POLYCARPE (BÉNÉDICTINS RÉFORMÉS DE L'ABBAYE SAINT

Notice sur l'abbé de Lafite-Maria, réforma teur de cette maison.

Quoique la réforme de Saint-Polycarpe ait eu peu de retentissement et peu de du rée, l'époque à laquelle elle a eu lieu, son genre austère, sa fin tragique demandent cependant qu'on lui consacre un article étendu. Dieu choisit, pour ramener la régularité dans cette maison, un jeune ecclé-

siastique nommé Henri-Antoine de Lafite- Maria, né à Pau, de parents nobles, mais malheureusement engagés dans l’hérésie de Calvin. Il avait étudié le droit à Paris. Il n’était encore qu'acolyte et âgé de vingt ans, quand le roi, par un brevet du 24 décembre :

1705, le nomma abbé commendataire de Saint-Polycarpe. J1 se prépara au sacerdoce par une retraite de cinq Ou six semaines.

En arrivant à son abbaye , il trouva l'hôtel abbatial si délabré, que, ne pouvant y loger , il fut obligé à se mettre en pension chez les Doctrinaires de Limoux, d’où il venait les dimanches et fêtes.à Saint-Polycarpe, pour y assister à l'Office divin. Les religieux, qui étaient de la congrégation dite des Exempits, vivaient dans un relâchement scandaleux. La douleur qu’en ressentit Lafite-Maria lui fit penser qu'il était véritablement chargé d'y remédier; il résolut dès lors d’établir la réforme; mais s'il était d’un caractère à ne jamais s’ébranler à la vue des obstacles qui s’opposaient à ce qu'il croyait de son devoir et qu'il avait arrêté devant Dieu, néanmoins son zèle n’était ni amer, ni précipité. Jamais homme n'eut dans un plus haut degré que lui le don de tempérer la rigueur des préceptes de la morale par l’aménité de ses discours et la douceur de ses manières. Il alla consulter M.

Charles-Nicolas Taffoureau , évêque d’Aleth, ville voisine de Saint-Polycarpe. Par les avis de ce prélat, il! commença par donner l'exemple d’une vie chrétienne, ecclésiastique et pénitente. Pour ne point effaroucher les esprits en leur montrant tout d'un coup où il voulait les amener, il essaya d’abord, dans des conversations familières, de troubler le repos de leur conscience, qui les jaissait tranquilles à l'ombre de leur agrégation avec les Exempts. Il prouvait par les bulles des Papes qu'en érigeant la congrégation des Exempts, c'était une vraie réforme et non une mitigation qu'ils avaient eu l'intention d'établir. D’autres fois, il les rappelait à leurs propres engagements, pris à la face du ciel et de la terre, de réformer leur conduite suivant {a règle de Saint-Benoît. Enfin il invoquait les principes généraux de la vie monastique consignés dans toutes les règles et dans les décrets de réformation du concile de Trente. Il insistait particulièrement sur le vice de propriété, dont les religieux n'avaient aucun scrupule, vivant chacun dans son particulier et Jouissant du revenu de leurs bénéfices.

La possession privée n’était pas le seul abus qui se trouvât à Saint-Polycarpe et qui fit gémir le vertueux abbé. Il proposa aux religieux un règlement de vie, qui, sans être austère, n'aurait pas laissé de faire prendre une nouvelle face à la maison et de la rendre digne d’une société de bons et pieux ecclésiastiques. C'était sans doute un acheminement à la grande réforme qu'il méditait. Toute la journée devait être partagée entre l’office divin et l’oraison mentale, de bonnes lectures en public et en particulier, un travail un peu pénible, mais

ütile ; la lecture pendant le repas qui devait être frugal. Le temps, le sujet des entretiens, la manière de s’y comporter, tout était marqué avec beaucoup de sagesse , et de manière à rendre les conversations utiles et édifiantes. Ces règlements furent écrits : rien de plus doux, de plus charitable et de plus humble que la manière dont le pieux abbé s’y exprimait pour les faire agréer à ses religieux. Mais ces religieux n'étaient pas ceux que Dieu avait choisis pour réforner la maison; l’abbé ne tarda pas à s’en apercevoir. Il n’eut pas plutôt déclaré ses intentions, qu'elles furent unanimement traversées, et ses règlements rejetés avec le dernier mépris. Ces enfants révoltés couronnèrent ainsi les dédains avec lesquels ils avaient recueilli les remontrances d’un père qui ne cherchait que leur avantage.

Cette opposition peut être regardée comme un coup de la Providence en faveur de la réforme de Saint-Polycarpe; car si les règlements eussent été acceptés et mis en pratique, il y a tout lieu de croire que les religieux, persuadés qu'ils en faisaient assez jour l’acquit de leur conscience, n’auraient [as voulu dans la suite s'engager à une réforme plus étroite, qu’ils auraient refusée avec une sorte de raison. L’obstination de ces religieux fut un coup décisif pour l’établissement d’une réforme réelle. Huit ans s'étaient écoulés depuis la rentrée de l’abbé de Maria à Saint-Polyearpe sans qu’il eût rien gagné sur eux. Le refus net et précis qu'il venait d’essuyer lui fit penser qu'il était temps de faire parler l'autorité et d'employer les remèdes les plus forts. Sur une requête qu'i! sollicita du parlement de Touiouse, l’union de son monastère à la congrégation des Exempts fut cassée par un arrêt de l'an 1713. Cet acte fit rentrer la communauté sous la juridiction immédiate de Verchevêque de Narbonne, qui alors était M. le Joux de Ja Berchère; il semble qu'il eût fallu aussi l'intervention de l'autorité pontificale pour cette rupture, mais on n’en parle point dans l’histoire de Saint-Polycarpe. M. Maria avait pensé d’abord à faire venir deux religieux de Sept-Fons pour rétabliret maintenir la régularité; l'archevêque de Narbonne, qu’il avait consulté, ne croyait pas la chose possible, vu que deux religieux des Sept-Fons consentiraient peut-être avec peine à venir dans une communauté peu nombreuse, et surtout parce que cette communauté n’était pas de leur ordre. H lui conseilla de plutôt appeler üe Toulouse ou seulement consulter les religieux de la congrégation de Saint-Maur. L'abbé de Maria portait ses vues plus haut et méditait une observance plus austère. Ce fut aiors qu'il annonça aux siens et leur déclara nettement qu’il était résolu à faire revivre dans la waison l'observance de la règle de Saint- Benoît par une exacte réforme. C'était annoncer une vie toute nouvelle, basée sur la pratique de la perfection évangélique , dans une grande austérité. L'abbé s'arma de courage et de résolution pour aiteindre

son but. Cette résolution ne fut pas plutôt revdue publique qu’elle devint pour les étrangers une odeur de vie et pour les enfants de la maison une odeur de mort. En même temps qu'on accourait des environs pour entrer dans cette nouvelle carrière ; les anciens religieux, glacés à l’idée de réforme, prirent honteusemerit la fuite. Hs étaient peu nombreux; c'était le prévôt, l'infirmier, le sacristain et un quatrième simple clerc; un autre ancien profès s'était déjà agrégé aux Bénédictins de Saint-Maur, à Toulouse. Un seul, le prieur, nommé dom Charrière, témoigna quelque bonne volonté, L’abbé qui avait fondé sur lui des espérances, lui conféra l’oflice claustral de la prévoté et le chargea de la fonction importante de maître des novices. Ainsi commença, en 1713, la réforme de la maison de Saint-Polycarpe, dont il faut faire connaître l'origine, la situation, etc. Son histoire se lie à celle de la réforme et de son abbé.

Quoique située à deux lieues de la ville d’Aleth et à une de Limoux, dans le pays de Razès, l’abbaye de Saint-Polycarpe est du diocèse de Narbonne. Son établissement fournit des détails édifiants. Elle doit son origine aux difficultés sans nombre que les Chrétiens d’Espagne éprouvaient sous la domination des Sarrasins, établis depuis plus d’un siècle dans ces provinces. Vers l'an 810, un riche Espagnol, nominé Attale, passa en France avec un grand nombre de serfs ét d’affranchis, pour y former un établissement. 11 était accompagné d’un antre Espagnol, nommé Agobard, qu’il ne faut pas confondre avec l'Espagnol du même nom, archevêque de Lyon. Attale pénétra jusqu’en Septimanie, au pays de Razès, et parvint à la vallée dont nous avons parlé. Il y jeta les fondements du monastère de Saint- Polycarpe, dont il fut premier abbé. Attale, savait que, pour lui surtout, l’autorisation du prince étail nécessaire. Il alla donc trouver Charlemagne, qui tenait alors sa cour au palais d’Andernhac, dans le territoire de Cologne, et qui non-seulement accorda à Attale ce qu’il demandait, mais aussi ordonna que toutes les églises voisines de Pérélade, alors dans un état déplorable, fussent soumises à la nouvelle abbaye de Saint-Polycarpe. Cette maison devint bientôt nombreuse et fut aussi favorisée par l’empereur Louis le Débonnaire, qui envoya deux commissaires sur les lieux pour régler les bornes de ses possessions ; il lui accorda, en outre, plusieurs priviléges.

Malheureusement, cet élat heureux ne dura pas. Le relâchement s’introduisit dans sa maison et à sa suite le dépérissement des biens , qui devinrent la proie des seigneurs voisins. L'abbaye fut réduite, à la fin du xi° siècle, adjugée au monastère de la Grosse et plus tard à l'abbaye d’Aleth, et devint un simple prieuré. Lorsque les commendes furent établies , Saint-Polycarpe fut donné à des abbés commendataires; mais elle avait eu auparavant des abbés réguliers et avait repris son titre d’abbaye, Les archo-

vêques de Narbonne, auxquels elle était soumise, y faisaient de temps en temps des visites, qui étaient un frein à la licence où aurait veu entraîner le relâchement des religieux. Ceux-ci, pour se soustraire apparemiment à ces visites, s’unirent, de leur autorité privée, à la congrégation des Erempts, vers l’an 1600. L'abbé commendataire de Lafite-Maria, qui avait de nouveau soumis la maison à la juridiction de l’ordipaire, y mit la réforne en 1713, comme nous venons de le dire. Un des premiers actes de la nouvelle communauté fut de supplier l'archevêque de la décharger des fonctions curiales, qui se faisaient aux grandes fêtes dans l’église de l’abbaye, et étaient un obstacle au recueillement. Cela leur fut accordé. Deux religieux du prieuré de Perrecy, envoyés par l’abbé Berrier, réformateur de cette maison, pour aider à rétablir l’ordre dans celle de Saint-Polycarpe, y restèrent peu, n'étant nullement propres à remplir l'objet de leur mission. Le prieur, dom Charrière, qui avait de l'attrait pour le ministère de la confession, qu’il avait exercé avec quelque succès à Limoux, voulait continuer de l’exercer à Saint-Polycarpe, à l'égard des étrangers qui se présentaient. Ne voyant pas la force des raisons de l'abbé, qui lui représentait que cette fonction était incompatible avec celle de maître des novices, et de l’archevêque qui le désapprouvait, se retira à Toulouse, moyennant une pension, et s’v livra sans obstacle à son zèle dans l’église de Saint-Sernin jusqu’à sa mort en 1723. Tout le poids retomba donc sur l’abbé de Maria, qui unit les offices claustraux à la communauté. Ces ofices -claustraux, qui dans l’origine n'étaient que de simples administrations, étaient, par le malheur des temps, devenus des bénéfices en titre, possédés par des religieux particuliers, jouissant des revenus comme d’un bien propre. Ce fut toujours un grand obstacle à la réformation des monastères.

Urbain VIT et Grégoire XV , par des bulles enregistrées au parlement, avaient supprimé les titres de ces offices, et uni les revenus à la mense conventuelle, dans tous les monastères de France qui embrasseraient la réforme de la congrégation de Saint-Maur, bien moins austère que celle de Saint-Polycarpe. L'abbé de Maria se crut autorisé par ces bulles à faire lui-même cette union. Ne pouvant néanmoins supprimer les titres à mesure que les offices venaient à vaquer, il y nommait des religieux reformés de la maison, en leur faisant promettre qu'ils laisseraient le revenu à la communauté. L'abbé de Becheraud, son successeur, se prêta à cet arrangement, qui subsista jusqu’à l’extinction de la maison.

La réforme gagna beaucoup à ce que l’abbé de Maria eût seul tout le poids de la communauté, parce qu’il ne fut plus arrêté par des coopérateurs dont niles vues n'étaient aussi étendues que les siennes, ni les intentons anssi hures, ni peut-être les lumières aussi profondes. Peu touché «des qualités