NOTRE-DAME DE CHARTRES (INSTITUT DES SOEURS DE

Le 23 avril 1854, malgré la rigueur de la température, la petite paroisse de Berchèresl’'Evêque, diocèse du Mans, offrait à la fois un spectacle nouveau et bien touchant, et devenait le berceau de l'institut des Sœurs de Notre-Dame de Chartres, destinées à l’instruction des jeunes filles de la campagne.

Ce diocèse possède déjà la communauté de Saint-Paul, nombreuse et florissante, qui toujours prête à écouter la voix et à seconder les désirs du pasteur, offrait déjà de précieuses ressources à ses besoins. Ces filles admirables de vertus et de dévouement ne pouvaient suppléer par leur zèle au nombre, ni pourvoir à tous les besoins, et avaient appelé de différents diocèseslessœurs de Tours, de Ruillé, d’Evron, et cependant plus de trois cents paroisses étaient encore dépourvues d'écoles de filles, c’est pour cela qu'imitant le père de famille qui accueillait tous ceux qui se présentaient pour travailier à sa vigne, il reçut comme un présent du ciel un corps auxiliaire que la Providence lui envoya : les religieuses de Notre-Dame de Chartres, qui se sont établies en quelques. mois par une protection manifeste de Dieu.

Le jour où la supérieure et une pieuse jeune sœur reçurent les premières le saint habit de la religion, l’église pouvait à peine contenir la foule silencieuse et empressée.

Le nombre des membres de cette famille s’est beaucoup accrû, toutes se montrent remplies de l'esprit de l'institut, qui est le dévouement pour les petites filles des campagnes et le soulagement des malades.

L'exemple qui a été donné par Chartres a été suivi par les autres villes et par les varoisses considérables du diocèse.

NOTRE-DAME DE LA FLECHE(RELIGIEUSES DE), maison mère à la Flèche (Sarthe).

La communauté des Religieuses de Notre- Dame de la Flèche remonte presque au berceau de l’ordre, fondé à Bordeaux par la vénérable Mère de Lestonnac, et approuvé par le Pape Paul V, en 1607. Il n'y avait que quatre ans que les religieuses de Notre- Dame étaient établies à Poitiers, quand la Flèche eut connaissance du bien qu’elles y faisaient. Le désir de procurer aux jeunes personnes les mêmes avantages que les jeunes gens trouvaient chez les Jésuites, dans le collége fondé par Henri IV, et fréquenté par un très-grand nombre d'élèves, engagea la ville à faire une démarche auprès de la supérieure. Elle en chargea Dubien et Hamelin qui se rendirent à Poitiers. Anne de Guérin gouvernait alors la communauté; elle reçut favorablement leur proposition, s'engagea à les satisfaire avec un zèle et une confiance qui ne lui permirent pas de pren-

dre d’abord les mesures nécessaires, et de prévenir les difficultés qui surgirent dans la suite. Voulant profiter des bonnes dispositions des habitants de la Flèche, la supérieure envoya dans cette ville messire Charles de Cournés, prêtre prieur de Nanteil, et M° Jean Engueigne, avocat au siége présidial de Poitiers, avec procuration de sa communauté, pour acquérir une maison à Ja fondation projetée. Is achetèrent, le 7 iuillet 1622, celle de M‘ Gabriel le Gaigneur, sieur de la Hermelière, au prix de 12,000 livres tournois. s

Le maire Charles Davoust et les échevins adressèrent ensuite une requête à Mgr Miron, évêque d'Angers, sous la juridiction duquel la Flèche se trouvait alors, pour obtenir l'autorisation d’avoir dans leur ville une communauté de religieuses vouées à J'instruction des jeunes filles, comme il y en avait une à Poitiers. Le 12 septembre, le prélat lui répondit qu’il leur donnerait volontiers son approbation, mais seulement lorsqu'elles seraient pourvues d’un fonds certain et suffisant pour leur entretien, qu'il permettait dès maintenant qu'on les fit venir pour les établir dans leur maison, où elles pourraient y vivre selon leurs règles et leur institut, non sous forme de communauté, mais provisoirement sous forme d’hospice.

A ces conditions, Anne de Guérin hésitait à laisser partir ses filles; mais les députés lui ayant montré tout le bien qu’elles pouvaient faire dans la ville de la Flèche, ses irrésolutions cessèrent, se voyant surtout pressée fortement par les conseils du frère de la vénérable Mère de Lestonnac, recteur du collége des Jésuites à Poitiers. Malgré le petit nombre de soirs qu’elle avait à sa disposition, elle eut le courage de se priver d’une religieuse qui lui était bien chère, mais qu'il fallait sacrifier comme la plus digne de la maison, et celle de ses Filles qui possédait plus parfaitement l'esprit de l'institut.

C'était la Mère Jacquette Chesnel, fille d'un grand esprit, d’une rare prudence, d’une vertu qui relevait la noblesse de la naissance qu'elle tirait des seigneurs de la baronnie en Saintonge. Elle avait passé cinq ans dans la maison de Bordeaux, où elle prononça ses vœux; le progrès qu'elle y fit, aux yeux de la fondatrice, en toutes sortes de vertus, lui mérita d’être choisie pour une de ses compagnes, quand elle vint ellemême f&ire la fondation de Poitiers ; à son départ elle la chargea du gouvernement de celte maison. Son amour pour la retraite l'avait portée, après quatre ans de gouvernement, à faire procéder à une nouvelle élection. Anne de Guérin, ayant été élue, la Mère Chesnel jouissait avec bonheur du repos de la solitude dans l’exacte observance des règles, quand elle fut nommée supérieure de la fondation de la Flèche. On lui essocia les sœurs Anne Audebert, Marie Mangin et Catherine Engueigne. Elles furent à leur départ de Poitiers les fidèles imitatrices «le la sainte Vierge dans ses voyages. La

pauvreté les accompagna, et la pauvreté les

secourut en arrivant à la Flèche, le 5 octabre, où elles s’établirent dans une maison dépourvue de tout; l'hôpital leur prêta des lits, et une dame de cette ville leur servit de caution pour des habits d'hiver.

Elles commencèrent aussitôt les classes avec un zèle qui toucha les habitants, et les engagea à faire de nouvelles démarches auprès de l’évèque d'Angers. Le maire et les échevins réunis au palais royal, en la maison de ville, le 29 octobre, s’engagèrent à nourrir et à entretenir les religieuses sur les deniers de la ville, jusqu'à ce qu’elles eussent prouvé à Mgr l'évêque qu’elles avaient des fonds et des revenus suffisants.

On avait meublé leur habitation et établi une sorte de clôture, ce qui engageait plusieurs filles des meilleures familles à quitter le monde pour se vouer avec elles au service de Dieu. De concert avec les religieuses, les magistrats süpplièrent donc le prélat de vouloir bien leur accorder une autorisation entière. L'évêque leur répondit, le 15 novembre, qu’il exigeait qu'on lui prouvât que réellement le lieu où étaient les religieuses leur appartenait; il demandait en outre de voir l’acte par lequel les suppliants s’obligeaient, sur les deniers communs et sur tont autre revenu de la ville, à pourvoir au bâtiment et construction de tous les lieux réguliers et de la clôture, à l’ameublement nécessaire pour un couvent de buit religieuses au moins, et à 800 livres de rente pour la fondation et dotation dudit couvent, jusqu’à ce qu’on trouvât ailleurs des fonüs pour lui assurer un revenu de même valeur.

Ces conditions devenaient fort pénibles aux religieuses, qui, ayant mille livres à payer pour leur maison le 8 mars prochain, et les sept mille autres avec les intérêts dans deux ans, et ne pouvant recevoir de novices, ne savaient comment s’en acquitter et pourvoir à leurs besoins. Ea ville faisait de belles promesses, et cependant les laissait dépourvues des choses nécessaires. Aussi furent-elles sur le point de retourner à Poitiers. Dieu ne le permit pas, et leur position critique excita les habitants à s'occuper de cette affaire comme de la leur propre. Ils firent divers voyages à Angers, obtinrent, le 9 mai suivant, de la supérieure de Poitiers et de ses religieuses, un acle notarié, par lequel elles renonçaient à tout droit et seigneurie sur la maison de la Flèche qu’elles avaient commencé à payer, et s’engageaient à la solde complète des sept autres mille francs, avec les intérêts dans le temps prescrit. Ils présentèrent en outre un acte, également passé devant notaire, dans lequel plusieurs notables s’engageaient à faire une rente hypothécaire de 600 livres auxdites religieuses; ils assuraient que les meubles de leur maison leur appartenaient, et qu’ils fourniraient tout ce qui serait nécesaire et convenable au futur couvent. Après avoir vu les documents, l’évêque souserivit la supplique des religieuses et des habitanis de la Flèche; il fit dresser un décret par

Jean de la Barre, prêtre, docteur en droit canonique, chanoine de l’église Saint-Maurice d'Angers, conseiller et aumônier ordinaire de la reine mère, vicaire général, tant au spirituel qu’au temporel, de Mgr Charles Miron. Ce décret est du 20 mai 1623. Ce n’est qu'après avoir relalé tous ces moyens d'existence assurés aux religieuses de la Flèche, qu’il érigea leur maison en monastère sous l’invocation de Notre-Dame. Il réserve à l’évêque et à ses successeurs d'examiner les postulantes et novices, de les admettre à prendre l'habit religieux, el à faire profession selon que le prescrit le saint concile de Trente. Il oblige ceux qui auront Padministration des biens du monastère à lui en. rendre compte tous les ans, ainsi qu’à la supérieure et au couvent, et à payer chaque année au synode de la fête Saint- Luc, à l'évêque d'Angers, un écu d'or pour le-droit cathédral et en reconnaissance de supériorité.

Pour obtenir cette autorisation définitive, les habitants de la Flèche s'étaient montrés pleins de zèle, mais une fois leur but atteint, ils oublièrent les engagements qu'ils avaient pris devant leur évêque. Les religieuses furent réduites à leurs propres ressources, et aux dots des jeunes personnes, issues des meilleures familles , qui se présentèrent en bon nombre pour embrasser la vie religieuse.

Elles obtinrent aussi l’autorisation du roi, etle 17 août suivant elles obtinrent l'exemption des droits d'achat qu’elles lui devaient pour leur maison, en raison de sa baronie de la Flèche.

Peu de jours après avoir reçu l'approbation canonique , la Mère Chesnel eut Ja consolation de donner le voile à sept postulantes. Dieu bénit la confiance avec laquelle elle s’était constamment appuyée sur sa bonté.

Elle fit élever les murailles de la clôture, et construire la chapelle. Lorsque les ouvriers l’importunaient pour le payement de leur travail, elle les priait d’avoir un peu de patience ; puis, ayant recours à l’oraison, elle trouvait bientôt le moyen de les satisfaire par des voies même extraordinaires :

ainsi la tourrière reçut un jour une somme considérable d’argent de la main d’une personne inconnue, qui ne dit ni son nom, nil la raison qui la portait à faire cette libéralité.

Les Religieuses de Notre-Dame, sous la conduite si sage, si vigilante, si régulière de la supérieure, se concilièrent promptement l'estime et la confiance des habitants de la Flèche et des environs. La réputation de leur zèle et le désintéressement qu’elles avaient montré dans leur établissement firent espérer à quelques Catholiques d'Alençon qu’elles voudraient bien leur procurer les mêmes avantages, sans rien exiger pour leur fondation. Cette ville, qui sous la domination de la reine Jeanne de Navarre, était tombée au pouvoir des calvinistes, s’améliorait de jour en jour, dépuis que le brave

et zélé catholique MaApno devenu plus tard maréchal de France, l'avait reprise sur les

Huguenots : l'hérésie cependant y conservait: un grand ascendant, et l'instruction des jeunes filles n’y était confiée qu'à des mattresses de la secte de Calvin. Reñée Hamelin,

demoiselle de la Flèche, qui avait épousé

Lenoir, conseiller au présidial d'Alençon,

appuya ce dessein et s’offrit pour en faire la

proposition à la Mère Ghesnel. Après quel-

ques délibérations, la supérieure, ravie de

voir lacontinuation des bénédictions du Cict

sur son ordre, répondit qu’elle etses sœurs

étaient prêtes à partir, qu'elles sacrifieraient volontiers leur repos, leurs biens et leur personne pourle salut d’une seule âme, et à plus: forte raison pour celui de plusieurs ; qu’elles ne demandaient ni récompenses, ni frais de fondation, mais seulement le consentement des habitants et la permission des ‘évêques.

de Séez et d'Angers.

Julien Pasquiers, curé d’Alençon, s’oc-.

cupa activement de cette affaire, et décida en faveur de la nouvelle fondation , quatre jeunes personnes qui désiraient se faire re-. ligieuses. Mgr Jacques Camusde Pont-Carré, évêque de Séez, ne voulait point aütoriser cet établissement avec les seules assurances. que la communauté de la Flèche avait données par un mouvement de charité; il exi-geait d’abord une maison achetée, et un fonds pour la subsistance des religieuses.

La Mère Chesnel trouva bientôt. le moyen de lever cette difficulté, par un traité désintéressé, conclu avec les habitants d'Alençon. Elle fit acheter une maison appartenant à.

Pabbé et aux moines de Saint-Martin de Séez. Cette maison élait dans une situation.

très-favorable, bornée d’un côté par un.

bras de la rivière de Briante, qui forme dans la ville une petite île; le couvent de Sainte- Claire était sur l’autre bord , et près de la. maison destinée aux Fiiles de Notre-Dameétait le temple des hérétiques.

L'évêque, alors, accorda très-volontiers.

l'autorisation demandée; celui d'Angers en fit autant. Les habitants d’Alençon,. pour.

donner de l’éclat à la réception des Filles de Notre-Dame dans leur ville, prièrent la présidente de la Bernière et la conseillère Lenoir , dont Dieu s'était servi pour faire connaître leur institut, d'aller prendre les religieuses à la Flèche. Un des échevins les accompagna. La Mère Chesnel les reçut à leur arrivée, avec des procédés pisias de politesse, les fit saluer de toute la communauté et leur laissa même le choix de celles qu'ils voudraient emmener pour le nouvel.établis-sement. Mais ils le laissèrent à sa prudence. Eile leur donna quatre professes : Marie Pelard, comme supérieure ; Catherine Bidault de Rochefort, Jeanne Belot ct Françoise Touchard. Jeanne Royer se joignit à elles, pour les servir, et pour être reçue en qualité de compagne. Les deux premières revinrent plus lard à la Flèche, où elles furent nommées supérieures.

Elles partirent le 28 juillet 1628, ct arrivèrent le lendemain à Alençon, où elles fu-

rent reçues solennellement par 1es autorités civiles et ecclésiastiques, au milieu d’une foule immense qui les attendait. Nous voyons dans l’histoire de l’ordre des religieuses Filles de Notre-Dame, jusqu’en 1690, comment Dieu bénit cette maison. Ce fut dans cette communauté que la Mère Marie de la Mothe d’Ozenne, recueillit les principaux documents qui ont servi à l’histoire de l’ordre. La mort empêcha cette illustre religieuse d'achever l’œuvre que son zèle avait entreprise pour la gloire de l'institut; et la supérieure de Poitiers, à qui ce travail avait été envoyé, le confia au P. Bouzonnier, qui en à fait deux volumes in-k°. Cette maison d'Alençon a subsisté jusqu’à la révolution.

Une de ses anciennes religieuses, Françoise Thérèse Dunoyer, est venue mourir, dans le monastère de la Flèche, où elle avait été admise, le 25 juin 1817.

Pendant que la maison d'Alençon se fondait avec tant d’édification, la Mère Chesnel fut sollicitée de faire un nouvel établissement à la Ferté-Bernard, dans le Maine.

Marie Heulin, vertueuse veuve du sieur Boisrichard, de cette ville, se voyant privée de son mari et de tous ses enfants, résolut de fonder une maison de religieuses et de se consacrer entièrement à Notre-Seigneur, Elle découvrit sa pensée à un religieux de Saint-François, et comme elle était incertaine dn choix de l’ordre qu’elle devait adopter, le saint homme lui dit qu’il fallait établir une maison des Religieuses de Notre- Dame. Elle obtint, le 6 juin 1631, de monsieur te duc de Villars Brancas, pair de France et seigneur de la Ferté- Bernard, Ja permission de les y établir. Mais Mgr Charles de Beaumanoïir de Lavardin, évêque du Mans, dont elle alla demander le consentement, ne voulut le lui accorder que pour les religieuses de Sainte -Ursule : c'était aussi le désir des habitants de la Ferté. Marie Heulin, qui regardait le conseil du sage Cordelier comme la voix de Dieu, ne put se uéterminer à abandonner son premier projet.

Elle vint se retirer quelque temps dans la communauté de la Flèche, où elle fut si édifiée de l'esprit religieux et de la régularité qui y régnaient, qu'au bout de cinq mois elle sortit pour aller faire de nouvelles instances auprès du prélat, Cette démarche fut encore inutile. Elle revint à la Flèche avec une de ses amies, pour s’y faire religieuses. Il y avait déjà dix mois qu'elle avait reçu le saint habit; elle ne s’occupait plus qué du soin de sa perfection, et elle avait fait généreusement son sacrifice, lorsque l'évêque du Mans, célébrant un jour la sainte Messe, se sentit fort pressé intérieurement de lEsnrit de Dieu, pour la fondation projetée ; il envoya à la Flèche le chanoine Corheron, porter le consentement qu’on lui avait autrefois demandé. Ce retour du prélat surprit agréablement la novice. On traita aussitôt avec les habitants de la Ferté, qui changèrent plusieurs fois d'avis. Enfin, quatre religieuses professes, la sœur Heulin et sa tompagne, Françoise Gallois, partirent au

NOT gs

commencement de février 1633. Etant en route, elles apprirent par deux messages qui leur furent envoyés, qu’on ne voulait plus les recevoir; que même on leur ferinerait la porte de la ville, si elles se présentaient. Les religieuses s’abandonnèrent à la Providence, et continuèrent leur voyage. Le chanoine Corberon, avec deux conseillers de la Flèche, qui les accompagnaient, prirent les devants pour sonder les dispositions et colmer les esprits. Ils furent reçus assez froidement: cependant les principaux habitants promirent de veiller à la sûreté des religieuses. Elles arrivèrent le premier dimanche de Carême, à petit bruit, louèrent une maison, Gù elles demeurèrent six mois, instruisant les enfants qui leur étaient confiées. Quelques personnes mal intentionnées donnèrent bien de l’exercice à leur patience.

Ce temps écoulé, les dispositions des. habitants changèrent à leur égard; l’estime succéda à l'indifférence, l’admiration à l’animosité. Elles achetèrent une maison du faubourg Saint-Barthélemy, où ebes furent conduites avec une cérémonie toute nouvelle : on ÿ porta en procession le Saint- Sacrement, et les rues furent tendues de blanc en leur honneur. Ayant ensuite trouvé le lieu humide et malsain, les religieuses achetèrent, en 1636, une autra maison plus commode, à l’extrémité du méme faubourg, dans la paroïsse de Cherré.

C’est là que le Seigneur tes mit à une rude et douloureuse épreuve. Le grand nombre de novices qu’elles avaient reçues, et les religieuses elles-mêmes, furent atteintes de maladies graves, dont la plupartmoururent, La maison de la Fièche fut obligée d’envoyer deux nouveaux sujets, pour remplie les fonctions de l'institut. Dieu fut saintement glorifié par les souffrances de ces pieuses filles de Marie. L'histoire de l'ordre raconte leurs saintes dispositions, et leurs nécrologes nous montrent te bien qu’elles firent dans cette ville, jusqu’à ce que l’Assemblée nationate constituante, supprimant les couvents, les força à se disperser. Leur maison fut vendue comme bien national, et leur chapelle, depuis le rétablissement du culte catholique, a éte donnée aux fidèles de la paroisse de Cherré, pour y faire l'Office divin, l’Eglise paroissiale de Saint-Pierre.

ayant été détruite.

La dernière supérieure de ce couvent a été Mme de Courcelles : depuis 1772, elle avait toujours été réélue; elle vivait encore à la Ferté, l’an 1810. Sa nièce, Mme veuvede la Mustière, morte depuis peu, avail acheté l'aile du couvent, avec une portion assez vaste du jardin ; elle a donné le tout par testament, à la commune de Cherré, pour un établissement de la congrégation d'Evron, à condition que les sœurs feraient gratuitement école aux petites filles de Cherré, comme le faisaient autrefois les Religieuses de Notre-Dame , qui l’avaient élevée, et qu’elles visiteraient les pauvres malades : ses volontés ont été accomplies. pre

Dans ces deux fondations, la maison de la

RERT

Flèche trouvait un grand motif d'entretenir son zèle pour la gloire de Dieu. La. Mère Chesnel ne pouvait: souffrir le moindre relâchement. Son occupation la plus agréable était de travailler aux. ornements de l'autel, et toutes ses Filles se faisaient un plaisir de suivre son exemple. Les veilles, les sacrifices, tout devenait agréable à ces saintes religieuses , dès qu’il s'agissait de la gloire de Dieu et de son culte; aussi vit-on bientôt leur chapelle richement ornée, et tout ce qui tenait au service divin, célébré avec beaucoup de pompe et de piété.

Son zèle pour la perfection de ses Filles était admirable ; elle leur procurait des livres spirituels, des conférences particulières, sur la vie et sur les vertus religieuses. Elle obligeait celles qui avaient la mémoire la plus heureuse de mettre par écrit les sermons et les entretiens spirituels, dont elle faisait de temps en temps faire la lecture.

Elle prenait le même soin des maisons. d’Alençon et de la Ferté, qui étaient ses ouvrages. On lui rendait un compte exact de tout ce qui s’y passait, et elle apprenait avec joie que Dieu y était servi et honoré. La vigilance, la douceur et la fermeté firent de la Mère Chesnel une femme forte dans le gouvernement de sa maison. Son exactitude à veiller sur les devoirs des officières et. des autres religieuses ne.sentait point l’importunité; sa rigueur à corriger les. fautes ne diminuait rien à l'industrie.de sa charité; elle savait adoucir autant que possible le joug de la religion. Elle visitait souvent les chambres, n’y laissait rien de superflu, et aucune ne manquait du nécessaire. Elle se possédait parfaitement, et, conservant la paix de son cœur, elle la portait partout. La mortification intérieure était le principe d'une si grande modération; car elle était d’un naturel prompt et ardent. Elle ne. souffrait rien de ses filles qui tint de la vanité séculière, dans leurs manières. ou dans leurs habits. Elle avait soin de les occuper pour éviter l'oisiveté, et-de mettre leursouvrages encommun pour leur ôter l’esprit de propriété. Elle était elle-même.un modèle accompli de dévotion et de régularité, tout respirait.en elle le recueillement,;, la pauvreté, la simplicité religieuse, qu’elle savait accorder avec son autorité. Sa. charité envers les malades était remarquable ; elle se faisait leur infirmière et rien n’était trop pénible ni trop humiliant pour elle. Ce grand feu de charité se répandait au dehors, sur.les pauvres et-les religieux mendiants, par ses soins et ses aumônes; elle ne les retrancha point même pendant les années de disette et de cherté; au contraire , elle les augmenta et ordonna qu’on fit faire un plus grand nombre de pains pour les malheureux. La Providence bénissait sa charité, en lui rendant le centuple,. Dieu voulut que cette digne fille de Marie entrât plus avant dans la voie des justes, et que sa patience mît le dernier trait à sa sainteté, au milieu des grandes épreuves qui lui étaient reservées, et auxquelles la mort seule mit un terme. Plusieurs de ses

premières associées lui causèrent beaucoup de peine, surtout la plus ancienne, qu’elle fut obligée de renvoyer à Poitiers: la paix se rétablit aussitôt; mais d’autres aflictions lui vinrent de la part de quelques religieuses, nes .8nimèrent contre elle ses supérieurs.

uoiqu'elle s’acquittât dignement de sa charge, les faux rapports, qu’ils écoutèrent trop facilement, leur firent concevoir des sentiments de défiance, auxquels ils cédèrent en s’opposant à ce qu’on la continuât dans la supériorité. La Mère Chesnel ne souhaitait rien tant que sa déposition; contente d’avoir contribué pendan!l douze ans à la fondation et à l’affermissement de la maison de la Flèche, elle s’abandonna entièrement à la volonté des autres, comme si elle n’eût jamais fait qu’obéir. La Mère Massonneau, qui lui succéda en 1634, lui évita d’autres huwiliations, dont cette digne religieuse eût encore profité pour sa plus grande perfection ; car elle ne conserva jamais le moindre ressentiment de la conduite qu’on tenait à son égard; ne dit aucun mot pour repousser le blâme dont la chargeaient ceux qui ne connaissaient pas son innocence. Dieu la fit passer de cet état sur un lit de douleurs, pa: un. raccourcissement de nerfs et par un tremblement de tout son corps. Elle demeura quatorze mois sur ceke croix, avec le seul usage de sa langue, comme le saint homme Job, pour donner à Dieu des louanges. On ne saura, dit-elle, ce que je souffre, qu’au jour du jugement. Mais ce qu’on savait déjà, c'était sa conformité à la volonté divine, et sa générosité à s’offrir souvent à Dieu, pour continuer ce genre de martyre autant de temps qu’il lui plairait. Notre-Seigneur couronna enfin la patience de sa fervente épouse, le jour de la Pentecôte, 19 mai 1652.

En 1637 la communauté élut pour supérieure Marguerite Filloleau, Cette religieuse n'avait encore. que trente ans, mais on avait su apprécier son mérite; Mère Chesnel, qu’elle choisit pour mère seconde ou assistante, l’avait elle-même chargée de la direction de ses jeunes sœurs, aussitôt après sa profession. Cet emploi fortifia en elle Pesprit religieux, qu'elle. puisa encore dans les livres de piété, et. surtout dans la lecture de l'Ecriture sainte, et danses écrits des saints Pères, dont elle savait bon nombre des plus beaux passages. Elle avait une mémoire si extraordinaire qu’elle savait. toute la Bible. par cœur, et qu'il lui suffisait d'entendre une fois un sermon pour le. répéter littéralement. Elle comprenait parfaitement le latin.

Chaque soir elle commentait d’une manière très-intéressante le sujet.d’oraison qu'on a coutume de donner pour le lendemain. Son humilité nous a caché beaucoup de grâces particulières qu’elle à reçnes du Ciel, car elle ne découvrait à ses directeurs mêmes que ses imperfections et ses misères; C’était son langage ordinaire, etle mépris qu’elle faisait d'elle-même lui inspirait ces senliments. t>

Consacré dès son enfance à la sainte Vierge, elle s’étudiait à imiter toutes ses

vertus. Elle trouvait dans lexercice d’une oraison très-sublime la grâce intérieure qui animait toutes ses actions, et les lumières qui la rendaient si prudente dans la conduite des autres. L'amour dont cette sainte religieuse brûlait pour Dieu, ne pouvait souffrir les moindres offenses contre sa divine majesté, aussi ne laissait-elle aucune occasion de procurer sa gloire. Dans ce dessein elle veillait assidôment au bon ordre de la maison et à l'avancement spirituel de ses filles. Elle leur fournissait tous les moyens, et tous les secours propres à les faire avancer à grands pas dans Ja perfection : des exhortations, des conférences, la direction des Pères de la Compagnie de Jésus, entretenaient ce monastère dans une grande ferveur. L’attachement constant que la communauté a eu pour cette révérende Mère, et les honneurs qu’elle lui a toujours rendus sont de grandes preuves de son rare mérite. Quoique très-jeune encore quand elle fut élue supérieure pour la première fois, elle fut continuée par cinq élections à diverses reprises, et à la sixième il ne lui manqua que deux voix : elle était alors âgée de quatre-vingts ans. Mais il fallait à sa vertu un poids éternel de gloire, elle s’y disposa par une sainte mort, laissant sa communauté très-florissante et composée de quatre-vingts religieuses. Pendant sa supériorité et celle des révérendes Mères Marie Pélard, Catherine Bidault de Rochefort, Barbe Pignard et Rousseau, la communauté avait pris beaucoup d'extension. Resserrées dans le local qu’elles occupaient proche les remparts, les religieuses avaient en 1635, obtenu du roi, de la ville et de l’évêque, la permission d'établir une arcade sur la rue, afin d'utiliser des maisons qu’elles avaient achetées en face, pour faire les classes aux enfants. En 1657, elles achetèrent de l’autre côté du rempart, une pièce de terre de vingt-buit journaux, que leur vendit le marquis de la Varenne, gouverneur du château et de la ville de la Flèche. Ce bien ayant appartenu à la couronne pouvait être rächeté d’un jour à l’autre : le roi, à la prière des religieuses, voulut bien renoncer à ce droit, moyennant une rente de six sous six derniers qu’elles payeraient chaque année à la baronnie de la Flèche, et une Messe qu’elles feraient tous les ans célébrer dans leur chapelle pour lui, ses prédécesseurs, ses successeurs et la prospérité de l'Etat. Il les aulorisa en même temps à communiquer ce nouveau local par un souterrain qu'elles auraient pu établir sous les remparts, le chemin de ronde et la pièce d'eau qui les en séparaient. Ce beau parc entrecoupé aujourd’hui de différentes rues, forme ce Ans Rele la nouvelle ville.

En 1655, Henri Arnault, évêque d'Angers, vint poser la première pierre d’une chapelle plus grande, et en fit la consécration le 28 octobre suivant. Marie Pélard avait fait jeter les fondements des bâtiments destinés à la communauté ; ils furent continués par les supérieures dont nous venons de parler, et

par les Mères de Briolay, Dacygne et Belocier de Mony. »

Ces révérendes Mères eurent la conso:ation de voir un grand nombre de leurs filles se distinguer par une piété éclairée et un zèle ardent pour la sanctification des jeunes personnes qui leur étaient confiées. Il ne saurait entrer dans nos vues de raconter la conduite édifiante de chacune; qu'il nous suffise de dire que la même édification a été donnée sous les révérendes Mères qui se sont succédé dans la chârge de supérieure, et dont nous ne pouvons que mentionner les noms pour la plupart très-connus encore dans la ville de la Flèche; ce sont Jeanne de Sales, Marguerite Ribourg, Elisabeth Gallois, Françoise Ribot, Marthe Denyau; Françoise Corvasier de Vanrobert, P. Denyau, Anne Nail de Ja Saintonnière, Catherine Gallois de la Racinays, Agathe Dorvaulx, Modeste Colasseau de la Machefol- Bière, et Marie-Thérèse Saullay. Cette dernière exerçait depuis peu les fonctions si pénibles de la supériorité, quand l’Assemblée nationale força les religieuses à sortir de leurs couvents et fit vendre leurs biens, meubles et immeubles. La communauté de Notre-Dame de la Flèche comptait alors une quarantaine de religieuses, dont six converses. Le pensionnat ne se composait que d'un petit nombre d'élèves. Alors, comme aujourd’hui encore en Espagne, les pensionnats de Notre-Dame ne recevaient ordinairement que les jeunes personnes étrangères à la ville, et même plusieurs de celles-ci étaient reçues dans des maisons particulières, et fréquentaient les classes gratuites où se présentaient en grand nombre les enfants des riches et des pauvres.

Toutes les religieuses de Notre-Dame furent fidèles à leurs saints engagements, et comme elles ne pouvaient se résigner à rentrer dans le monde, plusieurs se réfugièrent à l'hôpital de la Flèche, ou aux environs dans certaines congrégations tolérées par le gouvernement. D'autres furent emprisonnées; une d'elles, Catherine Frémont, fut déportée à Cayenne, d’où elle revint après la révolution, heureuse de pouvoir se réunir à ses sœurs qu'elle édifia jusqu’à sa sa mort (1830). Ces dignes religieuses ne purent rester longtemps dans les communautés qui leur avaient donné un asile.

Elles se rendirent dans leurs familles dont elles furent l'édification par leur vertu, et où elles continuèrent d’instruire les enfants.

Les temps étant devenus un peu plus calmes, quelques-unes des religieuses qui avaient survécu se réunirent dans une mai- Son particulière, rue Vernevelle, où elles

tinrent une école privée. Leur nombre s’é-

tant successivement élevé à onze, elles établirent en 1804, avec le consentement des autorités locales, une école publique, qui fut dès l'origine fort nombreuse et dont les progrès firent sentir l'opportunité de ré-

tablir cette intéressante et utile communauté.

On travailla à ce rétablissement en 1805, et le 21 mars 1806, un décret impérial autorisa provisoirement l'institut, et permit aux religieuses d'admettre de nouvelles associées; mais elles ne purent profiter alors de cette première faveur.

Pendant plusieurs années des efforts généreux furent inutilement tentés, pour leur procurer une maison convenable. Enfin M. et Mme Devives, riches propriétaires de la Flèche, s’engagèrent dans ce dessein à donner une somme de 10,800 francs, et Mme Davoust, que les religieuses regardaicnt comme Jeur supérieure, et chez qui elles demeuraient, étant devenue héritière de Mme Devives, sa sœur, se viten état d’acquérir les bâtiments de l’ancien couvent de la Madeleine, qui étaient en vente : cette communauté avait été dissoute en 1789, par autorité épiscopale, après un siècle d’existence. Elle se pourvut auprès du gouvernement et se fit autoriser à l’acheter, et à en faire donation légale à sa communauté :

cette autorisation fut confirmée de nouveau dans l’ordonnance du 18 septembre 1816 par Jaquelle la communauté fut définitivement approuvée. |

L'acte de donation fut accepté au nom de à communauté par Mme Péan-Douasne, nommée supérieure à cet effét. Les religieuses étant ainsi devenues propriélaires de cette nouvelle maison, hâtèrent les travaux et réparations convenables pour y vivre selon leurs règles.

Enfin arriva le 26 juin 1817, jour à jamais béni dans cette maison. Toutes ces saintes files étaient réunies chez Mme Davoust qu'elles continuaient d’honorer comme leur supérieure. Elles avaient eu la veille la consolation de recevoir une ancienne religieuse de leur maison d’Alençon, déjà nommée plus haut. Le clergé, suivi des autorités civiles et judiciaires, vint processionnellement les chercher, les accompagna à l'église paroissiale, où l'on chanta une Messe soleunelle du Saint-Esprit; la chapelle de la communauté étant trop petite pour contenir les assistants. Après la Messe, la procession se remit en marche et conduisit les religieuses dans leur nouvelle maison. Elles se rendirent de suite à leur chœur, pendant que la procession se dirigeait vers leur chapelle, pour y recevoir la bénédiction du Saint-Sacrement et y chanter alternativement avec le clergé un Te Deum d'actions de grâces, qu’elles renouvellent chaque année avec un grand bonheur.

Nous n’essayerons pas de dire les sentiments dont elles furent pénétrées dans cette rentrée solennelle, en se voyant encore une fois séparées de ce monde qu’elles avaient retrouvé si méchant, où s'étaient écoulés pour elles des jours si longs et si malheureux. Dans cette sainte sollicitude, ces dignes religieuses allaient pouvoir vivre selon leurs règles en vraies Filles de Notre- Dame. Plus d'une, au moment de cette installation si pieuse, de cet homimage si cordial rendu à lareligion dans leurs per-