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n'osa pas procéder avec le droit par voie de révolulinn : elle y aurait échoué. L;i vénération pour le passé, qui se concilia si lon^'temps à Rome avec les plus grandes innovations, indiquait une autre marche. Celait celle des améliorations lentes et successives. Ce fat celles-là que préféra la philosophie. L'équilé demanda sa part d'influence , oon comme une souveraine qui veut déposséder un usurpateur, mais comme une compagne qui cache sous dos dehors timides ses vues de domination. Les jurisconsultes la dépeignent de préférence comme un supplément du droit qui n'a pas tout prévu , comme un adoucissement de ses dispositions dans les cas douteux. Sacramenlum juris (Citer.).

Tandis que le droit civil représente la sévérité légale , l'équité représente l'humanité naturelle sans licteurs ni faisceaux. Le premier est le sexe viril, armé du commandement; la seconde est le sexe féminin , puissant par son caractère affectueux. Mais il ne faut pas s'y tromper : sous ces dehors de conciliation et de bon ménage se cachait une antithèse redoutable pour le droit civil ; ce qu'on voulait au fond, c'était de le réduire à l'impuissance tout en lui prodiguant des témoignages de respect. Aussi le droit, depuis l'époque de Cicéron, est-il une lutte incessante; les deux éléments sont aux prises. Mais le droit civil se trouve tout d'abord réduit au plus mauvais rôle, à celui de la défensive. C'est chez lui, dans ses propres foyers, que la guerre est sourdement portée, et l'équité aspire à y réaliser l'apologue de la lice et de ses petits. Sous sa bannière nous voyons marcher Servius Sulpitius, ami de Cicéron; Crassus, l'éloquent rivaldeQ. Scévola; tous les jurisconsultes philosophes du temps d'Auguste, sans distinction de secte; les empereurs bons et mauvais, les uns par humanité philosophique, les autres par haine des constitutions républicaines. Parmi ces derniers, on est forcé de nommer un monstre furieux, Caligula. Ce forcené ne voyait dans le droit civil qu'un débris des idées aristocratiques et, dans son antipathie brutale , il aurait voulu l'abolir tout d'un coup. L'empereur Claude fut moins ardent dans ses projets ; mais, né dans la Gaule et tout aussi peu favorable à l'élément romain, il s'appliqua à corriger par l'équité ce que le droit civil avait de trop national, c'est-à-dire de trop dur. Que dirai-je enfin do tous les préteurs dont les édits furent inspirés par cette pensée de Claude et flrent chaque jour quelque ruine dans le vieux droit ?

« Il est inutile de dire que c'est aussi de ce côté que se porta le christianisme. Tertullien ne fait aucun mystèrede l'avouer. C'est dans l'équité qu'il déclare qu'il faut aller chercher le critérium dos bonnes lois. Et puis quelle force les doctrines générales du christianisme n'ajoutaient-elles pas à l'équité philosophique I Quelles facilités offertes aux tendances réformistes par une morale qui descendait des hauteurs du monde officiel pour humaniser les masses et faire pénétrer dans leur sein l'esprit nouveau 1 »

DlCTlOHN.'DB TfléOL. MORALE. I.

Malorré la force que le christianisme donnait à l'équilé on répan'innt ce senlimeiit au milieu des masses, le droit ci\il lutta encore lonj,Meiiips avec avantage, même à l'aide dos empereurs ( Inétiens placés sur le trône impérial. Il se fit comme un compromis entre l'équité et le droit civil. SousConstanlin, l'arbitrage fut établi. Les successeurs do Constantin firent une multiludo de lois sur les matières civiles; elles modifiaient profondément les anciennes fornmies.

ThéoJose le Jeune résolut de former un code. C'est une œuvre |)récipitée , mal f.iite, pleine de lacunes. C'est dans ce code qu'on remarque le rombat que nous avons signale. Juslinion parut, il eut l'ambition de devenir un grand législateur. Instruit à l'école do la religion chrétienne, plein des grandes idées que lesPèresetlesconciles avaient mises dans leurs écrits, se pénétrant des lois des empereurs chrétiens , il trancha dans l'ancien code et en rejeta tout ce qui n'était pas en rapport avec la pensée chrétienne. Alors s'assoupit presque partout l'antagonisme que nous avons signalé. S'il donna à la loi de l'autorité, il conserva à l'équité toute sa valeur. C'est parce que Justinien prit le christianisme pour flambeau , qu'il donna à son œuvre la perfection qui nous étonne et qui n'a pas été dépassée par notre Code civil.