CHAPITRE PREMIER

Etat de la société nu commencement du dixneuvième siècle.

On ne peut se défendre d'un sentiment de surprise quand on se retrace à l'esprit l'histoire de nos jours. Tant d'événements politiques et religieux, se succédant avec une étonnante rapidité, ont changé plusieurs fois la face de l'Europe, et ont fait dire ingénieusement que la génération de 1789 a vécu plusieurs siècles.

Dans un temps où d'un bout de l'Europe à l'autre les écrivains soi-disant philosophes prêchaient aux gouvernemeuls et aux nations l'humanité, la philanthropie et surtout la tolérance en matière de religion, et répétaient avec complaisance ces paroles de Xoltaire : « Que les philosophes ne persécutent personne pour différence d'opinions religieuses, et qu'ils n'ont jamais été et ne seront jamais persécuteurs, » les coryphées du parti, résidant à Paris, à la fin du dernier siècle, suscitèrent deux persécutions violentes contre l'Eglise : la première en France, la seconde en Italie. En France, à l'exemple des Dèce et des Dioclétien, on alla jusqu'à répandre le sang; et Paris, Lyo« , Nantes, et d'autres villes de ce royaume, virent se renouveler ces scènes d'horreur et de sang des anciens martyrs. En Italie, on suivit un autre plan. L'expérience ayant appris que les persécutions sanguinaires, au lieu de nuire à l'Eglise, ne faisaient que lui donner plus de force, on eut recours à l'autre genre de persécution, imaginé par Julien l'Apostat. On chercha à séduire et à pervertir les gens de bien, soit pardes menaces, soit par des flatteries, cl à lasser la patience du rlcrgé par les exils, les confiscations, et toute sorte de vexations et de souffrances. Mais dans l'un et l'autre cas , le clergé soutint la lutte avec courage, et les philoso-

jourd'hui, les anciens adoptes le savaii ni, cl toute l'histoire le répèle : M:inèsfui adopté par colle venve du Scythien ; il fut l'Iiériliur dis richi-'^'^cs qu'elle avail reçue» de son mari. A imi les e/i/nnl.s de la veitvi, désiKue dona encore bien naturetlemcui les disciples du Manis.

phes restèrent couverts de honte et de confusion, ayant donné , malgré eux, un nouveJ éclat à l'Eglise, qu'ils voulaient humilier et anéantir.

Celle haine implacable contre la religion, qui semblait s'être affaiblie en France sous le despotisme deBuonaparle, se réveilla tout à coup à l'époque de la Restauration. Le retour des Bourbons jeta l'alarme dans les rangs de l'impiété. Le nom seul de roi trèschrétien, l'attachement de cette famille à la religion, les exemples de piété qu'elle donnait, tout inquiétait et irritait ceux qui s'étaient accoutumés, pendant la révolution, à voir la religion opprimée et les prêtres proscrits. Us se mirent de nouveau à crier au fanatisme. Entre autres brochures publiées à la date do 1814, nous citerons celle de Dubroca, prêtre et barnabite marié, prédicateur de la philanthropie. L'auteurl'avait intitulée : Un nuage noir se forme à l'horizon, ou Des signes précurseurs du fanatisme religieux. Les incrédules s'élevèrent contre toutes les mesures prises en faveur de la religion. Ainsi le directeur général de la police ayant rendu, le 7 juin 1814, une ordonnance pour l'observation des dimanches et fêtes, on présenta à la chambre, contre cet acte qualifié d'arbitraire et de despotique, des pétitions qui furent favorablement accueillies. Les impies se plaignirent que les prêtres envahissaieni tout. « On ne nous parle, disait Méhée, que de cérémonies religieuses et de processions.» Le rétablissement des jésuites par une bulle f!e 1 ie Vil épouvanta surtout les ennemis de cet ordre célèbre et réveilla leur animosilé. Le janséniste Tabaraud épancha sa bile à ce sujet, dans un pamphlet plein d'aigreur, intitulé : Du pape et des jésuites. La religion et les prêtres furent horriblement calomniés dans le Mémoire au roi, par Carnot.

Ces divers écrits, ces plaintes et ces murmures avaient déjà échauffé les esprits, lorsqu'un fait peu important en lui-même vint montrer quelles étaient les dispositions d'une certaine classe de la société à l'égard du clergé. Une actrice, Mlle Raucourt, étant morte à Paris le 15 janvier 1815, il plut à ses amis de la conduire à l'église, où elle n'allait pas de son vivant. L'église Saint- Roch étant fermée, on en força les portes; on appela un prêtre, en criant contre les prêtres; le lieu saint retentit des clameurs de la multitude ameutée; ce fut au pied des autels qu'on invectiva contre le fanatisme et la superstition. Enfin le cortège se relira fier d'une victoire si glorieuse ; et cet événement, dont les journaux s'emparèrent , y devint le préleste d'absurdes déclamations.

Le retour de Buonaparte, au mois de mars 1813, fut pour les ennemis de la religion le signal d'une joie effrénée. Dans plusieurs provinces, il y eut une véritable réaction contre le clergé; et ses membres se virent en butte aux outrages de la populace

()) M. Collin de Plancy, revenu à la foi calholiciue , après |)\u3ieuis années cl'ùlucles sérieuses, a puljlié, eu 1811, une nobti; et touchante rétractation, dans laiiuelto

et à la persécution de certains fonctionnaires. En divers endroits, au cri de vive l'empereur l se joignirent rrux de à bas le paradis l vive l'enfer I L'exaspération devint telle parmi la lie du |)onpIe, qu'elle produisit des crimes dignes de 1793.

Au commencement do 1817, on vit paraître coup sur coup des prospectus annonçant de nouvelles éililions de Voltaire et de Rousseau. Les esprits les ()lus sages s'effrayèrent de ce redoublement de zèle philosophique. Les grands vicaires de Paris s'cfforcôrenl de prémunir les fidèles contre le poison qu'on leur distribuait ; mais l'autorité ecclésiastique «e put remplir son devoir sans subir d'indignes sarcasmes. On n'avait jusque-là qu'une édition complète de Voltaire, celle de Kehl, l'esprit de parti s'attachant à répandre de plus en plus les œuvres du patron de la philosophie moderne, il s'en fit en peu do temps dix ou douze éditions nouvelles, de différents formats et de différents prix, et même des éditions pour les chaumières 1 tant on avait à cœur do pervertir toutes les classes et d'insinuer la haine ou le mépris de la religion et de ses ministres jusque dans les moindres hameaux. Avec les nouvelles éditions de Voltaire en parurent un pareil nombre de J.-J. Rousseau ; l'une n'attendait pas l'autre, et les spéculateurs rivalisaient d'ardeur pour exciter la curiosité publique par des enlreprises adaptées à toutes les fortunes et à tous les goûts. De plus, on réimprimait des ouvrages détachés des deux philosophes ; il y eut jusqu'à sept éditions de l'Emile et dix duConlrat social. On exhumait l'un après l'autre tous les philosophes qui avaient écrit depuis quatre-vingts ans, Helvétius, Diderot, d'Holbach, Raynal, Saint- Lambert, Condorcet, Dupuis, Volney, dont les Ruines furent éditées dix fois en peu da temps. Ajoutons à cela des romans impies et immoraux, tels que ceux de Piganlt-Lebrun, les écrits de Llorente, de Gallois, de Collin de Plancy (l),de Dulaure, les Résumés historiques de Bodin, de Rabbe , de Scheffer, de Thiessé, une foule de pamphlets et do facéties de tout genre, et l'on aura une idée de l'incroyable activité de l'esprit d'irréligion à cette époque. Répandus partout , ces ouvrages portèrent jusque dans les campagnes la manie de l'impiété, le mépris de tout ce que la foi nous apprend à révérer , et des préventions brutales contre les ministres de la religion 1 A dater de 1830, les réimpressions de Voltaire, de Rousseau , etc. , cessèrent; la conjuration philosophique, croyant avoir atteint son but, n'eut plus besoin de ce moyen de succès.