils s'accordaient tous en ce point, qu'il n'y avait point d'autorité qui ne pût être combattue ou contestée, chacun d'eux mettant au-dessus de tout sa propre autorité. C'étaient des républicains, ou plutôt des démagogues qui conjuraient sans cesse au sein d'une monarchie.

Un principe de désordre animant donc ces trois oppositions ( et nous n'avons pas besoin de prouver que la seule résistance qui soit ilans l'ordre de la société est celle de la loi divine, opposée par celui-là seul qui en est le légitime interprèle aux excès et aux écarts du pouvoir temporel ; parce que, il ne fiml point se lasser de le redire, celle loi est également obligatoire pourcolui qui commande et pour ceux qui obéissent, devenant ainsi le seul joug que puissent légalement subir les rois, et la source des seules vraies libertés qui appartiennent aux peuples ), par une conséquence nécessaire de ce désordre, tout tendait sans cesse dans le corps social à l'anarchie, de même que dans le pouvoir il y avait tendance continuelle au despotisme, seule ressource qui lui restât contre une corruption dont lui-même était le principal auteur. Pour faire rentrer les peuples dans la règle, il aurait fallu que les rois s'y soumissent eux-mêmes : ne le voulant pas, et u'ayant pas en eux-mêmes ce qu'il fallait pour régler leurs sujets , ils ne pouvaient plus que les contenir. Né au sein du protestantisme, dont il avait sucé avec le lait les doctrines et les préjugés, peut-être Henri IV

ne possédait-il pas tout ce qu'il fali'i'' Je lumières pour bien comprendre la grandeur d'un tel mal; peut-être l'avait-il compris jusqu'à un certain point, sans avoir su reconnaître quel en était le véritable remède ; ou, s'il connaissait ce remède, ne jugeant pas qu'il fût désormais possible de l'appliquer. Quoi qu'il en soit , son courage , sua activité, sa prudence, n'eurent d'autre résullat que de lui procurer l'ascendant nécessaire pour contenir ces résistances , ou rivales ou ennemies de son pouvoir; et leur ayant impo?é des limites que, tant qu'il vécut, elles n'osèrent point franchir, il rendit à son successeur la société telle qu'il l'avait reçue des rois malheureux ou malhabiles qui l'avaient précédé.

Sous l'administration faible et vacillante d'une minorité succédant à un régne si pleio d'éclat et de vigueur, ces oppositions ne tardèrent point à reparaître avec le môme caractère, et ce que le lemps y avait ajouté de nouvelles corruptions. Delà part des grands, il n'y a plus pour résister au monarque ni ces motifs légitimes, ni même ces prétextes plausibles de conscience et de croyances religieuses qui sous les derniers règnes les jusliGaient ou semblaient du moins les jusliGer : ces grands veulent leur part du pouvoir; ils convoitent les trésors de l'Etat; ils sont à la fois cupides et ambitieux. Aveugle, comme tout ce qui est passionné, celte opposition aristocratique essaie de soulever en sa faveur l'opposition populaire, suit qu'elle provoque une assemblée d'états généraux, soit qu'elle réveille dans le parlement cet ancien esprit de mutinerie et ces prétentions insolentes qui , dès que l'occasion leur en était offerte, ne manquaient pas aussitôt de se reproduire. On la voit s'allier à l'opposition protestante avec plus de scandale qu'elle ne l'avait fait encore ; et, se fortifiant de ces divisions, celle-ci marche vers son but avec toute son ancienne audace, des plans mieux combinés , plus de chances de succès, et ne traite avec tous les partis que pour assurer l'indépendance du sien. Enfin, la cour elle-même, ainsi assaillie de toutes parts, ayant fini par se partager entre uu jeune roi que ses favoris excitaient à se saisir d'un pouvoir qui lui appartenait, et sa propre mère qui voulait le retenir, le désordre s'accroissait encore de ces scandaleuses dissensions.

Et qu'on ne dise point que les mêmes désordres reparaissent à toutes les époques où le gouvernement se montre faible, et qu'eu France les minorités furent toujours des temps de troubles et de discordes intestines : ce serait n'y rien comprendre, que de s'arrêter à ces superficies. Dans ces temps plus anciens et en apparence plus grossiers, les désordres que les passions politiques excitaient dans la société n'avaient ni le même principe ni les mêmes conséquences : la corruption était dans les cœurs plus que dans les esprits; et lorsque ces passions s'étaient calmées, des croyances communes ré-^ tablis3aient l'ordre comme par une sorte

DICTIONNAIRE DES HERESIES. — DISCOURS PRELIMINAIRE

d'euchaiilement. ramonant tout et naturellement à l'unité. On voyait le régulateur suprême do la grande soci-èt-é chrétien-no et catliulique, le père comniian des riilèles(et les témoignages s'en trouvent à presque toutes les pagoii de l'Iiistoire), s'interposant sans cesse entre des rois rivaux, entre des sujets rebelles et des maîtres irrités. Sa voix puissante et vénérable finissait toujours par se faire entendre; et, grâce à son intervention salutaire, cette loi divine et universelle, qui est la vie des sociétés , reprenait toute sa force. Maintenant cette grande autorité était presque entièrement méconnue : les croyances communes, seul lien des intelligences, étaient impunément attaquées, minées de toutes paris par le principe de l'hérésie protestante, dissolvant le plus actif qui, depuis le coramencemeuldu monde, eût menacé l'existence des nations; le pouvoir temporel , s'étant privé de son seul point d'appui, devenait violent, ne pouvant plus être fort, et !>e conservait ainsi pour quelque temps par ce qui devait achever de le perdre; de même, et par une conséquence nécessaire , l'obéissance dans les sujets se changeait en servitude , ce qui les tenait toujours préparés pour la révolte: et dès que cet ordre factice et matériel était troublé, ce n'était plus d'une crise passagère , mais d'un bouleversement total que l'Etat était menacé, et l'existence même de la société était mise sans cosse en question.

Le mal était-il donc dès lors sans ressource ; et ce germe de mort que non-seulement la France, mais toute l'Europe chrétienne portait dans son sein, était-il déjà si actif et si puissant, qu'il fût devenu impossible de l'étouffer? C'est là une question qu'il n'est donné peut-être à personne de résoudre ; mais ce qui est hors de doute, c'est qu'il appartenait à la France, plus qu'à toute autre puissance de la chrétienté, de tenter cette grande et sainte entreprise, de donner au monde chrétien l'exemple salutaire de rentrer dans les anciennes voies ; et tout porte à croire que d'autres nations l'y auraient suivie.

Ni Richolieu, ni Mazarin, Ions deux princes d(! l'Eglise cependant , ne méditèrent colle haute pensée. Ces deux hommes, par dos inoycns difléronts, ne voulurent qu'amener le pouvoir où il parvint sous Louis XIV, ne cessant d'aballro autour d'eux tout ce qui lui portail ombrage ou lui opposait la moindre résistance. On peut voir où on étaient réduits les chefs de la noblesse et ce qu'élait devenue leur influence, dans cette guerre de la Fronde, non moins pernicieuse au (ond que toutes ks guerres intestines qui l'avaient précédée, et qui n'eut quelquefois un aspect ridicule que parce que ces grands, devenus impuissants sans cesser d'être mutins, furent obligés de se réfugier derrière des gens de robe et leur cortège populacior, pour essayer, au moyen de ces étranges auxiliaires, de ressaisir par des mutineries nouvelles leur ancienne influence. N'y ayant point réussi, il e»t évident qu'ils devaient, par l'ef-

fet même d'une semblable tentative, desceudre plus bas qu'ils n'avaient jamais été; el c'est ce qui arriva. Dès ce moment, la noblesse cessa d'être un corps politique dans l'Etat, el, sous ce rapport, tomba pour ne se plus relever. Quant au parlement, ce digne représentant du peuple et particulièrement de la popuUice de Paris, il ne fut politiquement ni plus ni moins que ce qu'il avait été; c'est-à-dire qu'après s'être montré insolent et rebelle à l'égard du pouvoir dès que celui-ci avait donné quelques signes de faiblesse, le voyant redevenu fort, il était redevenu lui-même souple et docile devant lui, el toutefois sans rien perdre de sou esprit , sans rien changer de ses maximes, et recelant au contraire dans son sein des ferments nouveaux de révolte encore plus dangereux que par le passé. Telle se montrait alors l'opposition populaire, abattue plutôt qu'anéantie. 11 en était de même dos religionnaires, dont on n'entendit plus parler comme opposition armée depuis les derniers coups que leur avait portés Richelieu , mais qui n'en continuaient pas moins de minor sourdement, par leurs doctrines corruptrices et séditieuses, ce même pouvoir qu'il ne leur était plus possible d'attaquer à force ouverte. Les choses en étaient à ce point en France, lorsque 'Louis \IV parut après cos deux maîtres de l'Etat, héritier de toute leur puissance, et en mesure de l'accroître encore en vigueur, en sûreté et en solidité, de tout ce qu'y ajoutaient naturellement les droits de sa naissance et l'éclat de la majesté royale.

La suite de son règne offrit successivement les conséquences de ce système oriental, dans lequel tout fut abattu devant le monarque, où l'on ne voulut plus qu'un maître et des esclaves, où les ministres des volontés royales, courbés en apparence sous le même joug qui s'appesantissait indistinctement sur tous, possédaient en elTet par Iransmission, de même que dans tous les gouvernements despotiques, la plénitude du pouvoir dont il leur était donné d'abuser impunémentenvers les grands et envers les petits.

On sait quel mouvement factice cette force et cette concentration de volonté donnèrent à la société, et le parti qu'en surent tirer doux hommes habiles , qui exploitèrent ainsi, au profit de leur propre ambition, l'orgueil et l'ambition de leur maître, le sang et la substance des peuples, le repos de la chrétienté, l'avenir de la France. Louvois avait fait de Louis XIV le vainqueur et l'arbitre de l'Europe. Colhert jugea que ce n'était point assez, et ne prétondit pas moins qu'à le soustraire entièrement à l'ascendant, de jour en jour moins sensible, ciue l'auiorité spirituelle exerçait encore sur les souverains. Il n'y réussit point entièrement, parce qu'il aurait fallu, pour obtenir un tel succès, que Louis XIV cessât d'être catholique ; mais le mal qu'il fit pour l'avoir tenté fut grand et irréparable. Sous une administration si active et si féconde en résultats brillants et positifs, il y eut pour le grand roi un long cnivremcut ; et même après qu'il lut

passé, tout porte à croire qne Louis XIV, nourri dès son enfance des doctrines de ce ministérialisme grossier, ne cessa point d'être dans la ferme conviction qu'il avait enfin résolu le problème du gouvernement monarchiqiK' dans sa plus grande perfection.

« L'Etat, c'est moi, » disait-il ; et il se complaisait dans cet égoïsme politique, qui ne prouvait autre chose, sinon que si sa volonté était forte, ses vues n'étaient pas aussi étendues ; et qu'il ne comprenait que Irès-imparfaitenienl la société telle que l'a faite la religion catholique, à laquelle d'ailleurs il était si sincèrement attaché.

Les plus grands ennemis de celle religion de vérité ne peuvent disconvenir d'un fait aussi clair que la lumière du soleil : c'est qu'elle a développé les intelligences dans tous les rangs de la hiérarchie sociale, et à un degré dont aucune société de l'antiquité païenne ne nous offre d'exemple; d'où il est résulté que le peuple proprement dit a pu, chez les nations chrétiennes, devenir libre et entrer dans la société civile, parce que tout chrétien, quelque ignorant et grossier qu'on le suppose, a en lui-même, par sa foi et par la perpétuité de l'enseignement, une règle de mœurs et un principe d'ordre suffisant pour se maintenir dans celle société sans la troubler ; tandis que la multitude païenne, à qui manquait cette loi morale, ou qui du moins n'en avait que des notions très-incomplèles, a dû, pour que le monde social ne fût point bouleversé, rester esclave et ne point sortir de la société domestique, seule convenable à son éternelle enfance. Or, celte puissance du christianisme, découlant de Dieu même, a, dans ce qui concerne ses rapports avec la société politique, deux principaux caractères, c'est d'être universelle et souverainement indépendante : car Dieu ne peut avoir deux lois, c'est-à-dire deux volontés, et il n'y a rien sans doute de plus libre que Dieu. C'est l'universalité de celte loi, son indépendance et son action continuelle sur les intelligences qui constituent ce merveilleux ensemble social que l'on nomme la chrétienté. Régulateur universel, le christianisme a donc des préceples également obligatoires pour ceux qui gouvernent et pour ceux qui sont gouvernés ; rois et sujets vivent également sous sa dépendance et dans son unité; et ce serait aller jusqu'au blasphème que de supposer qu'il peut y avoir en ce monde quelque chose qui soit indépendant de Dieu. Il est donc évident que de la soumission d'un prince à celte loi divine dérive la légitimité de son pouvoir sur une société chrétienne : et en effet, obéir à lautorité du roi et obéir en m^nie temps à une autorité que l'on juge supérieure à la sienne et contre laquelle il serait en révolte, implique contradiction. S'il croitavoir le droit de s'y soustraire, tous auront le droit bien plus incontestable de lui résister en tout ce qui concerne cette loi ; puisque c'est par celte loi même, el uniquement par elle, qu'il a le droit de leur commander ; car, de prétendre que Vintelligence d'un Jioiume, quel qu'il puisse être, ait ie privi-

lège d'imposer une règle tirée A'elle-méme à d'autres intelligences, c'est imaginer, en fait de tyrannie, quelque chose de plus avilissant et de plus monstrueux que ce qui a jamais été établi en principe ou mis en pratique chez aucun peuple du monde ( l'Angleterre exceptée, sous Henri VI II et ses successeurs] . Les gouvernements païens les plus violents n'avaient pas même celle prétention : et s'ils avaient réduit à l'esclavage le peuple proprement dit, c'est qu'ils l'avaienl en ijuelqua sorte exclu du rang des intelligences, n'exerçant leur action que sur ce qu'il y avait da matériel dans l'homme à ce point dégradé

Ainsi, tout élant intelligent, libre, agissant, dans une société chrélieniic, il est facile de concevoir quelle faute commit Louis XIV^, après avoir entièrement isolé son pouvoir en achevant d'abattre tout ce qui était intermédiaire entre son peuple el lui, de chercher è se rendre encore indépendant de ce joug si léger que lui imposait l'autorité religieuse. Il crut, et ses conseillers crurent avec lui. que cette indépendance fortifierait ce pouvoir ; et la vérité est que ce pouvoir en fu( ébranlé jusque dans ses fondements, et que jamais coup plus fatal ne lui avait encore été porté. S'étant ainsi placé seul en face de son peuple, c'est-à-dire d'une muUitude d'intelli' gences à qui la lumière du catholicisme avail imprimé un mouvement qu'il appartenait au seul pouvoir catholique de diriger , (]u'il n'élait donné à personne d'arrêter, deux oppositions s'élevèrent à l'instant contre l'imprudent monarque : l'une, des vrais chrétiens, qui continuèrent de poser devant lui les limites de cette loi divine qu'il voulait franchir ; l'autre de sectaires qui, adoptant avec empressement le principe de révolte qu'il avait proclamé , en tirèrent sur-le-champ toutes les conséquences, et se soulevèrent à la fois contre l'une et ('autre puissance. Etrange contradiction 1 Dans les derniers temps de sa vie, il fut alarmé de cet esprit de rébellion, au point d'aller en quelque sorte chercher contre lui un refuge auprès de l'aulorilé même qu'il avait outragée ; et cependant en même temps qu'il semblait rendre au saint-siège la plénitude de ses droits, il traitait d'opinions libres cette même déclaration qui les sapait jusque dans leurs fondements, et allait jusqu'à ordonner qu'elle fût publiquement professée et défendue ! Les jaiisénistes et le parlement ne l'oublièrent pas, et réservèrent dès lors ces opinions libres pour de meilleurs temps.

Le principe du protestantisme se manifestait clairement dans cette fermentation des esprits, el le prince qui l'avait excitée y cédait lui-même sans s'en douter. Mais en même temps que ce principealtérait, par dei degrés qui semblaient presque insensibles, les croyances catholiques du plus grand nombre, les dernières conséquences de ces doctrines, qui , de la négation de quelque» dogmes du christianisme, conduisent rapidenienltoul esprit raisonneurjusqu'a l'athéisma qui est la nég.'ilion de toutes vérités, avaient déjà produit leur effet sur plusieurs : et c'é-

Sl'3

DICTIONNAIRE DKS HERESIES. — DISCOURS PRELIMINAIRE

-itC

tait surtout à la cour qu'elles avaient fait des incrédules et des athées.

Pour sauver la France de ces abtmes que Louis Xn avait ouverts devant elle , il eût fallu qu'immédiatement après lui, son trône eût été occupé par un prince qui réunît à la fois, et la force de volonté que possédait ce monarque, et des vues supérieures. Un roi tel que nous l'imaginons eût eu pour première pensée d'aller à la source du mal , il eût reconnu qu'en séparant violemment le pouvoir politique du pouvoir religieux, son prédécesseur avait attaqué le principe même de la vie dans une société chrétienne ; et son premier soin eût été d'en renouer l'antique alliance , et de la raffermir sur ses bases naturelles. C'est-à-dire qu'au lieu de se prémunir contre les entreprises de Rome, il eût supplié Rome de concourir avec lui à rétablir l'ordre au milieu de cette société , dont Dieu l'avait fait chef, à la charge de lui en rendre compte, en la ramenant, de la licence des opinions qui menaçaient de la pénétrer de toutes parts, à cette unité de croyances et de doctrines que la soumission seule peut produire, puisque croire et se soumettre sont en effetune seuleetmême chose; d'où il résulte qu'il y a révolte et désordre partout où manque la foi.

11 eût donné lui-même l'exemple de cette soumission. La corruption qu'apportaient avec elles ces opinions licencieuses ne s'était pas encore introduite dans les entrailles du corps social : jusqu'alors elle n'eu avait attaqué que les superQcies ; et, hors des classes supérieures de lasociété, des parlementaires, et de quelques coteries qui croissaient sous les auspices d'un petit nombre d'évêques et d'ecclésiastiques jansénistes ou gallicans, le catholicisme était partout. La France avait le bonheur de posséder un clergé puissant par ses richesses , et dont par conséquent l'influence était grande au milieu des peuples , sur lesquels il se faisait un devoir de les répandre. Il était si loin d'avoir adopté ces maximes d'une prétendue indépendance, qui le livraient honteusement et sans défense aux caprices du pouvoir temporel, que ceuxlà mêmes de ses membres, et sauf quelques exceptions , qui d'abord s'y étaient laissé séduire, revenaient déjà sur leurs pas, effrayés des conséquences qu'entraînaient après elles ces maximes dangereuses. Au premier signal des deux puissances, cette milice de l'Eglise pouvait encore opérer des prodiges ; le jansénisme rentrait dans la poussière; l'impiété serait demeurée silencieuse ou se fût faite hypocrite ; l'esprit parlementaire, c'est-àdire l'esprit de révolte, eût été comprimé, et peut-être eût-il fini par s'éteindre. S'aidant, pour atteindre un sL noble but , de toutes ses ressources de civilihation et de puissance matérielle créées par son prédécesseur , et dont celui-ci avait fait un si funeste usage , le fils aîné de l'Eglise, le roi très-chrétien pouvait acquérir la gloir comparable de ranimer pour des siè non pas seulement ce beau royauni France, mais encore toute la clirctienté ex

ic rui rtfM^

èciV, ne ae

pirante. Ce moyen de salut , le seul qu'il fût possible d'employer , le duc de Bourgogne était , dit-on, capable de le comprendre et de le mettre à exécution; et nous sommes portés à le croire d'un élève de Fénelon , celui de tous les évêques de France qui entendait le mieux celle politique chrétienne, et qai avait le mieux saisi toutes les fautes du règne qui venait de finir. La Providence en avait décidé autrement : ce prince fut enlevé à une nation qui mettait en lui toutes ses espérances , et au milieu des orages que tant de fautes avaient accumulés sur elle. Un enfant en bas âge fut assis sur le trône d'oii le vieux monarque venait de descendre si douloureusement dans la tombe.

Sous la régence du duc d'Orléans , toutes les conséquences du système de gouvernement établi par Louis XIV sont en quelque sorte accumulées; et la seule différence qu'offrent l'une et l'autre manière de gouverner se trouve uniquement dans le caractère des deux hommes qui gouvernaient. Louis XIV n'avait voulu des bornes au pouvoir monarchique , ni dans les anciennes institutions politiques de la France, ni dans la suprématie de l'autorité religieuse; mais il était sincèrement attaché à la religion. Ces bornes, que son orgueil ne voulait pas reconnaître, il les trouvait dans sa conscience, qui, au milieu de ses plus grands écarts , devenait son modérateur et l'y faisait rentrer : ainsi , le despote était sans cesse adouci ou réprimé par le chrétien. Un prince sans foi , sans mœurs, sans conscience, reçoit immédiatement après lui ce même pouvoir et dans toute son étendue : il en peut faire impunément, et il en fait à l'instant même un instrument de désordre, de scandale, de corruption, de violences, et de spoliations envers les citoyens; d'insultes et d'outrages envers la nation ; car tout cela se trouve dans l'administration de ce sybarite, presque toujours plongé dans la paresse ou dans la débauche. Si l'on vit un moment , sous cette administration oppressive , et uniquement par le bon plaisir du maître, reparaître quelque ombre de cette opposition politique que Louis XIV avait abattue, cette opposition , qui depuis longtemps s'était fuite elle-même indépendante do l'autorité religieuse , qui de même n'avait ni frein, ni modérateur, reprit sa tendance anarchique, plus incompatible que jamais avfc un tel despotisme, et dut être bientôt brisée par lui, pour recommencer, dans l'ombre, à conspirer contre lui.

Cependant il est remarquable que , dans cette tendance continuelle du pouvoir à établir en France le matérialisme politique le plus abject et le plus absolu , le catholicisme, dont la nation était comme imprégnée dans presque toutes ses parties, l'embarrassait dans sa marche, et malgré tout ce qu'il avait fait pour en atténuer l'influence , lui suscitait des obstacles plus réels et bien plus difficiles à vaincre que l'opposition parlementaire. No pouvant le détruire , il voulut du moins l'exploiter ùsun profit; et la religion, que les

usurpations continuelles et successives des princes temporels avaient par degrés soustraite en France à la proleclion sainte et efficace de son chef naturel, se vit, lorsque Louis XIV eut comblé la mesure de ses usurpations, que l'on eulgrand soin de maintenir après lui, réduite à l'opprobre d'être protégée par des hommes qui en même temps la profanaient par leurs scandales, et l'outrageaient par leurs mépris 1