PENITENTS DU TIERS ORDRE DE SAINT FRANÇOIS (ORDRE DES

Un institut étroitement lié à l’ordre principal de Saint-François, qui naquit du même père, qui fut formé des mêmes principes, fondé pour la même fin, de rétablir Je monde dans la perfection de la foi évangélique, fut l'ordre des Pénitents du tiers ordre de Saint-François. Il fut comme le complément et la couronne de l’œuvre sublime de saint François.

Ceux qui dans ces derniers temps ont étudié attentivement l’histoire du moyen âge, ont put enfin se convaincre que la création d’un nouvel ordre religieux fut à cette époque pour les esprits un événement beaucoup plus important que la formation d’un nouveau royaume, ou la promulgation de quelque législation que ce fût. La fondation d’un nouvel ordre, comme celui des Frères- Mineurs, fut alors une œuvre de haute sagesse, parce que les saints étaient alors les vrais héros de l’humanité, qui par la force de leurs paroles, par les exemples de leur vie, par la diffusion des manières les plus utiles et les plus sages de la vie religieuse et sociale, s’attirèrent la popularité et l’admiration : faire accepter par l'opinion universelle des peuples les grands principes de la véritable sagesse fut un grand prodige dans ces siècles ; ce prodige fut opéré par les trois ordres de saint François d'Assise.

Cela ne nous paraît pas étonnant , car il ne s'était pas encore rencontré un homme dans lequel l'amour divin, aussi enflammé, aussi céleste, eût excité un enthousiasme si général, eût été aussi détaché des choses de cette misérable vie, qui eût été si propre à opérer une heureuse révolution dans la famille humaine,

En effet, qui ne se sent pas enlevé au ciel en lisant son cantique au soleil, que saint François appelle son frère et qu’il composa après une extase dans laquelle il reçut l'assurance de son salut éternel ? Ce cantique était à peine épanché de son cœur qu’il alla le chanter sur la place publique d’Assise

où les partis de l'évêque et du prince étaient près d’en venir aux mains. Mais au son de cette lyre divine les ennemis s’embrassèrent au milieu d’un torrent de larmes, la concorde se rétablit dans la ville, grâce à la poésie et à la sainteté de saint François. A la vue et à la parole de cet homme divin, il y eut un tel ébranlement dans toute l’Italie que l’on vit des maris quitter leurs femmes et leurs enfants pour se consacrer au Seigneur avec lui, se vouer aux joies de la charité et à la prédication de l'Evangile ; et on vit des épouses, qui, ayant recommandé à Dieu leurs maris et leurs enfants, couraient aux monastères des Clarisses.

Le monde voulait s'identifier avec François d’Assise, et lui de son côté, embrassant tout l'esprit humain dans son amour immense, désirait s’unir avec [ui en Jésus- Christ. D'un autre côté, semblable à son divin maître, ilne voulut pas queles lois générales de la société eussent à souffrir de ses réformes ; il désirait au contraire qu’elles y trouvassent leur souveraine perfection, c’est pourquoi il imagina et promit aux populations, avides de se former à son esprit, une règle de vie qui, sans rompre les liens consacrés par Dieu lui-même, pouvaient par une sainte communion de prières et de bonnes œuvres, s’adonner à la vertu et vivre comme les Frères mineurs au milieu des soucis et des devoirs de la vie domestique. Ce fut dans cet esprit qu’il rédigea la règle du tiers ordre, auquel tout le monde pouvait appartenir, pourvu qu’il professät la religion catholique.

ll commande dans cette Règle de restituer le bien mal acquis, de se réconcilier avec son prochain, et de vivre constamment en paix avec lui; d'observer les commandements de Dieu, de l’Eglise et de la Règle. Les époux cependant ne devaient point entrer dans cet ordre sans un consentement mutuel; 11 défendit d’assister aux fêtes profanes et aux autres spectacles mondains. Il prescrivit quelques jeûnes; on devait assister à la sainte Messe tous les jours, communier aux grandes fêtes de l’année, visiter les confrères malades et se vouer à toutes les bonnes œuvres suivant leur condition.

Le tiers ordre fut un institut sublime, unique après l'Evangile, qui contient tous les germes de la régénération de la société civile. En effet, comme chacun peut s’en convaincre, la vertu de charité est disposée comme une sorte d'organisation de la société civile; car la pratique des vertus chrétiennes, non-seulement des préceptes de la morale évangélique, mais encore des conseils les plus élevés de la perfectionfchrétienne basés sur la crainte de Dieu et l'amour du prochain, est la vraie force de la société :

c’est tout l'esprit du christianisme. Elle établit dans la grande, société chrétienne et civile ce mystérieux instrument dont Dieu s'est servi pour opérer dans les cœurs, dans les mœurs privées et publiques et dans les alfections des hommes, celte régénération

qui produisit la plus solide perfection de Ja vie civile et chrétienne ; et si le monde à cette époque devint fou d'amour, comme on le lit dans les poésies de saint François, on le dut au zèle brûlant du fondateur du tiers ordre qui avait rallumé un si grand feu sur la terre, et le mouvement fut si universel, surtout en Italie, que le célèbre Pierre des Vignes, chancelier de l'empereur Frédéric, en prit ombrage et s’en plaignit à son mattre. 11 craignait pour l'autorité de l’empereur si les peuples d'Italie embrassaient les pratiques de cette dévotion. Toutle monde, hommes et femmes accouraient pour se ranger sous la règle de saint François, riches, pauyres, etc., les faibles comme les puissants, les hommes de toute condition, il n’y en avait aucun qui ne voulût marcher sous cette bannière. En regardant comme des tendances politiques l'enthousiasme que le tiers ordre de saint François excitait par le sentiment religieux dans les masses catholiques, Pierre des Vignes se trompait comme tous les hommes qui veulent juger de la religion par la sagesse humaine, et, à bien considérer, cette agitation universelle des esprits était une régénération sociale qui s’opérait : le monde se transformait sous l'influence toute puissante du christianisme. Enfin l’ardent amour de la pauvreté qui brâlait le cœur divin de saint François d'Assise, se répandait dans celui de tous ceux qui le voyaient si rempli, et qui étaient saisis d’admiration en voyant ses enfants marcher sur ses traces.

François d’Assise était inondé de joie au milieu des souffrances, des humiliations et des tribulations, parce que ce sont là les sources de la gloire et de l'amour pur. Il fut si vif à cette époque, que de l'habitation modeste du peuple, il pénétra dans les palais, Saint Louis, roi de France, n’alla-t-1l pas, pieds nus, recevoir la couronne d’épines du Rédempteur? Et deux fois ne fut-il pas en Afrique, sous l’étendard de la croix, pour combattre les ïinfidèles? Enfin cette soif d'une vie meilleure porta d’autres monarques, empereurs et reines, à déposer leurs couronnes, à renoncer à tous leurs plaisirs et à se revêtir d’habits de pénitence. Nous nommerons surtout sainte Elisabeth de Hongrie, dont la vie fut remplie de tant d’héroïques vertus que tous les autres personnages loués dans l’histoire, ne sont auprès d'elle que de pâles figures, comme on peut s’en convaincre par la lecture de sa Vie, publiée par M. le comte de Montalembert, surtout la partie où il traite de linstitution du tiers ordre. Voulez-vous donc connaître la grande régénération qui s’opéra alors dans le monde, admirez le mouvement catholique dans les sciences et dans les arts qui se manifesta partout et qui fut une période glorieuse pour l’histoire des nations. Nous ne nommons que Roôger-Bacon, le docteur Séraphique, Duns Scott. Le premier ressuscita les sciences naturelles, en les purifiant et en les ennoblissant sous Pinfluence de l'esprit religieux. Les deux autres rétablirent la philosophie et la sublime

théologie mère ct patronne de toutes les sciences.

La poésie, expression certaine de l’état moral et civil de la société, après la promulgation du tiers ordre de Saint-François, devint si populaire et si universelle que toute l'Europe semblait être devenue une vaste oflicine où le feu divin de l’amour produisait tous les jours de nouveaux chefs-d’œuvre où l’on chantait toujours messire Jésus et Mme la sainte Vierge. Cet enthousiasme poétique se répandit en France, en Allemagne et surtout en Italie. Quand ce mouvement d'amour séraphique n’aurait produit que le Dante et Pétrarque, les enfants de litalie devraient élever un monument de reconnaissance à l’ordre de Saint-François.

Que dirons-nous de la peinture, de la

sculpture, de l’architecture ? Ce fut après la

diffusion de l'esprit de saint François dans tous les ordres de la société qu’apparurent les plus beaux monuments de cette ère de foi et d'amour. Quel délicieux chef-d'œuvre, pour ne citer qu’un exemple, que sainte Marie de l’Epine et le Campo Sancto à Pise, édifice unique en son genre et d’une gloire immortelle, et la nouvelle cathédrale de Pise, qui devait surpasser toutes les autres si elle eût été terminée. Dans ces deux villes on vit alors paraître Nicolas de Pise avec toute sa famille d’artistes qui fonda cette école de sculpture qui donna une âme à la pierre et produisit l’œuvre merveilleuse de Sainte-Croix à Florence. Guinto de Pise, Gui de Sienne, annoncérent pour la peinture cette école grave qui s’accrut et se perfectionna dans Cimmabué et Giotto. Le prenier fut porté en triomphe, à Florence; sa salutation angélique se voit encore aujourd'hui dans l’église des Servites. Les Frères mineurs ne se contentèrent pas d’influencer les arts, ils mirent eux-mêmes la main à ces arts sublimes, nés pour représenter sur la terre les beautés insaisissables du ciel. A partir de ce moment les artistes n’eurent plus d’autres inspirations que le Séraphin d’Assise. Ces artistes, comme s'ils avaient trouvé le secret” de leur supériorité dans les prodigieux développements de l’amour, s'appliquèrent à l’envi à représenter en toutes manières, en peinture et en sculpture, et la Vie de François d'Assise et de sa fille aînée, Claire, auprès de celle de Jésus et de Marie sa divine mère. Aussi tous les peintres les plus célèbres de ce siècle et du siècle suivant allèrent payer à saint Français d'Assise le tribut de leur admiration,en ornant de leurs peintures la basilique, née en si peu de temps comme par enchantement.

Ce fut là que naquit l’école d'Ombrie, qui dans Perugin et dans Raphaël Sanzio, toucha à l’apogée de l'esthétique chrétienne, comme si Dieu avait voulu accorder le privilége et la couronne des arts, le plus bel ornement de l’humanité et de ce monde, à celte terre, d'où on lui avait adressé les plus

LTRENEER prières et les plus généreux sacrices.

Par cet exposé, nous avons voulu venger l'ordre séraphique des injustices et des injures dont il a été sauvent l'objet de la part des mondains et des ignorants. Nous voulions rappeler les bienfaits signalés que les Frères mineurs ont apportés au monde, afin d'allumer en Europe le désir de vouloir encore expérimenter leur salutaire influence.

On ne peut se dissimuler que le besoin en est grand, nous pourrions dire extrême. Les vices qui dominent aujourd’hui la menacent d'une nouvelle catastrophe. Le grand remède et même l’unique remède à opposer à ce torrent nous paraît être, comme dans ile moyen âge, de guérir l’orgueil par l'humilité, la mollesse par l’austérité de la vie, le désir immodéré des richesses et des plaisirs sensuels par l’amour et le spectacle de la pauvreté, le désir ardent de l'amour de Dieu; la révolte de la volonté, l’amour de Pindépendance, par la soumission à une volonté suprême et pleine de sagesse; et enfin l'amour effréné du monde, par l’amour, par le désir des biens célestes. Nous sommes persuadé que les enfants de saint François d'Assise sont aussi aptes que tous les autres religieux à remplir cette mission, car ils n’ont pas dégénéré de l'esprit de leur Père et de leurs illustres ancêtres du xru° et du xiv° siècle.