ABBÉ

1. Abbé , tout homme portant et ayant droit de porter l'habit ecclésiastique, lors même qu'il ne possède pas une abbaye ; spécialement celui qui gouverne une abbaye. — Nous allons nous occuper des abbés pris dans ce dernier sens.

Cn corps, une communauté quelconque ne peut subsister sans subordination ; il faut un supérieur qui commande et des inférieurs qui obéissent. Parmides membres tous éïaux, et qui font profession de tendre à la perfection , l'autorité doit être douce et charitable. — Ou ne pouvait donc donner aux supérieurs des monaslères un nom plus convenable que

celui d'abbé , qui signiQe père. Par la même raison on a nommé abbesses les supérieures des religieuses.

2. Dans l'origine, un abbéétaille supérieur réel d'un monastère; il gouvernait lui-même le monastère qu'il avait fondé, ou dont il avait été le chef. Au v siècle, en France et en Italie, les rois et les grands, tentés par les richesses des couvents , s'emparèrent de ces établissements et s'en déclarèrent abbés, afin de jouir de leurs revenus. Malgré les efforts de Dagoherl, de Pépin, de Charlemagne, l'abus continua et se perpétua jusque sous les rois de la troisième race. Charles Martel surtout Gt de nombreuses distributions de couvents à ses capitaines et à ses courtisans. On devenait abbé comme aujourd'hui on devient pensionnaire de l'Etat; des femmes mêmes en furent titulaires, et on voyait des couvents donnés en dot, en douaire, en apanage. Hugues Capet était abbé de Saint-Denis et de Saint-Martin de Tours. Cependant les moines secouèrent lejoug, soit en reudantdes servicesaux princes, soit en rachetant leurs abbajes. Malgré cela, la plupart des abbayes demeurèrent sous le patronage des clercs séculiers. Par le concordat de Léon X et de François L»", le droit de nommer les abbés fut dévolu au roi. 11 y eut cependant quelques exceptions en faveur des moines de Gîleaux, des (Chartreux et des Prémontrés, etc.

3. Sous les derniers rois delà monarchie, les abbés furent divisés en deux classes. Les uns étaient des abbés réguliers, véritables moines qui faisaient des vœux, portaient l'habit de l'ordre ; les autres étaient des abbés commeiidataires ; c'étaient des séculiers tonsurés destinés à recevoir les ordres, mais qui ne remplissaient jamais cette dernière condition, ce qui ne les empêchait pas de jouir pendant toute leur vie des revenus de l'abbaye qu'ils avaient en commende.

N'ayant aueune juridiction, ne pouvant exerceraucune lonctionspirituelle,ils étaient remplacés par un supérieur claustral nécessairement régulier. Le commendataire faisait trois parts des revenus de son abbaye; l'une était pour ses moines, la seconde pour lui, la troisième pour l'entretien et les charges du couvent. La distribution de cette troisième parue se faisait par l'abbé seul , (lui le plus souvent en appliquait la plus forte partie à ses propres besoins. Un abbé commendataire restait ordinairement dans le monde et y dépensait ses revenus. L'almanach de 1787 donne la liste des abbayes en commende; on en compte six cent quarante-neuf. Les moindres abbayes étaient d'un revenu d'environ 2,000 livres ; la moyenne proportionnelle était de 16,000 livres de rente. Le revenu de quelques abbayes mentionnées dans l'almanach précité s'élevait au chiffre de 50,000, 80,000 et même 100,000 livres. C'est la ce qu'autrefois on appelait béneflccs. Ils étaient ordinairement donnés aux cadets des familles nobles et devenaient le prix de l'intrigue et (luelquefois même la récompense de services iionteux. Leur suppression date d'an décret de l'Assemblée nalio-

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