CHAPITRES
1. Dans l'Eglise primitive le clergé d'une ville présentaitàlacitélespeclaclele plus magnifique. Tous les prêtres intimement unis à leur évêque n'a valent qu'une habitation, qu'une table et bien plus qu'un cœurelqu'une âme. Ils formaient, selon l'expression de saint Ignace (l),de saint Basile (2), de saint Jérôme (3), comme un sénat auguste associé à l'évêquc pour l'aider dans l'administration des choses saintes et dans le chant des louanges de Dieu. Mais bientôt se fit sentir la nécessité de diviser un clergé devenu très-nombreux à mesure que le nombre des fidèles augmenta. I' fallut charger les uns de l'administration des sacrements et delà conduite des paroisses, et les autres de la célébration de l'office public qui se fil alors avec plus d'éclat et de solennité. Ainsi se formèrent d'abord les chapitres des églises cathédrales dans les(!uelies l'évêqueexerçait communément ses Jonctions, puis ceux des églises collégiales, tous extrêmement dévoués à la célébration des offices divins, dont les rites et les heures furent assujettis à une forn)e régulière.
2. Les abus qui dénaturent les plus saintes et les plus utiles institutions pénétrèrent dans les chapitres. « Qu'était devenueen effet, s'écrie Mgr Sibour ('*), cette belle et salutaire institution des chapitres sous l'influence des cupidités séculières et des traditions éirangôres à l'esprit de l'Eglise? Combien elle rappelait peu la sainteté et l'utilité de son originel Et que le spectacle de ces luttes scandaleuses contrastait avec celui que donnèrent dans les premiers siècles, et longtemps encore après, ces saintes communautés de frères animées du même esprit et toujours unies â l'évêque comme des enfants à leur père! Presque partout les biens de l'Eglise oflerts comme appâts à l'ambition des familles ; l'enfance, par un renversement de l'ordre et de la nature, occupant souvent la place que rEp;lise destinait à l'expérience, à l'âge, aux lumières et au zèle de ses prêtres; des procès continuels et l'interveution des tribunaux séculiers là où la discipline ecclésiastique seule aurait dû servir de règle ; des ri-
(3) Et nos habemiis in Ecclesia senainm nostrum , cœium presbylerorum. Hier, in cap. m Isaiœ.
(4) Staïuis capilulaires, 51.
ralliés odieuses entre les membres d'an môme corps, et entre le chef et les membres : quel désordre 1 quel oubli des devoirs les plus sacrés 1 »
3. On se souvenait encore de lous ces maux lorsqu'on réorganisa les chapitres en France après notre grande et funeste révolution. On voulotmellreleschapitres sous la dépendance absolue des évêques, on les priva de leurs privilèges et de leurs prérogatives : cet état a eu aussi des inconvénients. De là est née une jalousie extrême des chapitres contre l'aduiinistralion épiscopale; cotte jalousie s'est manifestée à la mort d'un grand nombre de prélats. Usant du pouvoir que les canons leiir donnent concernant Vadminislralion diocésaine durant la vacance des siégos, les chapitres ont éliminé les vicaires généraux de l'évêque, hommes souvent remarquables par leur profonde piété, par la sagesse de leur conduite, par la m^itiirilé de leur jugement et !a connaissance des affaires. Ils pensaient ainsi infliger un blâme sévère à la mémoire de celni qu'ils auraient dû vénérer comme leur père.
4.. Le remède à ces maiix consiste principalement dans la connaissance exacte des droits et des devoirs des chapitres. SI les évêques savent respecter ces droits augustes, les chanoines s'attacheront à leur premier pasteur comme à leur pèro, et seront plus portés à remplir exactement leurs devoirs. Les droits, lès nrérogaives et les devoirs des chanoir.es sont réglés par des règlements ou statuts. Ils devionl être de notre part l'objet d'un examen particulier.
