MÈRE DE DIEU {CONGREGATION DE LA

Notice rédigée d'après les documents authen- : tiques conservés dans les archives de la congrégation. -

En 1648, plusieurs personnes charitables ae la paroisse Saint-Sulpice à Paris, s’associèrent et recueillirent quelques enfants orphelins de l’un et l’autre sexe, en s’imposant pour règle de n'étendre ce bienfait qu'aux seuis enfants nés de mariages légitimes, baptisés dans cette paroisseet n'ayant plus ni pères ni mères.

En 1678, M. Ragnier de Poujié, cure de Saint-Sulpice, après avoir obtenu l’apprebation de l'archevêque de Paris pour l'établissement de ta maison des orphelins de cette paroisse, sollicita et obtint de Eouïs XIV des lettres patentes qui approuvaient l'institut, et le nommaient, lui et ses successeurs, supérieur et administrateur de l’établissement , conjointement avec d’autres administrateurs désignés dans ces lettres.

Il y est dit : « Le curé et les administrateurs pourront recevoir et accepter, les donations, legs ou aumônes et autres bienfaits, tant en deniers que fonds de rentes et héritage; même acquérir et posséder audit nom de supérieur et adrinistrateurs desdits pauvres enfants orpheïins, tous immeubies, faire bâtir et construire une maison et logements propres et convenables pour retirer lesdits orphelins, laquelle maisou, qui aura pour titre : Maison de la Mère de Dieu, nous avons amortie ensemble le jardin et enclos d'icelle, comme dédiée à Dieu, sans que nous ni nos successeurs rois, puissions prétendre auenne finance, » elc.

Il y est dit encore : « Les enfants mâles y seront reçus dès la mamelle, jusqu à douze ou quatorze ans au plus, mis en nourrice, puis placés en pension, en des maisons particulières chez des personnes de probité pour y être élevés jusqu'à ce qu'ils soient

855 MER assez forts pour entrer en métier. Quant aux filles, elles seront pareillement admises jusqu’à l'âge de quatorze ans, et mises en nourrice, et à l'âge de quatre ou cinq ans reçues en ladite maison de la Mère de Dieu, pour y être nourries, entretenues, instruites et élevées par les maîtresses choisies à cet effet, et y demeureront autant qu'il sera jugé à propos par l'assemblée des administrateurs. »

En 1778, un nouveau curé de Saint-Sulpice, M. l'abbé Faidit de Tersac, obtint de Louis XVI de nouvelles lettres patentes en faveur de la communauté des orphelins de la Mère de Dieu, ces secondes lettres apportèrent quelques modilications dans les règlements. Ii fut permis d'admettre dans l'établissement des enfants orphelins de pere ou de mère seulement. L'âge de l’admission fut fixé de cinq à dix ans au plus, à cause de l'inconvénient qu’il y avait à recevoir des enfants qui, plus âgés, avaient pu coniracter dans leurs familles des habitudes vicieuses qu’ils propageaient dans la maison et qu'il était presque impossible de détruire.

Les services des administrateurs étaient bénévoles, les maîtresses dirigeant Ja maison des jeunes orphelines ; étaient des personnes pieuses qui sans contracter d’engagements religieux se consacraient gratuitement au service de ces pauvres enfants et à Ja pratique des vertus chrétiennes.

Elles avaient une supérieure, et on Jeur donnait le nom de sœurs; leur vêtement était noir, simple et modeste.

L'établissementsitué dans larue du Vieux- Colombier, dans les bâtiments qui portaient le n°15, prospéra jusqu’au moment de la révolution où il possédait un revenu de 32,000 livres. L’utilité en était si généralement reconnue qu’il traversa même les années les plus terribles de cette grande catastrophe politique et sociale ; en l’an V de la république, le directoire la réunit à l’hospice de l’Enfant-Jésus.

Le faubourg Saint-Germain se vit ainsi privé de la reSsource qu'il s'était créée; la perte de l’orphelinat fut l'objet des regrets de tous, mais à cette époque déjà, la Providence lui préparait une restauratrice. C’est ici que nous devons parler de Mme de Lézeal.

Marie, Marguerite, fille de messire Louis- Charles-Joseph Ango chevalier, sieur d’'Ecouché de Lézeau et de noble dame Marie, Marguerite-Catherine - Adélaïde-Sophie Hébert de la Pleignière, naquit à Rouen, le 29 novembre 1755. De bonne heure on vit se développer en la jeune Marguerite les belles qualités qui devaient la distinguer plus tard. En 1775, elle entra comme novice au monastère de la Visitation de Rouen. Pendant la durée des épreuves du noviciat, elle se distingua par sa ferveur; admise à faire profession, elle prononça ses vœux et prit le nom de sœur Marie-Arsène, le 27 décembre 1776, jour de la fête de saint Jean l’'Evangéliste, pour lequel elle eut toujours une

dévolion particulière, Heureuse d'être toute à son Dieu, la nouvelle professe persévéri dans sa vocation jusqu'au moment où Ja tourmente révolutionnaire la força à rentrer dans sa famille ; là, elle partagea son temps entre la prière et les œuvres de charité. En 1803, la volonté divine, qui avait sur celte âme généreuse des vues loutes providenlielles, lui fit à peu près connaître l'œuvre à laquelle elle la destinait.

Mme de Lézeau était en relations spirituelles avec M. l'abbé Duvey, ancien curé de Pont. Ce digne ecclésiastique employait, depuis quelques années, son temps et ses soins à catéchiser les enfants des deux sexes, employés dans une filature, établie rue des Saints-Pères, par les soins de M. Duquesnoy, maire du 10° arrondissement de Paris.

Son zèle éclairé gémissait sans cesse des inconvénients graves qu'occasionnait le mélange de ces enfants, et il décida Mme de Lézeau à se charger de la conduite de celles des jeunes filles qui volontairement voudraient bien se soumettre à sa direction; le nombre fut de dix seulement, mais il augmenta bientôt, et en moins d'un an il s’était élevé à trente. En 1806, la supression de la filature les laissa sans ressources; il est vrai que leur bienfaitrice possédait 3,000 livres de rentes, mais ce revenu était très-insufiisant ; néanmoins elle n'hésita pas, de concert avec Mme du Gravier, qui, elle aussi, consacrait sa vie aux œuvres de la charité. à adopter les enfants que la Providence lui avait confiées. Le petit hôtel de Pont, rue des Saints-Pères, n° 52, qu'occupait déjà Mme de Lézeau, fut choisi pour habitation, d'accord avec M. Duvey, qui prit le titre d’aumônier de la maison des orphelines. Le jour de l'ouverture de l'établissement fut fixé au 1‘ avril 1806. La pieuse fondatrice et sa compagne voulurent le consacrer à Dieu d’une manière toute spéciale, en faisant la sainte communion; mais Mme de Lézear était de ces âmes d'élite que le Seigneur se plaît à éprouver. — De retour de l'église, elle apprend que sa rente, dont elle devait toucher un quartier le jour même, est perdue sans ressource. À cette nouvelle, elle se recueille un instant, ouvre son secrétaire, en tire 24 francs. C'était alors tout ce qu’elle possédait, et sans dire un mot, les montre à M.. Duvey. « Eh bien! » Madame, dit-il, « que ferez-vous? » - La volonté de Dieu, mon Père, « répondit-elle, » la Providence veillera sur nous, et nous continuerons notre œuvre. » Cette confiance de la vénérable Mère ne se démentit jamais; elle disait souveut en parlant de la congrégation : « La Providence a tout fait pour elle. » Aussi comme témoignage de sa gratitude, a-t-elle établi l’usage, qui s'est toujours conservé, de réciter chaque matin avant l’oraison, les litanies de la Providence. Elle s’adjoignit six compagnes, parmi lesquelles elle vit se ranser, d’abord deux anciennes sœurs de la rue du Vieux-Colombier, et peu à après, deux autres vinrent les joindre, conformément au désir de leur respectable supé-

857 MER rieure, qui avant de mourir avait demandé à Mme de Lézeau de devenir la Mère de ses chères filles.

. Ces six premières Mères de la congrégation furent : Mesdames Maroteau, sœur Marie-Aïnée de Chantal; Dagoty, sœur Marie de la Croix; l'Ecureux, sœur Marie-Geneviève de Sales ; Provost, sœur Marie-Angélique; Webb, sœur Marie Arsène; Lempereur, Sœur Marie des Anges. Dès lors toutes commencèrent à enseigner aux enfants à lire, à écrire, à compter, ainsi que tous les ouvrages qui pouvaient les mettre à même de subvenir à leurs besoins, et les rendre, à leur sortie de la maison, utiles à la société, tels que lingerie, couture, broderie en or et en argent, etc. Mais à ce moment aucune élève ne savait manier l’aiguille, et un certain temps devait s’écouler avant que leur travail pôt offrir une ressource. Celles qu’elles appelaient leurs Mères redoublaient de zèle, et cependant le gain était encore très-insuffisant; ce fut alors que la digne fondatrice eut recours à la générosité de Son Altesse Impériale le prince Louis, plus tard roi de Hollande, et de son auguste épouse.

Le prince rédigea de sa main un projet de souscription pour les trente jeunes filles, assignant à chacune d’elles une pension de 2% livres par mois. Il prit pour lufmême les six premières souscriptions; la princesse en prit deux, Sa Majesté l’impératrice Joséphine souscrivit pour dix autres, et se déclara protectrice de la maison des orphelins. Par l’intermédiaire de ces augustes personnages, l'établissement recouvra des ressources plus considérables que celles qu’il avait perdues au jour de l’ouverture. Mme de Lézeau et ses compagnes adoptèrent les règlements et le costume des dames de la communauté des orphelines de la Mère de Dieu.

M. de Pierre, curé de Saint-Sulpice, dès avant la révolution, et qui avait pu apprécier les services rendus par cette œuvre avant celte époque,reconnut Mme de Lézeau comme supérieure, et fut lui-même déclaré supérieur spirituel du nouvel établissement, en vertu du droit que lui donvaient les lettres patentes de 1678, et que confirmaient celles de 1778. Des administrateurs furent nommés, parmi lesquels quelques-uns l'avaient été de l’ancienne maison, Ces premiers administrateurs furent : M. Ramond de Lalande, curé de Saint-Thomas-d’Aauin; M. Lamblardie et M. Bertrand, aumôniers de lenrs Altesses Impériales le prince et la princesse Louis; M. Maurice de Caraman, M. Cadet de Chambine, M. Duvey et M. Chapellier.

Le conseil apporta quelques modifications aux anciens slatuts ; 1° que l'œuvre se bornerait à recevoir seulement les orpheïines ; 2 que l’admission ne serait plus en faveur des seules enfants de Saint-Sulpice, mais de toutes les orphelines de Paris, à quelque paroisse qu’elles appartinssent.

Bientôt le nombre fixé par le prince Louis ne fut plus suffisant pour le zèle et la charité de Mme de Lézeau; elle ne pouvait se décider à refuser de pauvres jeunes filles dont

les malheurs étaient aussi honorables qu’ils rendaient leur position intéressante. Préludant alors à la mission qui devait un jour lui être confiée, on, la vit, dans le choix qu’elle était obligée de faire parmi les orphelines qui lui étaient proposées, préférer celles dont les pères avaient péri sur le champ de bataille. Le nombre des élèves fut porté à quarante-six.

En 1807, Mme de Lézeau, au nom detoutes ses filles, adressa à l’impératrice une demande par laquelle elle sollicitait la grâce de reprendre leur ancien titre de Dames de Ja maison de la Mère de Dieu, et d’y joindre celui de congrégation; de plus, qu’il leur fût accordé d’avoir un noviciat : ee qui leur fut permis. De ce moment, les dames professes se distinguèrent des novices en portant un anneau d’or au doigt et une croix d'argent sur la poitrine.

Sur ces entrefaites, le bail fait avec le propriétaire de l’hôtel de Pont étant expiré, la maison des orphelines fut transférée rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice, n° 14.

En 1809, la pieuse fondatrice eut la consolation de voir les statuts de sa congrégalion revêtus du sceau et de l'approbation de Son Em. le cardinal Fesch, et signés par le ministre secrétaire d'Etat le duc de Bassano, et par le ministre des cultes, M. Bigot de Préameneu.

L'œuvre se continuait et prospérait; le nombre des maîtresses augmentait rapidement; elles s’engageaient par de simples promesses à observer l’obéissance à l’égard de la supérieure, et à travailler à l’'amendement de leur vie par la pratique des conseils évangéliques. Cet engagement était temporaire et renouvelé chaque année.

La réputation de Mme de Lézeau s’étendait et parvint jusqu’à l'empereur, au moment où il projetait la fondation de six nouvelles maisons d'éducation, où les filles des membres de la Légion d'honneur, appartenant aux rangs inférieurs de l’armée, recevraient une éducation non moins solide, mais plus simple que celle qui était donnée aux jeunes personnes admises dans les maisons d’'Ecouen et de Saint-Denis. Mme de Lézeau parut à l’empereur être la femme propre à l'œuvre qu'il méditait. Un décret rendu à Rambouillet, le15 juillet1810, fixa la création de six nouvelles maisons, dont la direction était confiée aux dames religieuses de la congrégation de la Mère de Dieu. Mme de Lézeau demeura supérieure générale de la

Ce fut avec bonheur que la vénérable Mère reçut ce nouveau champ ouvert à son zèle; une incertitude lui restait cependant, son cœur maternel n'aurait pu la résoudre à abandonner les enfants qu’elle avait recueillis; que deviendraient-ils sans sou secours?

Elle soumit ses anxiétés à l’empereur qui les comprit, et daigna admettre les orphelines de Saint-Sulpice au nombre de celles qui devaient composer les maisons impériales. ’

De ces jeunes personnes. ainsi adontées

839 MIC par le souverain, plusieurs consacrèrent les talents qu'elles lui durent, au service de la patrie qui les avait élevées, en embrassant la vie religieuse dans la congrégation.

Les maisons impériales succursales de Saint-Denis devaient être situées : 1° à Paris, au Marais, rue Barbette, n° 2; 2° dans l’ancienne abbaye de Barbeaux, département de Seine-et-Marne; 3° dans l’ancienne abbaye des Loges, forêt de Saint-Germain; 4° au mont Valérien, dans les bâtiments du €Calvaire ; 5° à Pont-à-Mousson (Meurthe); 6° en Italie.

De ces six maisons, les trois premières seulement furent établies, les autres demeurèrent à l'état de projet. La maison de Paris fut nommée chef-lieu.

Les orphelines de la Légion d'honneur devaient être admises depuis l’âge de trois ans jusqu'à quatorze, et demeurer dans l’établissement jusqu’à vingt et un aps.

Les statuts de la congrégation furent envoyés à Napoléon, qui les approuva, ainsi que les règlements qui lui furent soumis pour la direction intérieure des maisons; la direction spirituelle fut confiée au grand aumônier de France.

La dernière réunion des administrateurs de la maison des orphelines eut lieu le 24 juillet 1810; Mme de Lézeau leur fit connaitre les offres bienveillantes de l’empereur et l'adhésion qu'elle y avait donnée; ces messieurs la félicitèrent ainsi sur sa communauté, puis ils déclarèrent leur mission terminée : l'administration temporelle des nouvelles maisons étant confiée au grand chancelier de la Légion d'honneur.

M. l'abbé Duvey, dont la bonté paternelle

et Ja générosité lui avaient mérité l’amour.

et la reconnaissance de la congrégation, fut attaché à la maison äe Paris en qualité de premier aumônier, k

Ce fut en 1811 que la congrégation de la:

Mère de Dieu adopta l’observance de la règle de Saint-Augustin, et des constitutions que saint François de Sales a données à la Visitation, modifiées selon l’exigenee de l’institut. Depuis 1806, la société semblait essayer ses forces; enfin, approuvée dans ses désirs par les supérieurs ecclésiastiques, elle resserra ses liens; les vœux furent clairement prononcés, avec engagement de ne quitter la congrégation que dans des cas imprévus et de l’avis du supérieur spirituel.

Après la Restauration, Louis XVIII, convaincu de l'utilité des établissements, les maintint par une ordonnance rendue à Paris le 27 septembre 1814. Dans les derniers jours de cette même année, Mme de Lézeau, d’après le vœu émis par toutes les religieuses, adressa à Mgr de Talleyrand Périgord, archevêque de Reims, grand aumônier de France, une demande, afin d'obtenir pour elle et ses filles, l’autorisation de porter l’habit religieux. Le vénérable prélat s’empressa d’acquiescer à ce désir. Par suite de cette autorisation, le 2 février 1815, les dames professes

DICTIGNNAIRE