AS

fout dos applications do ce qu'ils entendent, s'agitent aussi clans le combat intérieur de l'esprit contre les passions, et dans les efforts que Satan, à ce qu'ils disent, ne f^iit que tro[) souvent pour se niaiiilenir en eux. C'est diirant ces a^çitations et ces combats, (ju'd prend un tremblement au fidèle; il est iiiôme arrivé ipie le tremblement a été t*i universel dans l'assemblée, qu'on aurait dit qu'il se faisait un tremblement do terre dans le lieu où ils se trouvaient réunis. Il arrive encore, et même plus d'une fois, que l'assemblée se sépare sans que [)erso'Uie y ait prêché ni exhorté : mais eutin, disent-ils , on n'en prie pas moins intérieurement.

3° Chez les Juifs modernes, le ministère de la prédication n'est pasaitaciié au sacerdoce ; mais celui qui a intention de prêcher doit être agréé par le consistoire. Lorsqu'il doit le faire, toute l'assemblée s'assied en silence; alors se couvrant de son taleth , o\i même sans taleth, il s'appuie' sur le pupitre, et débute par un verset de la lecture que l'on a faite, qu'il accompagne d'une sentence des anciens docteurs. Puis il développe ces textes et en fait le sujet de son discours, qui est toujours prononcé dans la langue vulgaire. On ne prêche ordinairement que le jour du sabbat et les grandes fêtes. Les autres jours, on ne fait dans la synagogue aucun discours public, si ce n'est l'oraison funèbre de quelque illustre chef de famille.

k' Les Musulmans ont des prédicateurs , appelés scheikhs,qui sont obligés de prêcher tous les vendredis, après l'oliice solennel de midi. Peu de ces ministres prononcent ces discours de mémoire ; Us prêchent ordinairement sur le dogme, le culte et la morale, ils ne louchent que rarement les points de controverse. Les plus ardenis et les plus zélés de ces scheikhs, dans l'empire ottoman, se permettent aussi d'exj)oser dans leurs sermons les devoirs des ministres, des magistials, des chefs de la nation, du sultan môme. Ils s'élèvent contre le vice, le luxe et la corruption des mœurs. Ils frondent sans ménagement, et le plus souvent avec impunité, l'injustice, la vénalité, l'oppression, la conduite des tyrans qui foulent aux pieds la loi, la religion et les peuples. Les sultans assistent quelquefois à ces sermons; ils sont même dans l'usage de gratifier alors le prédicateur de vingt, trente ou quarante ducats, qu'on lui remet en cérémonie au moment qu'il descend de la chai. e. Ces prédicateurs ne se permettent jamais aucun geste dans leurs di-scours, et cela pour ne pas imiter les clirétiens. A Constanlinople et dans les grandes villes, outre les sermons du vendredi, il eu est d'extraordinaires prononcés les autres jours de la semaine , après les prières de midi ou de l'après-midi : ainsi, il y a des mosquées qui ont quatre, huit, dix, èl jusqu'à quatorze sermons par semaine; ce qui est déterminé suivant les fondations.

5" La prédication et les sermons sont en honneur cliez hs Bouddhistes. Dans le royaume de Siam, les talapoins piochent le

lendemain de la nouvelle et de la pleine lune; de jilus, ils prêchent deux fois par jour, depuis que les eaux commencent à grossir, jusque vers la fin de l'inondation. Le prédicateur est assis, les jambes croisées, dans un fauteuil élevé, et les religieux rem])lissent cet oiTice à tour de rôle. Le texte du sermon est toujours pris dans les sentences de Sommona Kodom. Lorsque le monde est assemblé, le prédicateur en lit une avec modestie et gravité, les yeux baissés, et sans faire aucun geste. 11 développe ensuite les mystères du bouddnisrae, d'où il tire aussi quel jue morale pour l'instruction de son auditoire. Le peuple est assis avec beaucoup d'humilité, et les mains jointes, les hommes dun côté, les femmes de l'autre. Après le texte, l'assemblée s'écrie, en levant les mains au ci«l et baissant la tête : Parole de Phra ! vérité' toute pare ! Le sermon du prédicateur est suivi de l'aumône des auditeurs, et ces aumônes sont orJinairement considérables. Ceux qui prêchent souvent dans les temps d'inondation, oij lo peuple craint et espère pour sa récolte, et qui conservent la même facilité de prêcher , tout le reste de l'année, peuvent acquérir promptement une grande fortune à l'avantage du monastère.

6' Les sermons des Japonais ne roulent que sur des points de morale. Le prédicateur est dans une chaire élevée ; à côté tst l'image de la divinité tutélaire de son ordre, à laquelle les auditeurs apportent leurs offrandes. Aux deux côtés de la chaire sont doux lampes allumées, suspendues au dais qui la surmonte. Un peu plus bas, il y a una espèce d'estrade oii les jeunes frères se tiennent, tantôt assis, tantôt debout. Le prédicateur a sur la tête un chapeau qui ressemble assez à un parasol, et à la main un éventail. Avant de commencer son sermon, il médite ou rappelle ses idées, puis il sonne la clochette qui est devant lui ; c'est le signal du silence qu'il réclame de ses auditeurs. Alors il ouvre un livre qui est sur le pupitre de la chaire, et contient les instructions morales et religieuses de la secte. Il lit un texie et l'explique. Av.mt ou après le sermon, les auditeurs doivent se mettre a genoux pour faire la prière, ce dont ils sont avertis par le son de la même clochette. Gaspar Vilela assure que ces prédicateurs japonais parlent avec beaucoup d'éloquence; que leurs expressions sont fortes, et leurs discoursbien coordonnés. La conclusion du sermon est toujours à l'avantage de l'ordre. Un lidèle ne doit jamais négliger l'otfrande ni l'entretien des couvents ; Cdr c'est là que se tiennent ceux qui, jiar leurs piières et leurs bonnes œuvres, réconcilient les hommes avec les dieux.

SÉllOSCH, génie de la terre, chez les Parsis, qui le définissent pur, fort, obéissant, éclatant do la gloire d'Ormuzd ; il préside aussi à la pluie. Il habite les cimes élevées de l'Alboidj.d'oij il veille sur le monde, purifie l'air, et protège les hommes contre les embûches des mauvais génies.

SEU-O-TEN, c*esl-à-diie télc et corps ; fêle que les Musulmans schiilcs de l'Hiiidouslan célèbrent de 20 de la lune de Safar, en commémoration de la réunion de la lôte et du corps de l'iinam Iloséin, leur plus grand saint, tué, ou suivant leur expression, martyrisé à Kerbéla, par les ordres du khalife Yézid.

SERPENT. Cet animal joue un rôle important dans la mytiiologie ou la tradition de la plu{)art des peuples anciens et modernes. Ces traditions l'emontent toutes à une souche unique, comme on peut s'en convaincre en parcourant les paragraphes suivants :

1" Citons d'abord nos livres saints. Dieu avait créé l'homme et la femme ; il les avait placés dans un jardin délicieux,où ilsdevaient jouir d'une félicité parfaite, mais il voulut subordonner l'assurance de leur bonheur futur à leur obéissance, et pour cela il les soumit h une é[)reuve. Il avait dit ti l'homme : Tu pourras manger de tous les fruits des arbres de ce jardin ; quant à l'ai bre de la science du bien et du mal, lu t'absliendias de son fruit, car du jour où tu en mangeras, lu seras condamné à mourir de mort. Or le serpent, dit la sainte Ecriture, était le plus j'usé de tous les animaux qu'avait faits le Seigneur Dieu. 11 dit à la femme : Pourquoi Dieu vous a-t-il défendu de manger de tous les arbres du paradis? La femme lui ré[)ondit : Nous nous nourrissons du fruit des arbres qui sont dans le i)aradis ; mais Dieu nous a défendu de manger du fruit de l'arbre qui est au milieu du paradis, et même d'y loucher, de peur que nous ne mourions. Le serpent dit à la femme : Point du tout , vous ne mourrez pas ; car Dieu sait (}ue le jour que vous en mangerez, vos yeux, seront ouverts, et vous serez comme des dieux, sachant le bien et le mal. La femme »;onsidéra donc le fruit, elle vit qu'il paraissait bon à manger, qu'il était beau à la vue et d'un aspect appétissant ; elle en prit, en mangea, et en donna à son mari, qui en mangea pareillement. La punition ne tarda pas à atteindre les trois prévaricateurs ; Dieu commença par le serpent ; il lui dit : Parce que tu as fait cela, tu es maudit entre tous les animaux et les bêtes de la terre ; tu ramperas sur le ventre, et tu mangeras de la terre tous les jours de ta vie. Je mettrai des inimitiés entre toi et la femme, entre ta race et la sienne ; elle t'écrasera la tète, et toi, tu lui mordras le talon. Telle est l'histoire do la chute de l'homme provoquée par le serpent.

Mais qu'était-ce que ce serpent? D'un côté, nous voyons que c'est un animal véritable ; la Genèse l'associe aux autres animaux de la terre ; il se reproduit comme les autres animaux, il vit dans la terre et s'en nourrit. Seulement il pouvait avoir des pieds comme on rei)résente les anciens dragons, puisque Dieu semble l'en priver et le condamne à ramper sur le ventre ; mais eût-il eu ces membres, ce n'en était pas moins un animal. D'un autre côté, nous voyons qu'il agit avec ruse et préméditatioir, qu'il parle,

SEK

qu'il raisonne, qu'il discute, (ju'il a de liaulei connaissances; que Dieu lui parle comme ù un être raisonnable, qu'il le punit comme une intelligence coupable. D'où vient cette apparence d'anomalie .' L'E.^iise l'explique parfaitement, en voyant dans le serfienl un être terrestre, un pur animal, mû par un de ces esprits déchus et coud imnés à la réprobation, qui, voulant tener l-s hommes, dut nécessairement eni[)loyer la langue d'un animal quelconque pour faire parvenir h leurs oreilles des sons articulés. Or cette interprétation de l'Eglise n'est pas nouvelle ; elle lui a été transmise par la synagogue, sa devancière, et elle remonte ainsi à la tradition primitive.

A propos do ces paroles de la Genèse : Ec le serpent était plus ruse' que toutes les Létes des champs, nous lisons dans le Zohar, un des livres les plus anciens des Juifs : « IJabbi Isaac dit : Cest le dùnon tentateur. Ilabbi Juda dit : C'est un véritable serpent. Quand ils vinrent devant Rahbi Siméuii, il ieur dit : Certes, l'une et l'autre opinion est vraie. Car c'était Sammaël qui se montrait sur un serpent; et son spectre et le ser; ent, c'est Satan. Et le tout n'est que la même chose. — Il a été enseigné: A cette heure-là, Saujmaël descendit du ciel porté sur ce serpent. Et toutes les bètes, voyant son specire, fuirent loin de lui. Et tous deux (Sammaël et le serpent ) arrivèrent près de la femme avec de belles paroles, et causèrent la moit au monde entier. » Quelques lignes plus bas, il est écrit : « Et le serpent était rusé ; c'est le démon tentateur, c'est l'ange de la mort. Et parce que ce serpent est l'ange de la mort, il causa la mort à tout le monde. » Et un peu plus loin : « Le démon tentateur a jilusieurs manières d'être et plusieurs degrés : serpent sinueux, Satan, ange de la mort, démon tentateur. »

Le savant M. Drach, h qui nous empruntons ces citations, nous en fournit un grand nombre d'autres fort curieuses, que l'on peut étudier dans son mémoire sur la Doctrine de la synagogue, inséré dans les Annales de philosophie chrétienne , année 1838. Nous en extrairons encore les deux passages suivants : Rabi Seba, dans son commentaire sur le Pentateuque, dit : « L'ennemi : cette expression désigne Sammaël. C'est le serpent, c'est Satan, c'est le tentateur, qui a séduit Adam, et entraîné après lui tous les hommes par l'agrément de ses paroles plus coulantes que l'huile, dans les actions humaines et les voluptés. » Le Médrosch hannéélam, dit sur ces paroles : Et le ser[)ent était rusé, etc. : « Rabi José enseigne : Ceci est le démon tentateur, ce serpent qui séduit les hommes. Et pourquoi esi-il qualilié de serpent ? Parce que, de même que le serpent a une marche tortueuse et ne suit pas une voie droite, ainsi le tentateur surprend l'homme par une voie mauvaise et non [>nr une voie droite. »

Dans le serpent biblique, nous voyons donc un être extraordinaire, qui d'abord avait été bon et glorieux, et qui était devenu

SER

SER

ménh.int ot ennoiiiidoDieu, un être en mJme temps spirituel el matériel, un être enfin qui était entré en communication avec la femme, et qui. par son moyen, avait introduit la mort dans le monde. De là nous le verrons dv^venir l'agent et le symbole de l'esprit du mal, chez plusieurs peuples. D'autres fois, il est vrai, il fut considéré comme une emblème de la vie et de la bienfaisance; mais là encore nous trouverons un souvenir biblique ; car son nom oriental est hnya : or ce mot signifie la vie, un être animé. Ses voies cachées, sa forme insolite relativement à celle des autres animaux, l'ignorance de ses mœ irs où l'on a été pendant si longtemps, ses ap[>ariiions soudaines, ses étranges moyens de locomotion, tout aura été pour les anciens une cause de superstition et de religieuse terreur. Plusieurs fois on le vit sur les autels des dieux et sur les tombes des morts, attiré par les otl'randes qui y avaient été déposées. On le regarda comme le génie du lieu, ou comme l'àme du défunt qui venait prendre sa part au sacritice. De là à l'a loration il n'y avait qu'un pas; et ce pas fut promptemeùt franchi.

2' Les Egyptiens employaient l'image du serpent dans presque tous les symboles de la religion et de la science ; Us le regardaient comme ayant q lelque chose de sacré, de vénéraide, et m-.'me comme cachant encore quelque chose de frès-rf/rm, qu'il n'était pas avantageux de connaître. Aussi faisait-il [>artie des attributs de la plupart dc^s dieux. Le sceptre d'Osiris était entrelacé d'un serpent ; Sérapis avait le corps entouré par les replis de cet animal. Un serpent barbu avec deux jambes humaines désignait Chnef ou Agalhodémon, le bon génie. La figure de lépervier, accompagnée d'un ou deux serpents , était l'emblème de Phré et du soleil. Deux serpents urœusavec ledisque rouge ailé, duquel sortent quelquefois des rayons de lumière, étaient le symbole de Thoth ou Hermès trismégiste. Les uraeus entraient aussi dans la coill'ure de Sjuk ou Rronos, d'Isis, d'Ainmonchnoufis, d:^ Pooh ou Lunus, de Mandoulis, etc. Ces serpents, qu'ils appelaient Thermoutis, étaient regardés comme sacrés, et ou leur rendait de grands honneurs. Les Egyptiens disaient qu'ils étaient immortels, qu'i!» discernaient le bien du mal, qu'ils se montraient amis des gens de bien et ne donnaient la mort qu'aux méchants. Près de Thèbes étaient des serpents qui ne faisaient de mal à personne, et qu'aj)rès leur mort ou enterrait dans le temple. A Mételis, ville du Delta, on conservai! dans une tour im serpent qui avait des ministres, des olficiers et un prêtre di'stiné à le servir. Chaque jour on tiéposait dans une coupe qui était sur une table, de la farine détrempée avec du miel, ([ui se trouvait niangée le lendemain. On voyait encore des serpents dans les temples de Thermoutis , de lîle d'Eléphantine, de plusieurs villes de la Tiiébaide, dans toute l'Ethiopie el l'Afrique. DioJore de Sicile dit que les prêtres avaient des serpents autour de leurs bonnets, et que le

diadème des rois était entouré de cet emblème. Les Egyptiens voyaient avec plaisir ces animaux vivants, les"aj)pclaient à la fin du repas comme des animaux domestiques, et leur en distribuaient les restes.

Nous voici loin du drame biblique ; cependant ce thème antique n'était pas inconnu des Egyptiens, qui l'avaient sculpté fort au long sur leurs monuments. Champollion le jeune décrit, dans ses Lettres, les scènes représentées sur les murs du temple de Kamsès V, à Thèbes, où les dieux combattent journellement le serpent Apophis, éternel ennemi du soleil. Les efforts réunis des dieux qui ont réussi à le captiver dans leurs filets, seraient cependant iinpuissants, si la main puissante d'Ammon ne venait à leur secours, en saisissant le monstre, qui est enfin étranglé. Nous décrivons cette scène à l'article Apopuis. Les Egyptiens représentaient Typhon, le génie du mal, avec les doigts et les cuisses entoriillés de serpents ; et ils rendaient les honneurs divins à l'ibis, parce que cet oiseau faisait la guerre aux serpents.

S' Les Grecs disaient que les serpents étaient nés du sang des Titans, répandu dans la guerre que ceux-ci entreprirent confie Jupiter. Ce sang, tombé sur la terre, en fil éclore les serpents, les vipères et tovis les reptiles venimeux. Quelques-uns attribuaient leur origine au sang de Python ou de Typhon. Ce serpent Python lui-même, qui iiifectait la terre de son venin, qui persécuta Latone, fille de Jupiter, et qui fut tué par Apollon, pourrait bien être une réminiscence du serpent génésiaque. Les serpents qui attaquèrent Hercule dans son berceau, ceux qui déchirèrent Laocoon et ses enfants, ceux qui servent de chevelure à Méduse et aux furies, le dragon des Hespérides, nous témoignent encore que les anciens les considéraient comme les suppôts des divinités malfaisantes.

Dans la suite cependant, on parut oublier ce symbolisme, ou bien, eu conséquence de ce symbolisme, on s'accoutuma à voir dans les serpents des êtres extraordinaires envoyés \ràr les dieux ; ou leur attribua une' vertu prophétique, par les raisons exposées ci-dessus. On observa attentivement la sortie, la rentrée, les replis, les allées et venues de ces animaux, comme autant de signes de la volonté divine. On en vint jusqu'à en nourrir exprès pour cet emploi, et, en les rendant familiers, on était à portée des prophètes et des prédictions. Les Athéniens en conservaient tuujours un vivant, comme le protecteur île la ville. On les regardait comme des génies visibles, dont on pouvait tirer d' importants secours ; la manière de les consulter avait été réduite en art , el les prêtres el les devins qui rendaient leurs oracles d'après l'inspection ou les mouvements du serpent , n'étaient pas les moins considérés. ( Voy. Opuio-

MANCIE.)

IJien qu'Apollon eût été le destructeur du serpent Python , ces animaux ne lui en

sr:r.

DO

claieiit pas nioiiis consucrés. Bien jilus, ils jouent UM rôle dans la triple alliibulion de dieu du jour, des oracles et de la mt^decine. Km etiot, le serpent est, selon Macrobe , un s\mbole oïdinaire du soleil ; il est très -commun sur les monuments; sur quelques-uns, il se mord la queue, faisant un ce.cle de son corps, ce qui ex[»rime soit la ligure, soit le cours du soleil. Dans les ligures gréco-romai'ies de Mithias, il est rcjirésenté quelquefois enroulé autour de ce (lieu, emblème du cours annuel du soleil dans l'écliptique, révoluliou qui se fait en ellipse ou en spirale. — La figure du serpent, i)lacée au-dessus d'un trépied, symbolisait 1 oracle de Delphes, qui, dans les premiers tem[)S, fut, dit-on, rendu par un serpent. — lîntin, cet animal est devenu l'emblème de la médecine ; et jusqu à prési nt on lui a laissé cet emploi. Piine en do ne fjlusieuis raisons. C'est, dit-il, parce que le serjicnt entre dans la composition de plusieurs remèdes ; ou parce qu'il marque la vigilance nécessaire à un médecin ; ou peut-être en- (in, parce que, de même que le serpent se renouvelle en changeant de peau, de même aussi l'homme se renouvelle par la médecine, qui lui donne comme un corps nouveau par la vertu des remèdes.

Dans les temps les plus reculés, Apollon parait avoir eu le monopole de la médecine; mais par la suite il le p.utagea avec Esculape; celui-ci même parvint à en avoir la spécialité. Le serpent devint dès lors son attribut ; bien plus il fut considéré comme la personnilicalion de ce dieu. Esculape, en efl'et, fut adoré à Epidaure sous la hgure d'un ser- [)ent vivant; pour la mémc raison, il devint un attribut d'Hygie, déesse de la sauté. l'ausanias nous dit que, quoique les serpents soient consacrés à Esculape, cette prérogative afjparliunt surtout à une espèce particulière, dont la couleur tire sur le jaune, et qui sont inoifensifs. L'Epidaurie est le seul l)ays où il se trouve. Le serpent, qui fut transporté à Uome, en qualité de dieu de la m'-decine, était de cette espèce. C'était peutêtre aussi la même espèce qui fournissait ceux, dont les bacchantes entouraient leurs thyrsos ou paniers mysti(iues des orgies, ce qui ne laissait pas d'inspirer de l'horieur ou de la crainte aux spectateurs.

'*" Les llomaais avaient des serpents la même idée à peu près que les Grecs. Près (le Lavinium était un bois sacré, où l'on en nourrissait. Des jeunes tilles étaient chargées duleurf ^iredesgàteauxdefarine etdemiel, et dvi les leur porter. S'il arrivai t que ces serpents n:angeassent avec peu d'appv.tit ce qui leur était présenté, ou que Tun d eux [)arùt languissant et malade après l'avoir pris, on en tirait un augure fâcheux pour la vertu de celle qui avait préparé le mets. — Les Uomains tirent venir d'Epidaure un ser;. ent vivant qu'ils prirent pour Esculape, et aucjucl ils donnèrent place dans Itrur Panthéo i. Voij. à l'articic EscuLAPii hîs événenienls merveilleux qui accompagnèrent soi: arrivée à Uome.

Dii'.rioNN. DKs Hki.icions. l\ .

5" Le culte des strpents était autrefois en vogue dans la Lithuanie, l'Estonie, la Livonie, la Prusse, la Courlande et la Samogitie. On leur préparait un repas, et des enchanteurs les invi aient h venir faire honneur au festin. Si les ser|>ents sortaient de leurs retiaites, et venaient manger les mets qui leur étaient olfurls, lajoie était universelle, et cha cun ne se promettait que du bonheur; mais si ces animaux se montraient rebelles à lou> les charmes et à toutes les prières, s'obslinant à ne se point montrer, c'était un pr ( sage très-fâcheux. Les paysans de la Lithuanie, de la Samogiiie et de la Livonie censervent encoi-e quelques traces de cette superstition. Les Russes n'en ont pas éic exempts. Oléarius rapporte que, voyageant avec quelques Russes, ses compagnons de voyage, h l'aspect de deux couleuvres rouges, témoignèrent uv.e grande joie, disant que c'était un heureux présage que leur envoyait saint Nicolas. Les paysans des environs de Wilna, en Lithuanie, rendaient encore, dans le x-vi' siècle, une espèce de culte religieux aux serpents. Hartknoch, écrivain allemand, dit que les paysans lithuaniens avaient coutume de nourrir dans leiu'S maisons des serpents desquels ils faisaient dé()eiidre la prospérité de leur famille. Les paysans de Livonie regardent ces reptiles comme les dieux tutélaires de leurs troupeaux, tt leur présententdu lait en manière d otfrande.

6° Dans la mythologie Scandinave , le grand serpent Midgard, qui enveloppe toute la terre de ses replis, est lils de Loke, le génie du mal, l'artisan des tromperies, et de la géante Angerbode, messagère des malheurs. Ce serpent, frère de la Mort, et, comme son père, étemel ennemi des dieux, fut grièvement blessé par le (heu Thor, qui le précipita dans la mer. Mais h la tin des temps ii se roulera dans l'Océan pour en sortir ; s( s mouvements seront si violents que les vagues s'élaneeiont sur la terre et y causeront un déluge ; il ira chercher Thor, son ancien adversaire, et s'élancera sur lui : le dieu, après des elforts inouïs, [)arviendra à le terrasser une seconde fois ; mais, en même temps, il reculera de neuf pas et tombeia mort, étoutré par les Ilots de venin que le monstre expiiaut vomira contre lui.

7" Les traditions des Perses sont pres(iue en tout conformes à la Bible. Ormuzd, prirs cipe de tous les êtres, créa le monde en six temps. H lit d'abord le ciel, puis l'eau, la terre, les arbres, les aniœaux ; l'homme et la femme furent les derniers ouvrages de la création. Placés cjans un jardin, tous di ux étaient de^tinés à être heureux, mais tous deux se laissèrent séduire p-ar Ahrimane, le grand serpent, le rusé, le menteur, et iLs devinrent malheureux par leur désobéissance. La mort fut donc introduite dans !(î monde par Alnimane, à cause du péché (.u premier homme ; mais la mort elle-même doit être vaincue [)ar Ormuzd, veibe de bonté, image resplendissante de l'ii-tini. j\ la tin des temps, Ahrimane sera précipité dans l'abîme éternel.

■J'ji si:n SKR iOî

8' L'Indo est saii^ ooiilredit h; pays du leurs astronomes. C'est ainsi, je cruis, que

monde où le culte et la théologie du ser- les Indiens, depuis les temps les plus an-

pent sont le plus largement organisés. Peut- ciens jusqu'à nos jours, vénèrent les ser-

ôtre même est ce dans celte contrée que ce pents. Nous trouvons dans le m* livre du

culte singulier a pris naissance. Les anciens Kadjatarangini, qu'on érigea des Karkoté-

habitanls du Kachmir portaient même le sas (seigneurs de serpents). Abulfazil dit :

nom de Nagas ou serpents, et plusieurs fois On trouve, en sept cents endroits, des flgures

ils ont élé confondus avec l'objet de leur vé- de serpents que les Kachmiriens adorent,

nération. Pour aborder cette affreuse théo- « Il nous est facile de concevoir comment

gonie, nous consignerons ici le judicieux les peuples qui vénéraient les serpents, qui

exposé de M. Troyer, dans son Radjataran- plaçaient la forme de ces reptiles sur les au-

gini : les réflexions qu elle lui suggère sont tels', et la portaient sur leurs drapeaux, pou-

î'.pplicables au culte du serpent dans les au- valent eux-mêmes, par une métaphore bien

1res contrées. naturelle, être appelés Nagas ou serpents.

« On connaît, dit-il, une superstition très- « Le symbole sacré du serpent se trans-

lépandue dans l'ancien monde, sous le nom forma en un mythe qui empruntait ses traits

(le religion des Ojihites (ou des Nagas), dont à la fois à la nature du re; tile et au carac-

les sectaires rendaient un culte aux serpents, tère des hommes qui portaient son nom;

Pour expliquer comiuent des re;itiles pou- ceci donna lieu à une mythologie très-éien-

vaient être adorés ['ar des êtres doués de la due, et à un? variété de légendes, dans les-

faculté de raisonner, on a dit que l'imagina- quelles la physique, l'allégorie et l'histoire

tion des hommes, encore incute, avait pu se confondirent d'une manière bizarre

être frappée en observant ce que ces ani- « Dans les instituts de Manon, les Nagas maux ont de mystérieux dans leur propre sont mentionnés comme ayant été créés par nature, dans leur vie, dans leurs mouve- les Maharchis (saints émiïients), et par les ments, et môme dans leur demeure. De lé- Pradjapatis (seigneurs de créatures , avec les lonnement il n'y a pas loin à la vénération; Yachkas, les Rakchasas, lePisâtchas (vampicelle-ci n'a besoin que de se manifester par res), les Gandharvas, les Apsaras, les Sarpas quelques signes extérieurs, au milieu d'une (serpents d'un ordre inférieur), les Souparréunion d'hommes, pour se développer pro- . nas (oiseaux), et les ditférentes tribus de gressivement jusqu'à devenir un culte, qui Pitris (ancêtres divins). Doux livres du Mifdrraera dans la suite un système de croyance habharata traitent de l'origine de ces êtres nationale. C'est alors que le théologue phi- mythologiques, qui tîgurent aussi dans beaulosophe retravaille toute l'ancienne matière coup d'autres endroits de ce grand poëme.» delà superstition populaire, en tâchant de M. Troyer donne ensuite quelques extraits la justifier eu quelque sorte aux yeux de la du Harivansa, que nous reproduisons ici : raison ; le serpent n'est plus un reptile qui « Sourasa et Kadrou, fdles de Dakcha, et étonne, c'est le type sublime d'un principe épouses de Kasyapa , enfantèrent chacune universel de la nature, qui excite à la médi- mille serpents puissants et courageux, ornés tation ; c'est le symbole de la vie ; son nom de tèies innombrables. Parmi les nombreux est alors dérivé des racines qui ont la signi- enfants de la dernière. Sécha, Vasouki et fication de produire. Le serpent est rapporté Takchaka occupent le premier rang. Sàassez fantastiquement au soleil, aux che- dhya, autre tille de Dakcha, et qui est dite vaux du char solaire, et à plusieurs divini- épouse de Dharma et de Manou, donna le jour tés auxquelles il sert de couche, d'orne- aux Sàdliyas, parmi lesquels est nommé Naga. ment, de compagnon. Quoi qu'il en soit de « Des tilles de Dakcha, épouses de Races explications et de quelques autres qu'on syapa, naquirent en général, dit-on, tous les a données, l'homme, ayant atteint ce degré êtres , quelles que soient leurs formes et de civilisation, oii il devient son historien leurs descriptions. On ne peut reconnaître philosophe à lui-même, ne peut plus se ren- dans cette tradition qu'une cosmogonie perdre compte, ni de sa manière de sentir et sonnifiée, oiî les Nagas, les serpents dont il de penser dans un état primitif qu'il a laissé s'agit ici, occupent une place considérable ; si loin derrière lui, ni de toute la variété ceux-ci semblent être les types de l'antique des formes par lesquelles il a passé pour de- notion selon laquelle la vib s'est élevée du venir ce qu'il est. profond abîme des mers. Dans le fond de la

« Quoique les serpents aient pu être pri- terre, appelée Rasatala, est le monde des

mitivement adorés comme divinités, il est serpents, au milieu duquel apparaît l'être

probable que, dans les temps postérieurs, mystérieux, l'esst'nce de l'univers, le dieu-

qu'une lueur d'histoire éclaire, les formes serpent à mille têtes, dont le siège est formé

ae serpents furent seulement des symboles des cous de serpents, qui sont une partie de

sacrés, sous lesquels se présentait l'idée son propre corps; ce maître, qui a pour syni-

(ie l'éternité ou du tem[)s qui, à l'instar de bole un palmier d'or, et dont la main tient

ces reptiles, se replie sur lui-même. La vé- un soc, ce souverain de la mer universelle

nération du symbole fut alors rapportée au a pour nom Ananta, l'inlini, ou 5cc/ia, ce qui

reptile même qui en avait fourni la forme, reste à jamais ; il porte la terre, et c'est sur

Ainsi, dit-on, les Egyptiens rendirent un son dos que repose Vichnou, le dieu conser-

culte aux animaux réels dont ils avaient ajv valeur... II reçoit les hommages des chefs

pris à vénérer les formes, soit dans d'anciens dos serpents, et il est servi par d'autres ser-

svuiboL^s, soil dans la sphère céleste do pents qui éventent leur souverain, siégeant

si:i\

SLU

sur son lit de justice, et l'arrosent avec des vases d or, vases divins au-dessus desquels s'élève un lotus.

« Quoique certaines classes de dieux-serpents habitent toujours les régions infernales, d'autres siègent dans les cieux, oii ils font partie du cortège des dieux, et c'est à leur suite qu'ils paraissent quelquefois sur la terre. » Voy. Naga.

Les serpents sont donc, chez les Hindous, tantôt des dieux brillants et lumineux, qui habitent le tirmament, tantôt des êtres perfides et mauvais, qui résident dans les abîmes profonds du Patala ; en cela encore nous retrouvons quelques restes des traditions primitives ; et si, d'un côté les Indiens les honorent et leur ofTrent des sacrifices, d'un autre côté ils n'en rendent pas moins un culte spécial à roiseauGarouda,élevéaurangd'une divinité, en reconnaissance de ce qu'il fait à ces mômes serpents une guerre acharnée.

Le culte des serpents est encore à présent en pleine vigueur dans THindoustan ; et celui qui est le plus honoré est le serpent capel, le plus terrible sans contredit, puisque sapiqi^re cause presque subitement la mort. Les dévots vont à la recherche des trous que ces animaux ont choisis pour retraite, et qui se trouvent le plus souvent dans les monceaux de terre élevés par les fourmis blanches. Lorsqu'ils en ont découvert quelqu'un, ils ont soin d'aller de temps en temps déposer à l'entrée, du lait, des bananes et autres aliments qu'ils savent être du goût de ces dangereux reptiles. S'il vient à s'en introduire un dans une maison, ils se gardent bien de chasser cet hôte incommode ; il y est au contraire copieusement nourri, et chaque jour on lui offre des sacrifices. On voit des Hindous entretenir et choyer ainsi chez eux, depuis nombre d'années, de gros serpents capels. Djt-il en coûter la vie à toute la famille, aucun do ses membres ne serait assez téméraire pour porter une main sacrilège sur ces vénérables commensaux.

Des temples o-it été aussi érigés en leur honneur. On en voit un très-renommé à l'est du Maisour, dans un lieu appelé Soubrahmanya, qui est un des noms du grand serpent. Tous les ans au mois de décembre, on célèbre dans ce temple une fête solennelle. D'innombrables dévots accourent de fort loin pour offrir aux serpents des adorations et des sacrifices dans ce lieu privilégié. Une multitude de ces reptiles ont établi leur domicile dans l'intérieur du temple, o\i ils sont entretenus et bien nourris par les brahmanes qui le desservent. La protection spéciale dont ils jouissent leur a permis de se multiplier au point qu'on en voit sortir de tous tôtés dans le voisinage. Beaucoup de personnes pieuses s'empressent de leur apporter de la nourriture. Malheur .\ qui aurait l'audace de tuer une de ces divinités rampantes ! il se ferait là une fort méchante affaire. Des soldats de PondicUéry ayant tué, dans leur corps-de-garde, un serpent capel, les Malabars accoururent aussitôt, se lamentant et jetant de grands cris ; après l'avoir enlevé avec beaucoup de respect et avoir

même ramassé la terre sur laquelle il avait été tué, ils allèrent l'enterrer hors de la ville. Les habitants du Mal.ibar immolent un coq en sacrifice h l'orifice; du trou oii ce dangereux rej)tile s'est retiré. Les femmes de 1.» même contréeportentdes pendants d'oreilles en or, qui ont la forme de la tête de cette espèce de serpents. On raconte à ce sujet la légende suivante :

Rouvoumi , femme du brahmane Youdagan, fut mordue par un serpent capel, et en mourut. Youdagan fit des conjurations , contraignit le dieu-rampant de comparaître devant lui , et lui demanda pour quel motif il avait donné la mort à sa femme. Celui-ci ré[)ondit que s'il avait mordu Rouvoumi, ce n'avait point été de sa propre volonté, mais qu'il l'avait fait parce que BrahmA avait écrit dans la tête de cette femme qu'elle devait, ce jour-1^, mourir de la morsure d'un Nagampamhou (serpent capel). « C'est faux, répliqua le brahmane ; suivez-moi à cette heure même devant Bralim;\ je veux connaître la vériié. » Aussitôt qu'ils furent arrivés devant Brahmâ, ce dieu fit venii- Tchitragoupta, secrétaire de Yama, dieu de la mort, pour examiner sur ses registres l.-i destinée de cette femme ; il se trouva qu'elle devait mourir de la morsure d'un Nagampamhou. BrahmA donna gain de cause au serpent, le félicita de l'exactitude qu"il avait montrée à exécuter ses ordres, et pour l'en récompenser, ordonna que toutes les femmes eussent une grande vénération pour le Nagampambou ; puis il déclara que celles qui porteraient la forme de sa tête en pendants d'oreilles, seraient préservées de tout mal, et acquerraient de grandes indulgences pour la rémission de leurs péchés.

9" Les Nagas ou serpents font aussi partie de la cosmogonie bouddhique ; ils forment une des huit classes d'êtres supérieurs aux hommes, qui habitent la sixième région du mont Soumérou. Ils résident avec Viroupakcha, leur chef, sur le fleuve occidental de cette montagne. Dans les livres qui ont cours parmi les Bouddhistes de l'Asie centrale, Sakva-Mouni, peu de temps avant sa mort, prêcha à une foule immense d'hommes et de dieux, parmi les noms desquels se trouvent ceux de huit Naga-Radjas (rois des serpents). — Chez les Chinois, on trouve des dragons nommés par leurs titres, et leurs rois sont désignés comme protecteurs de la loi de Bouddha. L'un des 177 rois des dragons de la mer est appelé So-kie-lo (Sagara) ; il dirige dans le ciel les pluies, de telle sorte qu'elles soient profitables à tous ; il suit constamment les assemblées de Bouddha; il défend la loi et protège les peuples. Il habite un palais qui offre la même magnificence que ceux des cieux. — Les habitants de l'île de Ceylan ne sont pas moins superstitieux que les Hindous dans le culte qu'ils rendent au terrible serpent capel, et ils évitent avec le plus grand soin de lui nuire.

10" Les anciens Chinois ont conservé presque dans toute sa pureté l'antique tradilinn. L' Y-Ring dit expressément : « Le Dragon volant, superbe et révolté, souffre maintenait

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de son orgueil ; » et ailleurs : « Lorgueil Ta aveuglé; il a voulu monter dans le ciel, et il a été précipité sur la terre. II s'est méconnu lui-même, dit la glose, et il est devenu aveugle ; au commencement il était placé dans un lieu très-élevé, mais il ne se connut plus, il se nuisit à lui-même, et il perdit la vie éternelle. »

11" Dans le royaume de Juidah ou Widali en Afrique, le principal culte est celui du serpent. L'espèce, qui est lobjet de la vénération publique, est tout à fait inoffensive, et nullement a craindre ; bien plus, elle rend d'éminents services à la contrée, en la purgeant dus serpents venimeux, qui sont très-nombreux. Le serpent fétiche a la tète grosse et ronde, les yeux beaux et fort ouverts, la langue courte et pointue comme un dard, le mouvement d'une grande le iteur, excepté lorsqu'il s'attaque à un serpent venimeux; sa longueur ne dépasse jamais sept pieds et demi, et il est de la grosseur du bras ou un peuplus.Ce> serpents jouissent de la protection de tous les nègres, et mallieur à quiconque, blanc ou noir, se permettrait de les tuer ou seulement de les mal- Iraiterl Lorsque les Anglais commencèrent à s'établir dans le pays, un capitaine de leur nation ayant débarqué ses marchandises sur le rivage, ses gens trouvèrent la nuit, dans lo magasin, un serpent fétiche, qu'ils tuèrent innocemment et quilsjetèrenl devant la po; te, sans se défier des conséquences. Le lendc»main, quelques nègres (|ui reconnurent le sacrilège, tt qui en ,<ppiirent les auteurs, par la confession même des Anglais, ne taro;èrent point à réi)a!idre cette funeste nouvelle dans la nation. Tous les habitants du canton .s'assemblèrent ; ils fondirent sur !e comptoir naissant, massacrèrent les Anglais jusqu'au dernier, et déiruisiri nt par Je feu TédiMce et les marchandises. Cette barbarie éloigna pendant quelque temps les Anglais de la vote. Dans l'intervalle, les nègies prirent l'habitude de montier aux Européens qui arrivaient dans leur pays quelques-uns de leurs serpents fétiches , et les supjiliaient de les respecter, parce qu'ils étaient sacrés. Les Européens dès lors ménagèrent sagement la superstition des indigènes. Mais un blanc, qui tuerait aujourd'hui un serpent fétiche , n'échapperait à la vindicte poj)uiaire qu'en s'adressant au roi et en lui piotestant «[u'il l'a fait sans dessein ; il en ï-elait quitte pour une forte amende, avec ordre (le quitter la cote le plus piOiiiplement po-sible ; autrement il courrait risque de I)erdre la vie, lui et tous ceux de sa nation. Bien que tous les serpents de cette espèce aient part à la vénération des nègres, il en tîsl un (pii est l'objet d'un culte spécial et particulier. Les indigènes prétendent (^uil est chez eux dejmis un graïul nombre d années, et ({u'il quitta, pour se rendre au milieu d'eux, un autre peuple qui faisait aussi professio.i de l'adorer, mais qui s'était renlu, par sa méchanceté et ses crimes, indigne !e sa p.-ulection. Voiei comme ce fait est rajiporlé par Des Marchais: L'année de Jui-

dah étant prête à livrer bataille à celle d'Ardra, il sortit des rangs de celle-ci un gros serpent qui vint se réfugier dans l'autre. Nonseulement sa forme n'avait rien d'effrayant, mais il parut si doux et si privé, que tout le monde fut porté à le caresser. Le grand sacrificateur le prit dans ses bras, et l'élcva pour le faire voir à toute l'armée. La vue de ce prodige fit tomber t ms le> nègres à genoux. Ils adorèrent leur nouvelle divinité, et fondant sur leurs ennemis avec un redoublement de courage, ils remportèrent une victoire complète. Toute la nation ne manqua point d'attribuer un succès si mémorable à la vertu du serpent. Il fut rapporté avec toutes sortes d'honneurs. On lui bâtit un temple, on assigna des fonds pour sa subsistance, et bientôt ce nouvt-au fétiche prit l'ascendant sur toutes les anciennes divinités. Son culte ne fit qu'augmenter successivement, à proportion des faveurs dont on se crut redevable à sa protection. Les trois anciens fétich^'S avaient leur département séparé. On s'adressait à la mer pour obtenir une heureuse pèche, aux arbres pour la santé, et à l'Agoyé pour les conseils ; mais le serpent prési le au commerce, à la guerre, àl'agricuitwre, aux maladies, àlastérilité, etc. Le premier édifice qu'on avait biti pour le recevoir parut bientôt trop petit. On prit le parti de lui élever un nouveau temple, avec, de grandes co rs et des appartements spacieux. On établit un granu pontife et des prêtres pour le servir; tous les ans on choisit quelques belles filles qui lui sont consacrées. Ce qu'il y a do plus remarquable, c'e^t que les nègres de Juidah sont persuadés que le serpent q l'ils adorent aujourd'hui est le môme qui fut apporté par leurs ancêtres, et qui leur fit gagner une glorieuse victoire. La postérité de ce nobleanimal est devenue fort uoml)reuse cl n'a pas dégénéré des qualités de son premier père. Quoiqu'elle soit moins honorée que son chef, il n'y a pas de nègre qui ne se Cioie fort heureux de rencontrer des serpents de cette espèce, et qui ne les loge et les nourrisse avec joie. Ils les traitent avec du lait. Si c'est une femelle, et qu'ils s'aperçoivent qu'elle soit pleine, ils lui construiseiit un nid pour déposer ses petits, et prontie.it soin de les élever jusqu'à ce qu'ds soient en état de chercher leur nourriture.

Kien napprojhe du respect des nègres pour les serpents. Si la pluie vient à manquer dans la saison des semences, ou le beau temps dans celle de la moisson, [tersonne n'ose sortir après la lin du jour, parce qu'où suppose le serpent irrité, et que sa colère passe pour être plus redoutable d ms les îéi.èbres. Lorsqu'on veut écarter les nègres uiconimodes, il sullit de parler mal du serpent : ils se bouchent les oreilles et se dirigent aussitôt vers la porte. S'il arrive qu'un s rpent soit consumé dans l'incendie de quel- (jue maison, tous les nègres qui apprennciit ce malheur d )nnenl de l'argent aux prêtres, pour les réconcilier hvec le fétiche, dont ils attribuent le malheur à leur propre négU-

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genco. Ils î^oiil persuadés d'ailleurs (ju'il doit bieiilôl revenir, et qu'il ne manquera pas de veHj^cr sa niorl sur ceux (jui en ont été l'occasion. Dans toutes les parties du royaume, il y a des loges pour l'habitation et Ventretien des ser})enls ; personne ne passe auprès sans s'y arrêter pour leur rendre un culte et leur demander leurs ordres. Chacune de ces loges a sa prétresse, vieille femme entretenue des provisions qu'on otfre aux serpents, et qui répond à voix basse aux questions des adoiateurs. Elle conseille aux uns de s'abstenir, en certains jours, de manger de la volaille, du bœuf ou du mouton ; aux autres de ne boire ni bière ni vin de palmier. Ces avis sont observés religieusement et avec une crainte continuelle de s'exposer à la vengeance du serpent par la moindre négligence. Mais la principale loge, ou le temple, est située à deux milles de la ville de Sabi ou Xavier, sous un grand et bel arbre. C'est dans ce sanctuaire que fait sa résidence le chef des serpents, qui doit être fort vieux. Les nègres assurent qu'il est de la grosseur d'un homme, et d'une longueur incroyable. Les habitants de Juidah l'invoquent dans les pluies et dans les sécheresses excessives, pour la fertilité des terres et l'heureux succès de leurs moissons ; dans les affaires qui concernent le bien public et le gouvernement; dans les maladies de leurs bestiaux, ou pour obtenir qu'ils en soient [)réservés ; enfin dans toutes les nécessités et les peines qui leur paraissent surpasser le pouvoir de leurs fétiches ordinaires. Avec une si haute opinion du sien, il n'est pas surprenant qu'ils lui fassent des offrandes considérables. Le roi surtout, à la sollicitation des prêtres et des grands, lui envoie de riches présents, dont les prêtres profitent. C'est ordinairement des marchandises précieuses, des barils de bouges, des étoifes de cotoa et de soie, de l'eau-de-vie, de la poudre, des denrées européennes, des bestiaux, des vivres, des liqueurs. Ces otfiandes dépendent du caprice du grand sacriticateur, qui les exige fréquemment au nom du serpent, sous peine de voir les champs frappés de stérilité. On comprend que la très- majeure partie tourne au profit du grand prêtre ; car le serpent se contente d'une pièce de volaille, ou d'un mouton qui doit lui servir à plusieurs repas. Quelquefois le grand prêtre exige le sacrifice de quelques hommes ou de quelques femmes. Ce [)ontife a une si grande autorité, qu'elle balance assez souvent le pouvoir royal, parce que, dans l'opinion où l'on est qu'il converse familièrement avec le grand fétiche, tous les nègres le croient capable de leur causer beaucoup de bien et beaucoup de mal. Lui seul peut entrer dans l'appaiternent secret du serpent ; le roi lui-même ne voit cette idole redoutée qu'une fois dans le cours de son règne, lorsqu'il lui présente les offrandes, trois mois après son couronnement. Le suprême sacerdoce est héréditaire dans la tnèiue famille, et tous les prêtres sont reco'inaissables à des stigmates qu'on leur imprinie sur le corps des leur première jeunesse.

Le grand serpent a au:>si ses prêtresses : ce sont de jeunes liiles préparées à celte haute dignité par une longue et douloureuse initiation, (jue nous avons décrite à l'article Lmtiation i)k Widah. Lorsque le temps de leur épr(!uve est fini, et qu'elles ont atteint l'Age de H ou 15 ans, on célèbre la cérémonie de leurs noces avec le serpent. Les parents, fiers d'une si belle alliance, leur donnent les pagnes les plus beaux et la parure la plus riche qu'ils puissent se procurer. On les mène au temple ; dès la nuit suivante, on les fait descendre dans un caveau bien voûté, oiî l'on dit qu'elles trouvent deux ou trois serpents qui les épousent par commission. Pendant que le mystère s'accomplit, leurs compagnes et les autres prêtresses dansent et chantent au son des instruments, mais trop loin du caveau pour entendre ce qui s'y passe. Le lecteur concevra sans j eine que le fruit de ces mariages divins, quand il y en a, sont toujours de l'espèce huma no. Une heure après, elles sont rappelées, sons le nom de femme du grand serpent, qu'elles continuent de porter toute leur vie. Le jour suivant on les reconduit dans leurs familles, et dès ce jour, elles participent à toutes les offrandes qui sont présentées au serfient leur époux. Si quelque nègre veut les é[)Ouser, il le peut faire, mais h la condition de les respecter comme le serpent même dont elles portent l'empreinte. 11 est obligé de ne leur parler qu'à genoux, de leur accorder tout ce qu'elles désirent, et de se soumettre constamm.ent à leur autorité. Celles qui ne trouvent pas l'occasion de se marier vendent leurs faveurs au public.

Les [tlus grandes fêtes que l'on célèbre en l'honneur du serpent sont deux processions solennelles qui suivent le couronnement du roi. C'est la mère de ce prince qui préside à la première, et, trois mois après, il conduit lui-môme la seconde. Chaque année il y en a une autre sous la direction du grand maître de la maison du roi. Ces processions sont très-solennelles et attirent un concours immense de peuple de tous les pays envirounants. Leur but est de porter eu grande pompe les présents offerts par le roi, qiù consistent en eau-de-vie, toile, calicot, étoifes de soie et autres objets. A l'exception des événements extraordinaires, tels que les [)luies et les sécheresses excessives , une peste, une famine, ou d'autres calamités j)ubliques, le serpent se contente du culte jou;nalier de ses prêtres, qui consiste en chaiils et en danses, dont ils accompagnent les oUVaiides et les présents du peuple. Tel est, ou plutôt tel était le culte que les nègres do Juidah rendaient au serpent dans le siècle dernier, car, depuis assez longtemps déjà, cet état est bien déchu de sa puissance.

12° Enfin, nous trouvons dans les peintures des Mexicains la rei>résenlalion d'un serpent mis en rapport avec la mère du genre humain. M. de ITiunboldt établit lui-même le rapport qui existe entre la légende mexi- (aine et les traditions bibliques. Voij. Ciuiv-

COHIAIL.