AGNÈS (CONGRÉGATION DES FILLES DE SAINTE

Il s’est formé depuis longtemps, dans le département du Puy-de-Dôme et dans les diocèses voisins de celui de Clermont, des assemblées de filles qui, pressées du désir de servir Dieu d’une manière particulière, ont entrepris de renouveler le feu qu'avait allumé parmi les jeunes Siciliennes, et presque dans toute l’étendue de l'empire romain, le touchant et héroïque exemple de l'illustre vierge et martyre, sainte Agnès, et qui, pour atteindre cette fin, ont pris cette admirable jeune fille pour leur modèle, pour leur patronne, pour leur mère ;.ces heureuses dispositions se manifestèrent d'abord à Aurillac, puis dans la Haute-Auvergne, surtout dans cette partie du diocèse de Saint- Flour qui est séparée de cette ville par les montagnes du Cantal. L'expérience à prouvé que l’esprit de Dieu avait présidé à cet élablissement, soit par la mullitude de filles qui en sont membres, soit par les exemples édifiants qu’elles n’ont cessé de donner et dont le parfum se répand toujours davantage, soit par les services qu'elles rendent au public, par les soins qu'elles prodiguent, ‘dans les principales villes, aux malades et aux prisonniers, par l’éducation solide et chrétienne qu’elles donnent à un grand nombre de jeunes enfants dans les paroisses où existent ces établissements.

Ces institutions si propres à procurer la gloire dé Dieu et l'édification du prochain furent de tout temps pour les saints une occasion féconde qui excita et qui exerça leur zèle. Saint Ambroise, ce glorieux docteur de

VEglise, ne dédaigna pas de s'occuper de

l'institut de Sainte-Agnès. Son exemple fut suivi par saint Charles Borromée, son digne successeur, tantde siècles après. L’unet l’autre de ces deux grands pontifes prirent un soin tout particulier de ces assemblées, qui, depuis le 1v° siècle de l'Eglise et pendant les siècles suivants, n’avaient cessé d’imiter, aw milieu du monde, le. mépris que

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sainte Agnès en avait fait, son courage dans les souffrances, et à faire, à l'exemple de cette héroïque vierge et martyre, ure glorieuse profession de la virginité. Ils regardaient même comme un des principaux devoirs de leur sollicitude pastorale de les former à toutes les vertus propres à leur état, et de leur donner des règles de vie qui pussent les armer et les défendre contre l’amour du monde, contre les passions, et les garantir des piéges que la séduction tend incessamment à leur innocence.

C’est à ce zèle ardent pour conserver intacte et pour augmenter cette troupe de vierges, qui ont donné de tout temps tant d'éclat à l'Eglise, qu'il faut attribuer ces livres admirables qu’a composés saint Ambroise sur la virginité, et où il trace le plan de cette vie toute céleste pour les filles qui veulent vivre, dans le monde, dans la profession de cette angélique vertu. Tel était le but que se proposait le grand cardinal saint Charles Borromée, dans les instructions salutaires qu'il leur adressait, malgré les immenses travaux dont l’accablait l’administration de son vaste diocèse.

Aussi la pieuse jeunesse répondait-elle à un zèle si ardent par les fruits qu’elle en retirait, par son empressement et par la générosité de ses vertus. Une multitude de vierges venaientde toutes parts puiser auprès de ce digne directeur l'esprit de la virginité, et on vit leur nombre s’élever par ses soins jusqu’à #,000.

Lesfilles de la société de Sainte-Agnèsse consacrent au soin des malades, à l'éducation de la jeunesse, au service même des personnes du monde. On en voit même demeurer dans leur famille, dont elles sont l’ornement et où, par leurs bons exemples elles perpétuerit la piété, et où elles sont pour tous la bonne odeur de Jésus-Christ. Chaque paroisse dans le diocèse de Saint-Flour compte un certain nombrede filles de Sainte-Agnès ; elles répondent toutes, en général, à l'esprit de l’institut, se livrent à la pratique de toutes sortes de bonnes œuvres, à tout ce qui peut contribuer à la gloire de Dieu et de son Église, et aux œuvres de miséricorde spirituelles et corporelles du prochain.

Les devoirs desitilles de Sainte-Agnès sont de deux sortes, les devoirs spirituels et îes devoirs temporels; les premiers consistent dans les vertus qu’elles doivent pratiquer, et surtont celles qui leur sont propres; les autres dans les fonctions purement temporélles qu’elles doivent remplir.

Leurs principales vertus doivent être une tendre piété, une modestie exemplaire, une charité inépuisable entre elles, une mortification prudente, une obéissance absolue et prompte, un zèle ardent, mais discret, pour le salut du prochain; un zèle généreux de leur propre perfection, un sincère attachewent au progrès et au bien spirituel de leur congrégation. Tout cela est traité longuement dans le livre qui contient leurs règies.

Le nombre des officières est ordinairement de treize, savoir : la supérieure, l'as-

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sistante, la trésorière, la maîtresse des novicesetla sous-maîtresse, deux sacristineset six conseillères. La supérieure est choisie par le directeur seul; il en est de même de l’assistante et de la maîtresse des novices. Les autres choix se font par l'intermédiaire des trois personnes susnommées. La supérieure conserve sa charge tout le temps que le directeur le trouve convenable ; quant aux autres, leur changement peut avoir lieu tous les trois ans.

Nota. -- La bulle du souverain pontife Clément X1 qui accorde les indulgences plénières aux filles de Sainte-Agnès qui remplissent les conditions prescrites, a été donnée, à Rome, à Sainte-Marie-Majeure, sous l'anneau du pêcheur, le 30 sept.1707.(1)

AGNÈS (SoEURS DE RE maison mère, à Arras, Pas-de-Calais.

La véritable Eglise peut, avec une égale confiance, montrer à ses amis et àäsesennemis les pieux personnages qu'elle enfante sans cesse à Jésus-Christ : aux premiers, pour les édifier; aux seconds, pour les confondre et leur fermer la bouche. Dans chacun d'eux, Dieu se montre admirable; en les faisant connaître, on glorifie Dieu et son Eglise, et on sauve de l'oubli la mémoire des serviteurs ou servantes de Dieu, qui méritent de passer à la postérité, et de devenir les modèles de nos descendants.

Jeanne Biscot, que l’on peut, avec raison, regarder comme un modèle de charité chrétienne, naquit à Arras, en l’année 1601, de Jean et d'Isabelle Vasseur, riches marchands, qui se faisaient remarquer par leur droiture et par leurs sentiments chrétiens. Elle se donna à Dieu dès sa première enfance, lorsqu’elle fut capable de le connaître. Douée d’un excellent naturel, d’un esprit vif, d’un jugement solide, avec des agréments extérieurs, elle rapporta l’usage de ces dons à la gloire de Celui de qui elle les avait reçus.

Son goût la portait vers la solitude. La piété de cetle vertueuse enfant croissait avec son âge. Elle avait surtout une tendre dévotion pour la sainte Vierge, dont elle imita la pureté, dans un temps où !a guerre, qui désolait l’Artois, exerçait une influence tte sur les mœurs publiques. À l’amour de la retraite, au mépris des vanités, à la pratique de l’oraison, elle joignait, quoique jeune encore, le soin des malades, le soulagement des pauvres, l’instruction des orphelines, et généralement tout le bien que l’amour divin inspire à un cœur qui en est rempli.

A l'âge de quatorze ans, cette jeune servante de Dieu rompit entièrement avec le siècle, s’habilla de noir, et d’une étoffe commune. De l'avis de son confesseur, elle fit vœu de chasteté perpétuelie, et marcha avec une nouveile ferveur dans les sentiers de la perfection. Plus heureuse que d’autres jeunes personnes, qui ne peuvent servir Dieu qu’au milieu des difficultés sans nombre que leur suscitent leurs parents, elle pouvait vaquer sans contrainte à ses exercices de piété et à la pratique des bonnes œuvres.

à AGN

Cette vercueuse fille, ayant perdu sa mère, se trouva, par cette mort et le mariage de sa sœur, à Ja tête de la maison, du commerce, et de la fortune de son père. Le désir de mener une vie plus parfaite inspira bientôt à Jeanne le projet de se retirer dans un lieu où elle serait cachée aux créatures : c'était une cellule, où elle vivrait comme une recluse. Un saint religieux, dont elle estimait beaucoup la sainteté, et qu'elle écoutait comme un ange, parvint à la faire renoncer à ses projets, en lui persuadant qu'il valait mieux joindre l’action de Marthe au recueillemeut de Marie.

Le père de Jeanne avançait en âge, et réclamait des soins qu'il ne pouvait recevoir que d'elle, Malgré sa répugnance, elle se livra au commerce et aux affaires temporelles, dont elle s’acquitta avec une facilité et une intelligence admirables,—tantil est vrai que la piété est utile à tout, —etelle prodigua à son père les soins les plus affectueux et les plus dévoués. Ses nouvelles occupations ne nuisaient pas à ses exercices spirituels. Elle savait distribuer son temps pour satisfaire à ses différents devoirs. Son père approuvait, avec une merveilleuse bonté, toutes les œuyres de charité qu’elle embrassait, la laissant libre de faire l’'aumône à qui elle voulait; et, pour dernière marque de sa confiance, il ui confia l'administration de tous ses biens par un agte public du # décembre 1636.

Si elle conduisait avec succès et prospérité les affaires temporelles de son père, elle montrait plus d’habileté encore dans les «<hoses spirituelles, et on lui renvoyait les fidèles qui se trouvaient dans quelques embarras de conscience et des peines d’esprit, et auxquels elle donnait des conseils avec une sagesse remarquable. Le P. Huchette, Jésuite, disait : « Je n’entretiens jamais cette fille sans en recevoir beaucoup de lumière; quaad je l'écoute, il me semble que j'écoute une sainte. »

Les relations que la servante de Dieu entretenait avec toutes sortes de personnes lui firent connaître une foule de misères. Le cœur de Jeanne, si porté à la compassion, fut touché de tant de maux, qu'elle découvrit successivement, et elle prit la résolution de n’en laisser aucun sans secours.

L'Artois, alors sous la domination espagnole, était depuis longtemps le théâtre de la guerre, et éprouvait toutes les calamités que ce fléau traîne à sa suite. Les pauvres, les malades, les pestiférés, les filles débauchées, les femmes des soldats délaissées, les militaires abandonnés, les pauvres villageois réfugiés, les petites orphelines exposées, les jeunes garçons vagabonds trouvèrent en la personne de Jeanne une mère pleine de tendresse, qui pourvoyait à leurs nombreux besoins. Ses exemples et ses discours furent assez puissants pour engager son père, sa sœur, des femmes et des filles pieuses, des religieuses et des ecclésiastiques, à prendre part à ses œuvres de charité.

Ce fut surtout en 1636 que l’admirable charité de Jeanne éclata. La guerre exposa

Dicrionx. pes Onpres reLIG. IV.

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le pays aux pius affreuses calamités. Un grand nombre de filles et de femmes allemandes se trouvaient en proie à tous les besoins, et accablées de maux. Leur position était d'autant plus affreuse, qu’elles ne connaissaient pas la langue française. La misère qu'elles éprouvaient en portaient plusieurs à se livrer au désordre, Voyant à quelle extrémité elles étaient réduites, la servante de Dieu loua une maison pour servir d’asile à ces infortunées, et chargea trois filles de ses amiesd'aller visitersuccessivementcesétrangères, qui reçurent, pendant cinq mois, tous les services de la charité la plus empressée et Ja plus généreuse, jusqu’à ce que ces femmes fussent placées, et pussent pourvoir, par leur travail, à tous leurs besoins.

Ce n’était pas la seule bonne œuvre à laquelle Jeanne s’intéressât. La guerre avait rendu un grand nombre de petites filles orphelines, et ces pauvres enfants, abandounées, couraient, pour leurs mœurs, les plus grands dangers. Souvent même de grands désordres pe lui prouvaient que trop combien ses craintes étaient fondées. De concert avec la mère d’une de ses amies, mademoiselle Jeanne de Citey, elle réunit, et recueillit, dans cette maison, sept de ces petites filles, afin de les préserver de la corruption, de les élever, de les instruire, de les former à la vertu. Ce fut le jour de Saint- Joseph 1636, que, sous la protection de ce grand saint, elles ouvrirent cet asile à l'inuisence. Elles mirent à la lête de cet établissement une fille d'Anvers, appelée Michel Dieu-y-soit, et bientôt, le nombre des filles augmentant, elles lui en joignirent une autre, qui, plus tard, devint supérieure de la maison d'Arras, connue sous le nom de Sainte-Agnès.

De nouvelles œuvres de charité vinrent occuper Jeanne, sans lui faire abandonner celle des orphelines, dont l'établissement prit le nom de Sainte-Famille. La guerre continuait de ravager le pays, et la ville d'Arras se trouvait encombrée de paysans jeunes et vieux, qui venaient y chercher un refuge.

Les uns étaient à demi morts de besoin, d’autres étaient couverts de blessures, ou rongés de maladies de la peau. On les trouvait étendus dans les rues, ou sur du fumier. Tant de maux touchèrent vivement le cœur de la servante de Dieu. Elle reçut d'abord les plus jeunes dans une maison, pansa leurs plaies, leur procura des remèdes et des aliments, et surtout les fit instruire des vérités du salut. Quand ils furent guéris, elle les plaça en apprentissage, afin de pouvoir recevoir, dans la même maison, d’autres malheureux qui avaient également besoin de ses soins et de ses secours. Elle n’oubliait pas les petits garçons qu'elle avait recueillis : il fallait les nourrir, et payer leurs maitres. Son zèle pourvut à tout. Elle les réunissait, le soir, pour apprendre le catéchisme, et particulièrement la manière de s'approcher dignement des sacrements de pénitence et d'Eucharistie, Elle s'était personnellement chargée de blanchir Jeur linge

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Qui n'eût eru que $a charité n'eût été épuisée par tant de sollicitudes? Mais non.

Il se présenta l’occasion de se vouer à des œuvres plus pénibles encore. Louis XIII ayant pris la résolution de conquérir l’Artois, une armée vint camper près des murs d'Arras. Elle fut bientôt en proie à une maladie contagieuse, Chaque matin, on en trouvait un grand nombre qui avaient succombé, sans qu’ils eussent pu recevoir aucun secours spirituel ou corporel : c'était près des portes de la ville qu’on rencontrait ces malbeureuses victimes de la contagion.

Jeanne Biscot fut émue d’un spectacle si affligeant, et sa compassion ne fut pas stérile.

Sa sœur et de pieuses femmes se partagèrent les divers quartiers de la ville, et chacune d'elles donnait ses soins aux soldats qui se trouvaient dans celui qui lui était échu. On les voyait avec admiration, lesunes, porter la marmite de bouillons; les autres, de la paille, pour coucher ces pauvres militaires, qui n'avaient que le pavé; d’autres, enfin, munies de linges, de charpie et d’onguent pour panser leurs plaies. Le nombre des blessés était si grand que les soins duraient quelquefois jusqu'à onze heures et minuit.

La guerre continuant avec tous les maux qu'elle traîne à sa suite, Arras devint une vaste infirmerie. Ces dames tinrent conseil et résolurent de louer deux maisons où elles firent transporter les plus malades et les plus accablés de misères. Les sœurs directrices de la communauté des orphelins, établies par Jeanne Biscot, allaient tour à tour ren- ‘dre aux malades les services dont ils avaient Lesoin. Le P. Parmentier, religieux dominicain, qui donnait dans la paroisse de Saint-Géry la station dn Carême, s’empressa de remettre à Jeanne toutes les aumônes qu’il put ramasser. Ce fut dans ces circonstances qu'ayant demandé aux magistrats un édifice qui servait autrefois à loger les passants, mais qui n'avait plus cette destination, les habitants du voisinage, apprenant qu'on le réparait pour en faire un hôpital, chargèrent d’injures ces femmes charitables, et surtout Jeanne Biscot, de laquelle ils disaient tout le mal que la colère et l'indignation pouvaient leur suggérer; mais cette fille forte et généreuse, loin d’être émue de ces injures, continua tranquillement son entreprise. En peu d'heures le lieu fut nettoyé, et les malades trouvèrent un abri dans cet asile que la charité leur avait ouvert, Comme la plupart de ces malheureux étaient Allemands et que les confesseurs de la ville ne pouvaient les entendre, elle recevait tous les jours chez elle un soldat, nommé Paul, d’une piété remarquable, qui parlait parfaitement le français et l'allemand, atin qu'il servit d’interprète aux malades pour se confesser; ce soldat devint ainsi pour un grand nombre d’entre eux l'instrument de la miséricorde divine jusqu’au moment où un Père résuite vint desservir l'hôpital,

Ces femmes admirables portaient elles- Lièmes les, corps à leur dernière demeure.

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Une d’entre elles marchait en tête du convoi, tenant la croix et accompagnée de deux autres, qui avaient des cierges. Elles traversaient ainsi les rues sans S’inquiéter de l'effet que pouvait produire la nouveauté de ce spectacle. Elles continuèrent cette œuvre de miséricorde pendant les neuf mois que dura la contagion. Un autre fléau plus terrible encore que le premier vint donner un nouvel éclat à la charité de Jeanne Biscot : la peste se déclara dans son hôpital, et les magistrats effrayés obligèrent tous les malades d’en sortir et de se retirer dans un lieu hors de la ville, où on leur avait construit des cabanes séparées, dans lesquelles ils étaient renfermés. Rien ne put arrêter la charitable fille, elle allait assidûment visiter ces malheureux et leur porter les secours dont ils avaient besoin.

Une autre circonstance déplorable lui fournit un nouveau moyen de manifester son inépuisable charité pour le prochain. La guerre en fat l’occasion. En 1654, Arras eut à soutenir un siége qui dura une partie de l’année. 11 avait été entrepris par le prince de Condé, alors révolté contre la France, et par les Espagnols, qui à cette époque étaient maîtres de la Belgique. La belle défense du gouverneur de la place et le secours que lui donna le célèbre Turenne forcèrent les ennemis à lever le siége dans la nuit du 24 ou 25 août, et nos troupes firent d'eux un horrible carnage. L'armée française demeura le reste de l'année dans les environs de cette ville, Elle comptait dans ses rangs beaucoup de malades et de blessés tant à Arras que dans le voisinage. Les religieuses de l’abbaye d’Avesnes avaient cédé leur monastère pour recevoir ces malheureux et on y avait établi un hôpital; mais tous les soldats n’avaient pu y trouver place, plusieurs demeuraient dans les champs, dénués de tout et exposés à toutes les intempéries de l’air, attaqués de la dyssenterie, ils étaient privés de nourriture, de remèdes et de secours.

Les religieuses d’Avesnes s'étaient retirées à Arras, mais leur aumôaier, le P. Come dejMantes, Capucin, était resté dans l’abbaye pour donner les secours de son ministère aux malades. Ayant fait à Jeanne un tableau touchant de leur triste situation, son cœur charitable en fut si ému, qu’à l'instant elle consacra à ces infortunés ses soins et ceux de ses sœurs. Elle obtint d’un des nouveaux prêtres de s’adjoindre au P. Come ; d'un bon chirurgien, homme de bien, qu’il donnerait gratuitement ses soins aux pauvres soldats. Quant à la vertueuse fille, elle partait de la maison de Sainte-Agnès avec plusieurs de ses compagnes pour aller les soulager. Toutes étaient chargées de gros paquets contenant du linge, de la charpie, du pain, de la viande, des fruits et d’autres douceurs. On ne saurait exprimer toute la Joie que mauifestaient les soldats, lorsqu'ils voyaient venir de loin ces charitables hospitalières qui, pour distribuer ces provisions, se partageaient les différents quartiers des cours et des jardins de l’abbaye. Pour ne

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pas laisser la nuit ces malades sans secours, Jeanne fit plus encore, elle prit à gages quelques femmes qui s’obligèrent à les veiller, avec deux de ses filles qu’elle leur envoyait, et qui s’acquittaient parfaitement de ce pénible emploi.

Le courage de ces héroïques filles était si grand, que parcourant les rangs des malades la nuit et le jour, elles enlevaient les morts qu’elles trouvaient parmi les moribonds, les ensevelissaient dans des draps qu'elles avaient apportés, et leur donnaient elles-mêmes la sépulture. Leur provision de draps s’élant épuisée, elles y suppléèrent par de la paille et du foin, puis elles les porlaient en terre. Un jour que Jeanne était occupée dans l'abbaye à surveiller les @aritables travaux auxquels ses sœurs se livraient pour le soulagement des malades, une femme vint l’avertir que plus de 50 soldats, couchés sur le pavé au bord de la rivière, se mouraient. Sans balancer un moment, elle prend une de ses filles afin de voir par quels moyens on pourrait assister ces soldats abandonnés. Ils n'avaient pas même une poignée de paille pour se reposer. Jeanne en tit apporter une quantité suffisante pour tous ces malades qui étaient atteints de la dyssenterie et croupissaient dans l’ordure. Avec sa sœur et son beaufrère, elle lève du milieu de la fange ces corps à demi pourris et les couche sur de la paille fraîche: elle donna une somme suffisante pour fournir à tous leurs besoins aux personnes qu’elle chargea de les veiller en recommandant de veiller la nuit ceux qui étaient en danger et d'aller l’en informer afin qu'elle pût leur procurer le secours des sacrements, ce qui était l’objet constant de ses sollicitudes.

Chaque jour cette admirable fille partait de grand matin avec deux de ses sœurs et allait changer la litière de ces malheureux soldats, elle joignait l’aumône spirituelle aux soins corporels, elle les exhortait à la patience et les engageait à recourir à Dieu.

Un dimanche, après avoir entendu la Messe, elle eut la pensée d’aller réitérer la visite qu’elle avait déjà faite à ses pauvres soldats, allant de rang en rang, suivant sa coutume, et adressant à chacun d'eux des paroles d'encouragement. S’apercevant qu'un de ses malades ne lui répondait pas, elle le prit par la main et s’assura qu'il était mort; 1] avait succombé à une fièvre pernicieuse.

Cet incident la jeta dans une grande perplexité, parce qu’elle craignait de porter la contagion à Sainte-Agnès. Elle passa la journée dans l’indécision, puis elle se décida à rentrer dans la maison. Dieu bénit des in-

tentions si pures. Sa maison fut entière- ment préservée de la contagion et cependant la charité y exposa souvent les sœurs, car outre les soins personnels qu’elles donnaient aux soldats malades, elles blanchissaient chez elles le linge infect de ces malheureux etle raccommodaient, sans qu’aucune des sœurs se refusât à leur rendre ce service, tant elles avaient, à l'exemple de leur

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digne supérieure, d'affection et d’ardeur pour les pauvres.

Ce ne fut pas la seule occasion où Jeanne Biscot montra de la compassion pour les soldats malades ou souffrants. Arras ayant alors une nombreuse garnison, lorsqu'elle rencontrait quelques soldats languissants ou sortant de maladie, elle les faisait venir à la porte de la maison de Sainte-Agnès et leur faisait servir à dîner ou leur donnant dans la rue une abondante aumône.

Le siége que soutint Arras avait fait autant de malheureux parmi les habitants qu'on en comptait dans la garnison. Ses infortunés compatriotes n’échappèrent pas plus que les soldats à l’active charité de la vertueuse fille. Elle savait où trouver les pauvres qui avaient le plus besoin de secours; sa compassion la conduisait, accompagnée de ses sœurs, dans les lieux les plus misérables pour y chercher des veuves délaissées, des vieillards infirmes, afin de leur rendre les plus humbles services et d’adoucir ainsi les rigueurs de l’indigence, mais ces œuvres de miséricorde ne troublaient en rien l'ordre de la maison. Elle savait si bien calculer ses démarches et mettre à profit ses moments, qu'elle trouvait du temps pour remplir les fonctions de supérieure et donner des soins aux nombreux pauvres, et les filles qui la suivaient dans ses excursions charitables, revenaient ensuite à la maison reprendre avec pius d’ardeur leurs occupations ordinaires. a

Tant de bonnes œuvres ne pouvaient se faire sans des dépenses considérables, mais Jeanne Biscot cherchait avant tout le royaume de Dieu et la justice, et attendait le reste comme par surcroît. Elle redoutait plus les biens de la terre qu’elle ne les désirait.

Aussi quand il s'agissait des filles dans la communauté de Saint-Agnès, elle regardait surtout leurs bonnes dispositions, c’étaient souvent des orphelines de la maison qui s'y fixaient et qui devenaient ainsi ses compagnes, après avoir été ses enfants. Et comme elles étaient sans fortune, elles n’avaient à offrir à la maison que leurs vertus, leur bonne volonté et leur travail. Ce ne fut qu’en 1660 que se présenta la première postulante qui put payer une dot. Si Dieu nous donne en abondance, disait-elle à ses sœurs, que ce soit pour en faire plus de bien aux pauvres, car tout ce qu'i y a dans la communauté est le patrimoine du petit Jésus.

À l’époque où elle opérait tant de merveilles de charité à Arras, elle entendit parler des religieux, des religieuses, des séculiers qui quittaient généreusement leur patrie pour aller répandre parmi les sauvages du Canada la connaissance du vrai Dieu.

Elle prépara tout pour son départ tance eNe aimait à fuir l'éclat, à mener une vie cachée et à chercher l’occasion de se dévouer au prochain, quand la peste ayant cessé à Arras et les douceurs de la paix ayant succédé aux horreurs de la guerre, elle ne trouvait plus les mêmes occasions de se vouer aux bonnes œuvres. Mais deux prè-

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tres s'étant fortement opposés à ce dessein, elle y renonça pour se consacrer au SOIN et à l'éducation des pauvres enfants, dont elle était devenue la seconde mère. Ces deux vertueuses filles, Jeanne et Mile de Loitey, son amie, sollicitèrent des religieux de Saïnt-Vaastles bâtiments de Sainte-Agnès; quoiqu’elles rencontrassent partont des difficaltés, elles réussirent à les vaincre; elles obtinrent mème des lettres patentes de Louis XIV en faveur de leur établissement par l'entremise de saint Vincent de Paul.

La première orpheline qu’elles adoptérent fut la fille d’un soldat, par lui abandonnée, toute nue, enveloppée seulement d’un peu de paille, couverte de vermine et d’infirmités dégoûtantes. Une autre qu’elle rencontra sur la place avait perdu les orteils, tellement elle avait souffert du froid. Ce furent les éléments de la nouvelle communauté, qui s’ouvrit le 7 décembre 1645. Le nombre des orphelines s’accrut bientôt jusqu’à 18, et dans l’espace de 45 ans la maison de Sainte-Agnès en reçut 86 avec un nombre presque aussi grand d'externes, qui fréquentaient les classes. Cinq filles pieuses vinrent s’adjoindre à elles pour partager leurs soins et leurs sollicitudes.

C’est le propre des œuvres de Dieu d’éprouver de la contradiction de la part des hommes; il faut qu'elles soient marquées du sceau de la croix. La communauté de Sainte-Agnès n’en fut pas exempte. Le curé même de Saint-Etienne, qui n’était séparé que par une rue de la communauté de Sainte- Agnès, en devint lui-même l'ennemi et finit par dénoncer Jeanne aux supérieurs ecclésiastiques comme une personne d’une doctrine suspecte. Elle eut à se justifier sur le catéchisme qu’elle enseignait aux enfants, sur les cinq psaumes qu’elle leur apprenait et sur les cântiques qu’elle leur faisait chanter. Sa justification fut facile. Elle prouva qu’elle ne se servait que du catéchisme du diocèse, que son seul but était d'apprendre aux enfants à louer Dieu et à les préserver des chansons déshonnêtes. Plus équitable à leur égard, le chanoine écolâtre de la cathé- -drale d'Arras, qui avait été chargé d'aller dans la maison pour examiner la doctrine qu’on y enseignait, dit à voix basse à M. le curé, mais cependant de manière à être entendu de plusieurs des assistants : « Vous devriez, Monsieur, être mieux informé avant de faire vos plaintes contre ces nersonnes, » ensuite se tournant vers Ja supérieure, il l’'encouragea et l’exhorta à continuer, lui représentant l'exemple de Notre-Seigneur Jésus-Christ, des apôtres, des saints, qui avaient souffert des contradictions dans leurs utiles entreprises, ajoutant qu’un arpre S'alfermit et pousse de plus profondes racines lorsqu'il est battu des vents ét que Notre-Seigneur prendrait leur cause en main. En effet, cette épreuve servit à faire mieux connaître la sainteté et l'utilité de cet établissement.

Après avoir solidement établi cette communauté, Jeanne voulut y perpétuer le bien

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qu'elle avait commencé en lui donnant des règlements, ce qu'elle ne fit qu'après avoir consulté Dieu dans la prière.

La maison était composée de sœurs qui se consacraient à Dieu par des vœux de religion et qui étaient chargées de tous les emplois, selon le bon plaisir de la supérieure, ensuite d’orphelines qu'on amenait ou que les sœurs allaient elles-mêmes recueillir dans les rues. On les élevait et on les gardait jusqu’au moment où elles pouvaient gagner honorablement leur vie. Sans revenus fixes, la communauté ne subsistait que du casuef, des aumônes et du produit du travail. Les religieux de Saint-Vaast leur faisaient régulièrement des aumônes. D’autre® habitants les secouraient également; Mgr de Sère, évêque d'Arras, portait tant d'intérêt à cette maison, qu'il disait qu’il aurait plutôt vendu ses tapisseries et sa vaisselle d'argent que de laisser les orphelines manquer de pain. Une autre ressource était le voyage que deux sœurs faisaient chaque année à Paris pour y recueillir des aumônes. Elles y avaient des protectrices aussi puissantes que généreuses, qui plus d’une fois leur rendirent d'importants services. On cite surtout les familles Seschosier et de Sarinvilliers et la fameuse duchesse de Montespan, qui ne se contenta pas de leur faire l’'aumône, mais qui en obtint encore pour elles de Louis XIV lui-même.

La maison deSainte-Agnès avaitété établie dans un triple but : d'élever les orphelines, de les instruire et de leur apprendre à travailier; elle ménageait si bien les divers intérêts dans les règles et les pratiques qu'elle prescrivit pour toutes choses, qu'on peut y reconnaître, dit son historien, son admirable charité , sa prudence extraordinaire, son expérience et la pénétration de son esprit que Dieu lui avait communiqué.

La charité qui avait dicté les statuts et les règlements avait prévu tous les besoins corporels et spirituels des enfants qu’elle avait adoptés pourles former à la vertu en leur inspirant la crainte de Dieu et en leur donnant les habitudes de la piété chrétienne ; enfin, pour en faire des membres utiles à la société, capables de se suflire à elles-mêmes par une vie laborieuse. Après s'être occupée de ses chères orphelines, elle crut devoir donner une règle à sa communauté naissante: elle la composa avec tant de prudence et de discrétion que la vie intérieure ne nuisait pas aux œuvres de la charité, et que celles-ci n’empêchaient pas le développement et le perfectionnement de la vie intérieure. Les aspirantes devaient avoir dixhuit ans et ne pas dépasser vingt-cinq ans; elles étaient éprouvées par une année de postulat, et deux de noviciat. Après les vœux simples, mais perpétuels, la supérieure les appliquait, soit à faire Ja classe aux Internes et aux externes, car les sœurs avalent aussi une école pour instruire les

petites filles du quartier, soit à montrer les

ouvrages, et surtout la dentelle qui était le

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travail le plus ordinaire des orphelines, soit enfin à remplir les autres emplois de la maison, qui sont communs à toutes les communautés.

, Dieu avait appelé à lui sa vertueuse amie, C est pourquoi Jeanne Biscot qui n'avait différéd’établirune maison d’orphelines à Douai, que par déférence pour elle, voulutexécuter son dessein en 1659; mais elle rencontra d’abord lopposition la plus prononcée dela part de la communauté; en 1660, ayant éprouvé une waladie qui la conduisit aux portes du tombeaux, elle promit au Seigneur de réaliser son projet, si la santé lui était rendue. Ayant obtenu cette grâce, Jeanne demanda le consentement à la communauté d’une manière si pressante et si humble que toutes les filles le lui donnèrent en pleurant, parce qu'elles craignaient de perdre pour toujours une si bonne mère. La supérieure fit partir aussitôt, pour Douai , deux des sœurs de Sainte-Agnès, Anne Lemaire et Catherine Pottier , pour aller jeter les fondements de cette nouvelle maison. Jeanne s'y rendit elle-même avec une de ses compagnes et deux petites orphelines. Elle fit plusieurs voyages à pied, pendant l'hiver et par des chemins que la saison rendait impraticables. Discipie fidèle du divin Maitre qui disait à ses apôtres : Ma nourriture est de faire la volonté de mon Père.

(Joan. 1v, 34.) Elle ne s’occupait que de son œuvre et des moyens de la faire réussir.

Comme elle ne songeait même pas à prendre sa nourriture, si on lui faisait quelque observation sur son imprudence, elle répondait aussitôt, out pour Dieu, tout pour Dieu ! Elle rencontra surtout beaucoup de difficultés de la part de plusieurs établissements qui semblaient se proposer le même but qu’elle, etquiredoutaient la concurrence. La charitable les rassura en leur disant qu’elle ne venait recueillir que les enfants dont les parents n'avaient pas les moyens de payer leurs mois d'école. Elle nomma des sœurs, désigna une supérieure, pour devenir la seconde, et prit des mesures pour maintenir la régularité dans cette communauté.

Ses tilles qui, à son retour, avaient fait éclater leur joie, fondirent en larmes lorsqu'elles la virent sur le point de retourner à Douai. Elle ne putles consoler qu’en leur promettant d’être supérieure des deux maisons.

Mais la Providence en ordonna autrement, et Douai la posséda pendant les quatre années qu’elle vécut encore. Le nombre des enfants s’accrut bientôt jusqu'à 30, avec la permission des magistrats ; elle donna un costume à ces pelites orphelines le 5 septembre 4672. Cette uniformité de costume fit que les habitants de Douai appelèrent les orphelines de Jeanne, les filles de l’Enfant-Jésus, dont la statue était au-dessus de la porte d'entrée ; et les sœurs qui les gouvernaient, les tilles de ja Sainte-Famille, ner qu’elles ont conservé dans cette ville, tant que leur communauté y à subsisté.

Le nombre des enfants ayant beaucoup augmenté, la maison qu'elles habitaient fut

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bientôt trop petite ; on fut obligé d’en louer une autre. Enfin , Jeanne en acheta une dans laquelle son établissement put être fixé d’une mônière durable.

Si les œuvres de Jeaune Biscot furent si admirables, elles ne purent être que les fruits des vertus dont elle possédait un riche trésor, et qu’elle cultivait sans cesse dans son cœur.

La foi, qui est la première et le fondement de toutes les vertus, fut:des plus fermes et des plus vives dans Jeanne Biscot, C’est elle qui lui inspira tant d'œuvres admirables. Car si elle n’avait pas cru à ces paroles de l'Evangile : Tout ce que vous faites au moindre des miens, c’est à moi que vous le faites (Matth. AA tals si elle n'avait pas vi Jésus-Christ dans la personne des pauvresetde tous lesaffligés, elle n’eût paseucertainement ce devouement qu’on admire dans toute sa conduite. C'était sa foi qui donnait à cette vertueuse fille la vénération profonde qu’elle avait pour les mystères de notre religion, et la méditation de ces mystères fut l’occupation de sa jeunesseet detoule sa vie. Elle se rappelait surtout souvent la naissance, la circoncision, l'enfance de Notre-Seigneur Jésus-Christ; ce fut par dévotion à la sainte enfance qu'elle se dévoua si généreusement à l'éducation des orphelins et qu’elle adopta uue couleur fixe pour leurs vêtements.

Jésus-Christ, caché dans le sacrement de son amour, était aussi pour Jeanne l'objet du respect le plus profond. Ce fut pour répandre partout la connaissance de Dieu et de son adorable Sauveur qu’elle consacra la plus grande partie de sa vie et de celle de ses sœurs à l'instruction chrétienne, à instruire sur les devoirs de son état et sur la réception des sacrements.

Si Ja foi est nécessaire à la sanctification de l’homme, l'espérance ne l’est pas moins pour assurer son salut. Jeanne Biscot posséda cette vertu dans un degré éminent. Cette espérance qu'elle avait en la bonté divine relativement aux choses qui regardent le salut, était aussi profondément affermie dans son cœur, lorsqu'il s'agissait de besoins temporels. On peut dire que toute la vie de cette vertueuse fille a été une preuve perpétuelle de son éminente confiance en Dieu. Elle ent besoin d’être continuellement pénétrée de ce sentiment, pour entreprendre et soutenir ces nombreuses œuvres de charité qui lui durent l'existence; elle disait comme l'Apôtre : Je puis tout en celui qui me fortifie (Philip. 1v, 13); sa maxime était que dans les bonnes œuvres, il faut aller en aveugle et que nous devons ne nous considérer que comme des instruments ; aussi sa Communauté éprouva, dans une foule d’occasions, les effets visibles de cette grande confiance dans la Providence. Une simple éeuelle de bois nommée le plat de l’Enfant-Jésus lui servait de caisse. Elle y déposait l'argent qu’elle recevait et y puisait pour tous ses besoins. Jamais cette écuelle ne fat vide.

La charité tirant son origine de Dieu même,

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elle en reçoit une admirable fécondité, que ne peuvent avoir les œuvres purement huiwaines. À la charité seule appartiennent les motifs purs et élevés, la compassion universelle, le zèle que rien ne rebute, la patience invincible et la persévérance qui ne se lasse point. C’élait cette belle vertu qui était le mobile de sa conduite et qui Jui inspirait ces actions généreuses dont sa carrière fut remplie. C’est parce qu'elle aimait beaucoup Dieu qu'elle aimait beaucoup son prochain, qui en est l’image. Attentive à sanctifier toutes ses œuvres, elle avait souvent ces paroles à la bouche : fout pour Dieu. Quelle tendresse ne montrait-elle pas pour les orphelines; lorsqu'elle en avait rencontré quelques-unes, ou qu'on lui en amenait qui étaient presque nues, sales et pleines de vermine, elle prenait aussitôt chacune d'elles par la main, l'embrassait et l’accueillait avec autant de tendresse qu’une mère qui retrouve son enfant après l'avoir perdue :

Venez, mon enfant, lui disait-elle; avez-vous envie d'être la fille du petit Jésus et de sainte Agnès? Si celu est, venez, ma fille! Avec quel respect devons-nous servir les enfants, disait-elle à ses sœurs, si nous regardons l’image de Jésus sous ces visages défigurés et sous ces habits déchirés! Sa conduite répondait à ses paroles; ne voyant que Jésus- Christ dans la personne des pauvres enfants, elle leur donna constamment la préférence et s’opposa fortement à ce qu’on reçût, dans Ja maison, des enfants appartenant à des parents aisés. En vain on chercha à vaincre sa résistance sur ce point, elle leur répondait que la maison n'était établie que pour les plus pauvres et les plus abandonnées.

Pleine de douceur et d’indulgence, elle voulait que ce fût cet esprit qui animât ses compagnes dans leurs rapports avec les enfants.

Cette charité de la vertucuse fille pour les orphelins, toujours si affectueuse, augmentait encore lorsqu'elles étaient malades. Non contente de s'occuper elle-même avec sollicitude de leur état, elle les recommandait à l'infirmière et aux autres officières. Je m'en décharge sur vous, leur disait-elle ; je veux que rien ne leur manque, ce sont les membres affligés du petit Jésus, regardez-les dans cet esprit, et, par ce moyen, vous leur rendrez une parfaite charité. Une petite fille de 10 ans avait une fluxion de poitrine et était en danger. Le médecin ne promettait sa guérison qu’autant qu'elle expectorerait beaucoup. La bonne supérieure, qui savait que celte enfant aimait l'argent, lui promit une pièce de monnaie pour chaque crachat qu’elle jetterait. L’appât du gain fit faire tant d’efforts incroyabies à cette enfant, qu’elle expectorât abondamment, et pût ainsi échapper à la mort qui la menaçait.

Quand elles étaient convalescentes, elles éprouvaient les effets particuliers de la charité de la tendre supérieure. Elle voulait qu'on leur donnât tout ce qu’il y avait de meilleur. Sielles étaient en danger de mort, la bonne mère ne les quittait plus. Lorsqu'elles avaient rendu le dernier soupir, elle

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les pleurait amèrement comme si elle Jeur eût donné le jour. 1e

La sollicitude de Jeanne ne finissait pas aveé leur éducation. Leur placement à la sortie de la maison était pour elle un grave sujet d'inquiétude; aussi, moins une enfant lui inspirait de confiance, plus elle cherchait à prolonger son séjour dans la maison. Une orpheline placée chez de mauvais maîtres, s’y trouva en grand danger pour son salut.

Dieu le fit connaître aussitôt à la bonne supérieure qui en versa des larmes abondantes ; elle envoya quelqu’un pour la faire sortir de la maison et la ramener dans celle de Sainte-Agnès; le retour de cette fille lui causa une joie sensible. Elle rendit mille actions de grâces au Seigneur de ce qu'elle avait pu retirer cette pauvre brebis de la gueule du loup, et elle la garda encore quatre ans, tant elle avait à cœur que ses chères orphelines conservassent les fruits de l’éducation chrétienne qu’elles avaient reçue.

Ses compagnes qui la secondaient dans sa bonne œuvre lui étaient aussi très-chères, et elle leur donnait des preuves continuelles de l’estime qu’elle leur portait. Mais si la sollicitude de Jeanne était si grande pour rétablir et conserver leur santé, elle l'était bien davantage pour leurs besoins spirituels et pour leur avancement dans la perfection religieuse. Elle les instruisait par de fréquentes conférences. L'union des cœurs lui paraissait avec raison un des biens Îles plus précieux que puisse posséder une communauté, aussi la leur recommandait-elle constamment. Que ne faisait-elle pas pour pénétrer et embraser du feu de sa charité les cœurs de ses cémpagnes. Celle qui d'entre vous, leur disait-elle, dif qu'elle aime Dieu, est une menteuse, si elle n'aime pas sa sœur. Ces deux amours sont les chaînons d'une méme chaîne, ils ne peuvent subsister l’un sans l’autre ; faites les uns pour les autres ce que vous m'avez vu faire, disait Notre-Seigneur, après avoir lavé les pieds à ses upôtres. Le nom de Dieu est charité, Dieu c’est l'amour, et qui demeure en charité demeure en Dieu. Elle parlait dans ses conférences de cet amour de Dieu et du prochain avec tant d'énergie, avec tant de feu, qu'elle était quelquefois obligée de dire : « Mes sœurs, je me suis trop emportée; » en effet, cette charitable fille était hors d'elle-même et faisait partager son émotion à ses compagnes, puis étendant ses bras, elle se mettait à genoux, elle leur disait : Venez, mes pauvres sœurs; puis les embrassant toutes elle les pressait sur son cœur et leur disait : Qui pourra nous séparer n'ayant qu'un cœur dans tous ces corps? S'apercevait-elle de quelque froideur entre ses sœurs ou les enfants, elle les appelait, les écoutant attentivement; puis elle blämait la coupable, jui imposait une pénitence et les obligeait à s’'embrasser; alors, les serrant dans ses bras, elle leur disait : Voici comment il nous faut être unies l’une avec l’autre, et nous transporterons des montagnes,

Non-seulement la sage supérieure s’'av-

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pliquait à étouffer tous les germes de division qu’elle découvrait entre ses filles, mais elle faisait aussi de sérieux efforts pour leur procurer la paix de l’âme. Quand elle apercevait quelque nuage dans quelqu'une d'elles, d’un air bienveillant et d’une manière agréable, elle obtenait qu’elle lui fit connaître sa peine; à l'instant elle se sentait soulagée. Personne ne s’adressait à cette vertueuse fille sans en recevoir des consolations, aussi bien ses sœurs auraient souhaité, si la chose eût été permise, d’avoir souvent des besoins spirituels et des blessures dans l’âme pour avoir le plaisir d'être guéries par une main si charitable. Jeanne devinait quand quelqu’une de ses compagnes avait quelque peine; alors elle la prenait en particulier et Iui disait: Venez ici auprès de moi; asscyez-vous là ; qu'est-ce qu'il ya? que dit le bon Jésus à votre dme? en est-il le maître? découvrez-moi votre pauvre cœur, car je ne saurais le voir triste. Quand il est dans le trouble, tenez me voir sans différer, quand ce serait minuit. Dieu avait favorisé cette digne supérieure du don de discernement ; elle le posséda, ainsi que la direction des âmes, dès sa première jeunesse.

Tout dans la conduite de Jeanne prouvait l’amour de la pauvreté qu’elle ne cessait de recommander à ses sœurs. Sa devise était :

Misère, douleur, pauvreté. Son costume était aussi simple que possible, dès l’âge de 1% ans; cependant elle aurait pu trouver du plaisir à se parer et l’aurait fait avec succès, car elle possédait beaucoup d’agréments naturels. Elle était d’une taille élevée, avait le teint délicat, les traits de la figure réguliers, Ja démarche noble et distinguée ; mais persuadée de bonne heure de la vanité de ces frivoles avantages, elle ne chercha jamais à orner un corps qu'elle savait devoir être la pâture des vers. Elle ne porta jamais que des vêtements usés; quand on voulait lui en donner de neufs, elle obligeait quelquesunes de ses sœurs ou des orphelines à les porter. La forme et la qualité de l'étoffe, disait-elle un jour, ne sont que des accessoires, on n'a des habits que pour se couvrir; elle cherchait à inspirer les mêmes sentiments à ses filles. Tout dans la maison resnirait la simplicité et la pauvreté. Il faut être pauvre, disait-elle, puisque Jésus a tant aimé la pauvreté. Elle estimait tellement cette vertu qu'elle disait sans cesse : Mes pauvres sœurs, pauvreté, mépris, douleur, voilà les trois vertus que Jésus-Christ a pratiquées jusqu’à sa mort. Une âme si éclairée dans les voies de la perfection, connaissait trop bien Ja misère de l’homme pour s'élever elle-même, aussi était-elle aussi humble que détachée des biens de la terre. Elle désirait être rassasiée d’opprobres-à l’exemple de son divin Maître. Jeanne cherchait aussi à en pénétrer ses filles. Elle disait souvent de vive voix et dans ses lettres : Il faut mourir à nous-mêmes ; il ne faut étre rien, rien, rien dans notre esprit, dans nos paroles, dans notre conduite... Pour Dieu seul, mes filles, pour Dieu seul. Une de ses filles, qui vécut

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pendant dix ans dans sa compagnie, a assuré qu’elle ne lui a jamais entendu dire un mot à sa louange; qu’elle cachait soigneusement les grâces qu’elle recevait de Dieu, et qu'elle écoutait les choses qu’elle savait, comme si elle les eût apprises à l'instant même. Rien ne lui coûtait lorsqu'il se présentait quelque occasion de {s’humilier; elle choisissait dans sa maison les travaux les plus obscurs et les plus abjects. Enlever les

immondices était ses occupations les plus

ordinaires. Il n’y avait pas de services qu'elle ne rendit aux orphelines ; lorsqu'elle les avait chaussées, sa coutume était de leur baiser les pieds, les regardant comme les maîtresses et comme les princesses de Ja cour de Jésus-Christ. Quand elle était obligée d’aller chez M. de la Tour, gouverneur d’Arras,elle se tenaittoujourséloignéedesautres personnes, qui, comme elle, attendaient audience, Sa place était alors dans un coin ou derrière une porte. Mais M. de la Tour, qui avait su apprécier, ainsi que son épouse, ses belles qualités, allait au-devant d’elle aussitôt qu’elle l'apercevait. Madame la faisait asseoir auprès d’elle et témoignait à tout le monde la joie qu’elle éprouvait lorsqu'elle Jouissait de sa conversation ; Dieu se plaisait ainsi à honorer sa servante à proportion qu’elle cherchait à s’humilier. Cette vertueuse fille voulut que la simplicité fût une des vertus fondamentales de la commu nauté de Sainte-Agnès, parce que la simplicité est la compagne inséparable de l’humiélit; tout son soin était d’en inspirer l'amour à ses filles. Tout pour Dieu, tout pour Dieu, répétait-elle souvent à ses compagnes.

Jeanne, instruite des vérités de l’Evangile, ne se contenta pas de pratiquer et de commander la vertu de simplicité, elle savait que si Jésus-Christ a recommandé à ses disciples d’être simples comme des colombes, il leur dit aussi d’imiter la prudence du serpent. Elle ne perdit jamais de vue cette leçon du souverain Maître; mais sa prudence fut toute chrétienne, et elle se garda bien d'écouter la chair et le sang; ainsi on ne la vit jamais dans cette inquiétude qui tourmente si souvent les prudents du siècle.

Les affaires ne troublaient jamais la paix de son cœur et le calme de son esprit se peignait sur son visage.

Cette âme véritablement prudente fut toute sa vie soigneuse d’imiter les vierges sages dont il est parlé dans l'Evangile et de con-

server le feu de la divine charité. Elle avait

le don de discernement des esprits, etce don la guidait dans le choix des sujets qui se préseutaient pour entrer dans sa communauté.

Sa prudence se manifesta dans l'éducation qu’elle donna aux orphelines dont elle était chargée. Elle les accoutuma de bonne heure à l'amour du travail, à devenir laborieuses et à bien servir Dieu. Elle lui fit prendre toutes les précautions pour assurer l’atfermissement et la conservation de la maison de Sainte-Agnès. Elle s’appliqua en toutes choses à mener une vie commune; elle corrigeait tous les abus, réglait tous les devoirs

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de ses compagnes relativement à leur sanctification ; ne leur permettant rien d’extraordipaire par rapport aux austérités, et tandis qu’elle en pratiquait elle-même de très-rigoureuses, elle les exhortait à se mortifier plus d’esprit que de corps.

Outre les jeünes prescrits par l'Eglise, on jeùnait encoré dans la maison la veille de toutes les fêtés de la Vierge, de sainte Agnès, fête de la communauté, les vendredis et samedis soir en mémoire de la Passion de Jésus-Christ et des douleurs de Marie; mais elle exigeair qu'on observât lé silence, qu’un maître de la vie spirituelle appelle le conservateur de l'amour divin et le compagnoh inséparable de la mortification. Jeanne parlait peu, ne le faisait qu'avec modestie et réserve ; elle évitait de louer sa communanté et de faire valoir les services qu’on y rendait au prochain.

Cette fille vertueuse puisait les règles de sa Conduite dans son union intime avec Dieu et dans loraison qui était sa nourriture particulière. A la prière elle joignait Ja mortification. Quoique d’une taille très-élevée, elle mangeait si peu qu’on ne comprenait pas qu'elle pût subsister. Des herbes ou des légumes à moitié cuits, un peu de salade ou du lait froid faisaient toute sa nourriture ; elle n’usait jamais de viande ni de bouillon, même pendant ses plus grandes maladies. Sa boisson n’était que de l’eau ou de la petite bière. La paix et la purété de son âme se reflétaient sur son visage qui n’en devenait que plus beau, comme la fidélité du jeune Daniel et de ses compagnons à la loi de Dieu les rendit plus beaux et plus vigoureux que les autres enfants, qui, &insi qu'eux, étaient élevés dans le palais du roi de Babylone.

Cette admirable fille fut infirme penaant plusieurs années, et cependant quelque grandes que fussent ses infirmités, elle travaillait plus que les personnes qui jouissaient d'une excellente santé. Quand elle avait fatigué extraordinairement, et qu’on croyait qu'elle prenait quelque repos, on Ja trouvait absorbée en Dieu dans la prière, Dès l’âge de 12 à 13 ans, elle employa plusieurs héures du jour et de la nuit à Ja contemplation ; afin d'y vaquer plus longtemps, elle ne dormait presque pas et lorsque le sommeil la pressait, elle y résistait en demeurant les genoux nus sur le pavé et en se servant d’autres pieuses industries pour Je vaincre; ellé voulait que tous les entretiens de ses sœurs fussent de Dieu ou au moins des choses nécessaires pour se bien conduire dans leurs emplois. Cette sage supérieure défendait expressément aux portières et à celles qui étaient obligées d’avoir des relations avec les personnes du dehors, de faire aucun rspport de ce qu’elles avalent entèndu, et quand quelqu'un par mégarde donnait quelque nouvelle, Jeanne lui imposait aussitôt silence, en lui disant : Laissez-les là les bulayeurs de rue; laissez es morts ensevelir les morts.

Lorsqu'elle ahordait quelqu'une de ses fil-

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les : Etes-vous toute à Dieu, ma chère sœur, leur disait-elle aussitôt? Trouve:1-il place dans votre cœur? N'y a-t-il point d'entredeux? — Agissons suivant les dispositions de notre cœur,disait-elle à ses cCompagnes; avec l'amour d'un enfunt pour son pére, avec la confiance d'une épouse pour son époux, avec le respect d'un sujet pour son roi, avec la crainte d’un criminel pour son juge!

Non contente d’inculquer à la communauté la nécessité de l’oraison, Jeanne en enseignait Ja pratique aux jeunes sœurs et aux enfants. La Passion de Jésus-Christ était le sujet qu'elle choisissait de préférence. Sa méthode était si facile,si solide, siattrayante, que toutes celles qui recevaient ces leçons en étaient ravies. Tout servait de matière à cette vertueuse fille pour instruire ses sœurs dans la vie spirituelle. Voyez-vous ces verdures, ces fleurs, leur disait-elle au printemps ; si à la fin de la saison il n'y a point de fruits sur ces arbres, quel profit en reviendrat-il? 6 mes sœurs! si nos œuvres ne sont gw'apparentes, que nous en reviendra-t-il pour l'éternité? Trouvait-elle des fruits véreux, elle en prenait quelques-uns dans sa main, les leur montrait, en disant :

Voyez, mes sœurs, voilà ce que fait notre

- amour-propre; il ronge, et gâte tous les fruits

de nos meilleures actions. ,

Le renoncement à toutes satisfactions des sens était si parfait chez elle qu’elle finit par ne plus pouvoir supporter les aliments les plus ordinaires dont elle s'était abstenue depuis longtemps, et c’est ce qu’on éprouva toujours pendant la vie qui précéda sa mort. Une vie si pure et si féconde en bonnes œuvres devait être couronnée par une sainte mort. Dieu luiaccorda cette faveurinestimable. Elle mourut à Douai, où elle avait fondé une maison de charité, le 27 juin 1664, à l’âge de 63 ans. Sa mort fut si douce qu’à peine put-on s’apercevoir qu'elle expirait.

Son corps fut transporté à Arras et inhumé dans l’église Saint-Etienne près de l'autel Saint-André. Un monument en marbre fut élevé sur sa tombe.

L'abbaye de Saint-Vaast accorda toujours une protection particulière à lacommunauté de Sainte-Agnès. Elle lui donna une maison contiguë à cet établissement, afin que les orphelines fussent plus commodément logées.

C’est en reconnaissance de ce bienfait que Jes Agnétiennes faisaient chaque année, le jour de sainte Agnès, un hommage à l'abbé de Saint-Vaast. Ce prélat, son grand prieur ou un député de leur part célébrait la Messe ce jour-là dans leur chapelle; à l’Offertoire la supérieure et la maîtresse conduisaient deux jeunes orphelines, qui après avoir récilé quelques vers, otfraient à l’officiant six aunes de dentelles,

La communauté de Sainte-Agnès s’acquit une telleréputation que les villes de Langres, de Péronne, de Dijon, voulurent se procurer un établissement de ce genre.

A l'époque de la révolution la tempête publique qui mit en poussière tant de maisons

religieuses n’anéantit pas entièrement la fon-

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dation de Jeanne Bistot Celte communauté, qui avait continué de prospérer en donnant les plus beaux exémplés dé charité et en rendant lès plus eminents services, fut conservée par la Convention nationale, parce qu’elle servait pour l'éducation des enfants trouvés ét abandonnés. Lebon, devenu représentant du peuple däns cette ville, ayant exigé des religieuses lé serment, pour qu’elles continuässént à rester dans leur maison, celles-ci refusèrent dele prêter et furent contraintes de s'éloigner. Voici en quels termes la supérieure rend compte de cet événement.

« Lebon est venu plusieurs fois chez nous pour nous engager, et même en quelquesorte nous forcér par de belles promesses et degrandes récompenses. Nous lui avons toujours répondu avec une grande fermeté que rous resterions dans la Communauté si l’on n'exigeait pas de nous le serment, mais que nous voulions sauver n0s âmes à quelque prix qué ce fût. Voyant qu’il ne pouvait rien obtenir par promessés, il nous fit de grandes menaces, Si nous nous obstinions à refuser ce qu'il demandait dé nous: Rien ne put ébranler notre foi, ni la perte des biens temporels, ni la prison, ni la crainte de l’échafaud.

« Après Six semaines de souffrances et d’oppressions {car les satellites de Lebon vehäient chaque jour nous presser de changer d’opinion),on vint mettre le scellé partout ans la maison, excepté dans les chambres, On plaça un corps de garde dans l’école externe, ét deux sergents de police stationnèrent au parloir.

« Enfin le 5 novembre 1792, il nous fallut sortir à dix heures du matin de la commupauté; nous fûmes remplacées ce jour-là inême par des femmes laïques qui mangèrent le pain etla soupe que nous avions cuits pour ce jour-là ; on nous fit sortir iso- Jément par prudence, et nous allâmes chez des parents ou des amis qui nous reçurent avec bonté.

« Mais le chagrin d’avoir perdu notre état et abandonné les pauvres enfants que la divine Providence nous avait confiées, nous rendaient inconsolables, car nous savions en quelles mains ces tendres enfants étaient malbeureusement tombées.

«Notre situation d’ailleurs, au milieu d’un monde aussi corrompu qu’il était alors, et aussi déchainé contre notre sainte religion, contre ses ministres et contre nous, ne faisait qu'augmenter nos peines. Une partie de la communauté quitta là France pour aller en Allemagne et en Belgique.

« En 1800. M. Vatelet, nommé sous le consulat maire de la ville, ne tarda pas à remarquer que la maison de Sainte-Agnès ne pou vait être plus longtemps dirigée par des femmes sans foi ni loi ; elles en avaient com promis les intérêts même temporels; les enfants manquaient de tout. Ce respectable magistrat fut touché de tant de misères. Il usa de toute son influence auprès du conseil municipal et de l'autorité supérieure, pour ob-

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tenir que cette maison nous fût rendue, L’entreprise était d’autant plus diflicile que le temps était encore mauvais. Dieu lui vint en aide, .et il obtint notre rentrée après sept ans et demi d'absence. :

« Il nous fit appeler, nousle connaissions d'autant mieux qu'il était, ainsi que ces vertueux ancêtres, nôtre bienfaiteur avant la révolution. 1] nous ouvrit la communauté le 18 mai 1800. On ne saurait exprimer la joie dont nous fûmes toutes transportées, en nous retrouvant dans la maison où nous avions prononcé nos vœux, et au milieu de nos pauvres enfants que nous n'avions abandonnées que pour conserver notre foi et ne pas blesser nos consciences par le serment, »

Napoléon ne tarda pas à autoriserle rétablissement d’unecommunauté qui avait rendu tant de services eten promettait de si grands encore. D'abord il lui accorda, le 19 septembre 1807, une autorisation provisoire, et le 14 mai 1810 il en approuva définitivement les nouveaux statuts qui diffèrent des anciens sous plusieurs rapports; on y admet même jusqu’à des enfants de six ans. Elles sortent de la maison lorsqu’ellessont assez instruites pour Suflire à leurs besoins; on les garde même jusqu'à l’âge de 20 et 22 ans, quoique le règlement porte 18 ans. Au reste la nourriture y est excellente, l'administration des hospices dont la communauté dépend, leur donne de bons lits et se charge du blanchissage du linge. En compensation les réligieuses et les orphelines font tous les ouvrages de couture en draps et en linge, nonseulement pour la maison, mais encore pour celle des orphelins et des vieillards des deux sexes, au nombre de 170, ainsi que pour les enfants qu’on doit placer à la campagne. L’aministration cependant leur cède le tiers de ce qu’elles gagnent, ce qui leur forme une (oran qu’elles emportent en quittant a maison.

Dans leurs indispositions elles sont soignées à l’infirmerie ; mais si la maladie devient grave, on les conduit à l'hôpital. Les religieuses, au nombre dé 16,tiéennent comme avant la révolution, deux écoles, l’une pour Jes orphelines, l’autre pour les externes; ces deux classes d'enfants n’ont aucun rapport entre elles. On leur donne un enseignement tout à fait distinet ; l’externat qui se bornait autrefois à la paroisse Saint-Etienne, s’étend aujourd’hui à toute la ville et se compose de 110 à 115 élèves. Les orphelins sont aussi confiés aux dames de Sainte-Agnès qui dirigent égatement plusieurs salles d’asile.

La charité héroïque qui animait Jeanne Biscot vivait encore il y a peu d'années à Arras, dans l’une de ses arrière-parentes.

Mlle Hazart, touchée du danger auquel sont exposées les orphelines qui sortent de la maison de Sainte-Agnès à l'âge de 17 ans, fonda une maison où elle les plaça pour y demeurer jusqu’à celui de 25 ans.

Elle s’entendit pour cette œuvre avec M.

Lallard de Lebusquière, doyen et prévôt du chapitre d'Arras, {1 mit à sa disposition un