CHAPITRE

Etat de la religion au dix-septième siècle.

Pour mieux faire comprendre l'enchaînement et la suite des égarements de l'esprit humain livrée lui-même, et l'immutahiliié de la foi catholique, qu'il nous soit permis de rappeler que dès le premier âge de la société chrétienne on a vu l'hérésie et le schisme déchirer le sein de l'Eglise, une multitude de sectes différentes enseigner des dogmes nouveaux, porler le trouble dans le sanctuaire, et, devenues fanatiques, parce que l'erreur ne peut jamais être calme et paisible comme la vérité, communiquer leur fureur à des villes, à des provinces, à des nations entières. La vaine curiosité de l'esprit, l'orgueil de la raison , le désir effréné de la célébrité , le mélange mal enlendu des idées philosophiques avec les notions de la foi : telles ont été les principales causes de toutes les erreurs qui ont surgi d'âge en âge du sein du christianisme : la vanité, la passion de dominer sur les autres, l'amour de l'indépendance, l'hypocrisie, l'artiflccle faux zèle, l'attrait séducteur de la nouveauté, ont été les moyens par lesquels elles se sont perpétuées. Mais toutes les sectes ennemies de l'Eglise, obscures ou nombreuses, resserrées dans un petit espace ou répandues au loin , absurdes ou conséquentes dans leurs dogmes, austères ou corrompues dans leur morale, ont disparu l'une après l'autre, frappées d'anathème par celle Eglise dont el'es faisaient gloire de braver l'autorité ; et si quelques-unes ont prolongé leur existence plus longtemps que les autres, la date précise de leur origine que personne n'ignore, et la solitude où elles vivent sans liaison entre elles ni avec la source d'où ces faibles ruisseaux sont sortis, les noms même qu'elles portent, d'ariens, de nestoriens, d'eulychiens, de mono! héli tes, elc, les accusent aux y eux de l'univers, et montrent la justice de l'arrêt qui les a proscrites. Au milieu de ces violenles se. cousses, l'Eglise catholique reste touj'>urs attachée aux mêmes dogmes, toujours ferme d.ins la confession cl l'enseignement des mêmes vérités, toujours attentive à rejeter les doctrines étrangères. Sa foi, son langage , sa prédication n'oni jamais changé, jamais varié.

Telle aujourd'hui dans sa croy a ncequ'el le éi ait au temps des apôlres, telle au temps des apôtres qu'elle est aujourd'hui , elle croii et parle comme elle a cru et parlé dans tous les âges. La théologie de ses premiers docteurs esl celle qu'on enseigne, qu'on apprend encore dans SCS écoles. La paroledi' Dieu, consignée dans les livres saints et la tradition , est mainte-

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nant, comme elle le fut alors, la règle immuable de la foi. L'Eglise, gardienne incorruptible de ce dépôt divin , n'a jamais souffert que des mains impies osassent l'altérer, (rest dans cette source toujours pure et sacrée qu'elle puise ses oracles. Les jugements qu'elle prononce contre l'erreur ne sont point de nouveaux dogmes, de nouveaux objets de foi, mais de simples déclaralions qu'elle professe actuellement telle doctrine, parce qu'elle n'a point cessé de la professer depuis Jésus-Christ et les apôtres. Tenant à son chef par la succession de ses pasleurs; revêtue de l'autorité qu'elle a reçue de lui, et qu'elle exerce par eux pour enseigner la vérité et condamner l'erreur; assurée par les promesses divines de ne pouvoir jamais abandonner celle-là ni approuver celle-ci ; visible dans tous les moments, au plus fort des orages comme dans les temps de calme et de sérénité, parce qu'il faut dans tous les moments qu'on sache où elle est , et qu'on puisse se réunir autour d'elle ; infaillible dans ses jugements en matière de doctrine, soit que le pontife romain parle ex cathedra, soit que les pasteurs s'assemblent pour concerter leurs décisions, qu'il ratifie ; soil que chacun d'eux, sans quitter sa résidence, adhère d'une manière expresse ou tacite au jugement du vicaire de Jésus-Christ, parce que l'autorité du tribunal érigé pour connaître les causes de la foi ne doit dépendre ni des lieux, ni des circonstances; répandue dans toutes les contrées du monde, connue et distinguée de toutes les sect^ anciennes et nouvelles par son nom, son éclat et ses caractères, il n'est point d'endroit sur la terre où sa lumière n'ait pénétré, où sa voix ne se soit fait entendre; il n'y a point de peuple, disons mieux, point d'homme assez ignorant, même dans les pays séparés d'elle par l'hérésie et par le schisme, qui la confonde avec les autres sociétés chrétiennes.

Le christianisme a été établi sur deux fondements inébranlables, l'autorité de la parole divine, et celle des envoyés que Dieu avait choisis pour l'annoncer aux hommes. Les moyens par lesquels il s'est maintenu de siècle en siècle jusqu'à nos jours, sont du même genre et réunissent les mêmes avantages. C'est toujours la parole de Dieu qui règle et qui garantit notre foi. Confiée à la vigilance de l'Eglise , c'est elle qui nous apprend à la connaître et qui nous ordonne de l'écouter. La parole de Dieu nous dit quels sont les caractères de l'Eglise dépositaire de la Térité, et par là nous savons à qui nous devons nous adresser pour être instruits de tout ce qu'il faut croire. L'Eglise nous dit, à sou tour, tout ce que la parole de Dieu renferme, et de quelle manière nous devons l'entendre. L'une et l'autre se prêtent un mutuel appui. Enlevez à l'Eglise la parole de Dieu, vous réduisez la doctrine enseignée dans l'Eglise à n'être plus qu'une doctrine purement humaine : séparez la divine parole de l'autorité que l'Eglise a reçue, pour en flxer le sens et pour l'interpréter, tous ut

DICTIONNAIRE DES HERESIES. — DISCOL'RS PRELIMINAIRE

trouverez plus qu'incertitude , obscurité , ténèbres impénétrables dans les livres saints. Tous les hérétiques des premiers et derniers âges qui ont secoué le joug de l'Eglise, et qui se sont faits eux-mêmes juges de la parole de Dieu , ont reconnu par leur expérience qu'on s'égare et qu'on tombe à chaque pas lorsqu'on s'engage, sans guide et sans règle, dans l'interprétation de l'Ecriture. Après avoir éprouvé l'insuffisance et le danger de la voie d'examen, ils en sont revenus à la voie d'autorité qu'ils avaient rejetée, et ont fini par s'attribuer à eux-mêmes un pouvoir qu'ils avaient refusé à l'Eglise. Comment ont-ils oublié que l'usage qu'en fait l'Eglise pour constrver la foi dans sa pureté ■primitive en proscrivant toutes les erreurs, avait été la cause ou le prétexte de leur séparation ? Et comment n'ont-ils pas vu la tache qu'ils s'imprimaient eux-mêmes en se gouvernant par les principes qu'ils avaient tant reprochés aux pasteurs de l'Egise catholique ? Mais la route qu'ils s'étaient frayée est demeurée ouverte , et combien d'esprits aussi téméraires qu'eux s'y sont engagés sur leurs pas I

Au commencement du dix-septième siècle, le progrès des lumières ne nuisait point à la croyance ; on acceptait géuéraleuient la révélation. Les plus grands hommes de cette époque, et il est peu de noms plus imposants en philosophie que ceux de Bacon, de Descartes, de Pascal, de Newton, de Leibnitz , faisaient profession d'être attachés aux grands principes du christianisme. S'ils appartinreut à des communions différentes, s'ils se divisèrent sur des dogmes particuliers , ils aimèrent et défendirent la religion en général ; ils ne crurent point la foi humiliante pour leur génie. Ces hommes, si élevés audessus de leurs contemporains , n'eurent point honte de penser sur ce point comme le vulgaire : eux qui avaient frayé tant de routes nouvelles dans la carrière des sciences, s'honorèrent de marcher dans les sentiers de la révélation. Quels noms opposer à de tels noms ? quels suffrages opposer à de tels suffrages'? Quels esprits forts luttèrent contre ces génies sublimes et dociles'? Que sera-ce si, à de si grandes autorités, on joint tant d'autres écrivains recommandables du même temps, et surtout ceux qui illustrèrent le règne de Louis XIV? C'est avec ce cortège imposant que le dix-septième siècle se présente à la postérité ; c'est par cette masse de témoignages qu'il manifeste son assentiment aux vérités chrétiennes ; et il nous semble déjà voir la religion, en traversant ce siècle, marcher entourée de ce groupe vénérable de savants , de littérateurs , de philosophes, qui se réunissent pour lui rendre hommage , et qui s'empressent à orner son triomphe I Ils ne prétendirent pas que lo génie, les talents et les succès donnassent à personne h' privilège d'avoir une autre croyance et d'autres principes que le peuple en matière de foi. On ne les entendit jamais prononcer le moindre mot, lancer le moindre Irait qui respirât ce qu'on appela depuis li-

berté philosophique; ils auraient cru s'avilir et déshonorer la profession d'hommes de lettres s'ils avaient employé de si misérables ressources pour se distinguer des autres citoyens.

Mais, hélas! on dirait que ces esprits supérieurs épuisèrent l'admiration. On désespéra d'approcher d'eux en suivant la roule qu'ils avaient tenue ; on se jeta dans une autre. Ils avaient mis leur gloire à respecter la religion, on crut s'en procurer une autre en l'attaquant. Par l'effetnatureletcomint' nécessaire des principes de la réforme et du droit que ses chefs se sont attribué de citer toutes les doctrines au tribunal de leur raison, et de se rendre seuls arbitres de la vérité et de l'erreur, dos hommes audacieux, sous le nom de philosophes, après avoir attaqué tous les dogmes du christianisme, s'efforcèrent d'ébranler toutes les maximes sur les luelles repose l'édifice de la société, toutes les vérités qui sont l'espoir et la consolation des hommes ; c'est-à-dire qu'après avoir ouvert leur bouche contre le ciel, leur langue se tourna contie la terre. Ils ont nié la divinité de la religion chrétienne, celle de Jésus- Christ, l'inspiration des Ecritures, la possibilité des prophéties et des miracles, la spiritualité des âmes et leur immortalité , la certitude de la vie future, etc. Ensuite ils ont anéanti les dogmes de la religion naturelle, dont ils se disaient les apôtres, et ils en sont venus, par une conséquence inévitable de leur système, jusqu'à prêcher ouvertement l'athéisme. C'est pour avoir rendu aux hommes de pareils services qu'ils se se sont appelés eux-mêaies les bienf lileurs du genre humain et les ennemis de la superstition.