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plus d'une fois il n'avait fallu rien moins que l'intervention du saint évêque de Poitiers, Mgr de la Poype de Vertrieu, pour les modérer. Muntfort profita de son passage pour affermir la pieuse fille dans cette constance si étonnante, et pour lui donner dans la personne de Catherine Brunet, de Poitiers, une compagne qui reçut le nom de sœur de la Conception.

Depuis 1711, Montfort était fixé à la Rochelle. Ce fut alors que, trouvant dans l'amilié du prélat qui lui accordait une entière confiance tous les éléments de succès qu’exigeait son œuvre, il s’ouvrit à Mgr de Chamflour, et l’entretint du vif désir qu’il avait depuis longtemps d’établir une société de religieuses pour instruire la jeunesse el assister les pauvres. Il lui fit connaître aussi ce qu’il avait déjà commencé dans cette vue lorsqu'il habitait Poitiers. L'évêque, appréciant les excellents résultats que pouvait produire une œuvre si saiute, engagea Montfort à suivre ses idées, et le pressa même d'appeler à la Rochelle, pour y faire l’école aux petites filles, les deux sœurs qui étaient à Poitiers, s’offrant lui-même à faire tous les frais de l’établissement.

On lira avec plaisir la lettre que le fondateur écrivait à ce sujet :

Mes chères filles en Jésus-Christ, Marie Trichet et Catherine Brunet , vive Jésus, vive la croix !

Vous n'avez pas répondu à ma dernière ; je n'en sais pas la raison. Monseigneur de la Rochelle, à qui j'ai plusieurs fois parlé de vous et de nos desseins, trouve à propos que vous veniez, ici pour commencer l'ouvrage tant désiré. Il a fait louer une maison pour cet effet, en attendant l'achat et l'établissement parfait d’une autre maison. Vous fuites, il est vrai, de grands biens duns votre pays; mais vous en ferez de bien plus grands dans un pays étranger, et nous remarquons que depuis Abraham jusqu'à Jésus-Christ, et depuis Jésus-Christ jusqu'à nous, Dieu a retiré de leur pays ses plus grands serviteurs, parce que, comme dit Notre-Seigneur même, personne n'est prophète en son pays. Je sais que vous aurez des difficultés à vaincre; mais il faut qu'une entreprise aussi glorieuse à Dieu et aussi salutaire au prochain soit parsemée d'épines et de croix ! Et si on ne hasarde quelque chose pour Dieu, on ne fait rien de grand pour lui. C'est de la part de Monseigneur que je vous écrit. Tout à vous, en Dieu seul, seul Dieu. ;

Les diflicultés prévues par Montfort furent grandes; en effet, il yeut d’abord opposition de la part de la mère de Marie-Louise de Jésus, puis de son directeur et du bureau de l'hôpital général, dont elle était, depuis près de dix ans, l'économe habile et sûre ; mais la grâce de Dieu fit disparaître succes- Sivement tous ces empêchements, et la sœur Marie-Louise de Jésus sut, avec sa compagne, s’arracher aux lieux témoins de ses vertus et de jses combats. Elles arrivèrent à la Rochelle en mars 1715. Il y avait juste dix ans que Montfort lui avait dit en la quit-

tant pour se rendre à Paris : « Ma fille, ne sortez point de cet hôpital avant dix ans. * Quand l'établissement des Filles dela Sagesse ne se ferait qu’au bout de ce terme, Dieu serait satisfait, et ses desseins sur vous seraient accomplis. »

À leur arrivée à la Rochelle, les deux saintes filles éprouvèrent bien des déboires: Montfort était absent ; il prêchait une mission, et rien n'avait été préparé pour recevoir celles qui accouraient à son ordre, soumises, obéissantes ; elles durent loger dans une chambre offerte par une hospitalité vresque forcée, et souffrir bientôt après de la misère et de la faim. Quand le fondateur les vit pour la première fois, il s’occupa peu de ces détails terrestres et secondaires à ses yeux, car il ne désespéra jamais de Ja Providence. Il adressa la parole à la sœur Marie-Louise de Jésus : « C’est vous, ma fille, » lui dit-il, «que Dieu a choisie pour être à la tête de la petite communauté qui ne fait encore que de naître... Il vous faut avoir beaucoup de fermeté ; mais la douceur doit l'emporter sur tout le reste. Voyez, ma fille, voyez cette poule qui a sous ses ailes des petits poussins; avec quelle attention elle en prend soin, avec quelle bonté elle les affectionne. Eh bien ! e’est ainsi que vous devez faire et vous comporter avec toutes les filles dont vous allez désormais être la mère. »

Dans cette premiere année, ia petite société s’accrut de trois nouveaux membres, et Montfort profita du peu de loisir que lui laissaient les missions pour mettre la dernière main à la règle qu’il leur avait donnée, et surtout pour leur inculquer profondément par ses discours l'esprit religieux qu’elles devaient elles-mêmes transmettre à tant d’autres. C’est dans un de ces entretiens que, s’arrêtant tout à coup comme hors de lui-même et le visage tout en feu, il s’écria : « Mes filles, Dieu me fait en ce moment connaître des choses admirables : je vois dans les secrets divins une pépinière de Filles de la Sagesse,» L'événement, comme on le verra, ne tarda point à vérifier cette prédiction au delà de toute espérance. Au mois d'août 1715, Montfort quitta ses vertueuses filles pour ne plus les revoir; mais il continua jusqu’à sa mort, et au milleu des fatigues de sa vie apostolique, à les diriger par d’admirables lettres où respire tout son amour pour la vraie sagesse, la sagesse de la croix. Quand il mourut, en avril 1716, cinq sœurs formaient toute la congrégation.

La perte qu’elle venait de faire jeta la sœur Marie de Jésus dans la consternation ; elle sentait mieux que personne tout ce qui allait lui manquer désormais ; cependant ses regrets furent adoucis par la protection plus paternelle que l’évêque de la Rochelle étendit sur les saintes filles, et par les preuves qu'il leur en donna en achetant de ses propres deniers une maison plus vaste et plus commode pour recevoir les bonnes religieuses et les enfants qui venaient à leur école.

Le nombre des jeunes filles qui leur étaient confiées s'élevait alors à plus de #00.

Cette école, tenue avec un soin maternel, subsistait avec un grand succès depuis près de trois ans, quand Mme Trichet, mère de la sœur Marie-Louise de Jésus, envoyée par les administrateurs de l'hôpital et l'évêque même de Poitiers, arriva tout à coup à la Rochelle, et fit si bien qu’elle entraîna sa fille avec elle.

Deux des sœurs suivirent leur supérieure ; les deux autres se retirèrent provisoirement dans leur famille, incertaines qu’elles étaient du sort réservé à leur petite société. Tout semblait perdu, car la rentrée de sœur Marie-Louise de Jésus à l'hôpital de Poitiers était bien loin de la rassurer elle-même, et de favoriser le développement de sa congrégation, malgré les offres séduisantes qui lui étaient faites par les administrateurs de l’hospice, afin qu’elle en fit le chef-lieu de tous les autres établissements. Elle passa plus d’un an dans les perplexités les plus cruelles , jusqu’à ce qu'un homme simple de cœur, mais inspiré de Dieu, vint lui conseiller de se fixer à Saint-Laurent-sur-Sèvre, aux lieux mêmes où reposait le vénérable fondateur Montfort, et près de cette tombe que signalaient déjà tant de merveilles. Une visite du P. Vatel, missionnaire assistant du P. Mulot, successeur de Montfort, acheva de déterminer la pieuse fiile.

La Providence se chargea de lui ménager le moyen de se transporter avec ses compagnes dans l'asile ouvert à leur saint institut, mais ce nefut pas sans avoir à surmonter de grandes difficultés. L’évêque de Poitiers se moutra d’abord opposé à ce projet; puis lorsque, sur les instances réitérées des plus saints personnages, il comprit que telle était la volonté de Dieu, il donna son autorisation ; mais la famille de la sœur Marie-Louise de Jésus, les administrateurs de l’hôpital, l’intendant même de la province, suscitèrent de nombreux obstacles qu’il fallut surmonter à force de résignation et de persévérance. Enfin, dans le cours de juin 1720, la sœur Marie- Louise de Jésus put aller occuper à Saint-Laurent une petite maison qu’y avaien achetée Mme la marquise de Bouillé et M. le marquis de Magnane.

On se ferait difficilement une idée de ce qu’eurent à souffrir, au commencement, les pieuses Filles de Montfort. D'abord elles trouvèrent pour tout logement des galetas et des masures; pour tous meubles, des pliants attachés avec des sangles, sur lesquelles on jetait un chétif matelas, un drap et une couverture faite en plusieurs morceaux d’étoffes rapportés et cousus au hesard ; ces lits n’avaient pas même de rideaux; les siéges étaient de petits bancs faits en forme de tréteaux avec dé mauvaises planches et des bois de fagots fendus en deux; des écuelles et assiettes de grosse terre, des cuillers et des fourchettes de bois composaient le mobilier de la cuisine. La chandelle, objet de luxe apparemment, était remplacée par des lamoions; un peu d'huile

DES ORDKES RELIGIEUX

et une mèche garnissaient ces lampes grossières; quant au linge et aux provisions, il n'y en avait point. Le cœur de Marie-Louise de Jésus se serra à la vue de tant de misère, pon pas pour elle-même, mais pour les compagnes qui allaient partager ses travaux et sa vie mortifiée; cependant elle offrit au Seigneur le sacrifice des répugnances qu’elle éprouvait, et, négligeant les soins de sa personne, elle s’occupa d'établir un petit oratoire pour la communauté. Une chambre lui offrit un humble réduit dans lequel quelques images de papier, placées avec symétrie, indiquèrent seules, pendant longtemps, la destination de ces lieux consacrés à la prière. Comme si ce n’était assez des amertumes que devaient causer à la sœur Marie- Louise de Jésus la détresse et les humiliations auxquelles elle était condamnée, elle eut à éprouver des peines plus sensibles à son cœur. Le curé doyen de Saint-Laurent, qui avait été d’abord très-favorable à la congrégation, se laissa circonvenir par d’odieuses menées, et, malgré son caractère pieux, il devint pour la Congrégation une cause de difficultés sans cesse renaissantes que l’intervention de l'autorité épiscopale, toute bienveillante, ne parvint pas toujours à faire disparaître. Les bonnes intentions de Mme de Bouillé furent aussi quelquefois la source de vives contrariétés, précisément parce qu’elles partaient d’un cœur dévoué à l’œuvre, mais qui ne pesait pas avec assez de réflexion les démarches dangereuses qu'il conseillait.

Cependant la patience et la douceur de Marie-Louise de Jésus triomphèrent de tantd'obstacles, et lorsque, avecla permission de l'évêque de la Rochelle , elle put se placer, elle et sa communauté naïssante, sous la direction du P. Mulot, le successeur et l’héritier des traditions du vénérable Montfort, elle regarda son œuvre conme agréée de Dieu et comme assurée contre les chances de l’avenir. Et pourtant la maison sainte éprouvait encore souvent les tristes angoisses que font naître le manque de ressources et les préoccupations nécessaires de la vie matérielle. Il lui arriva même de manquer du pain de chaque jour... Mais, au milieu de ces tribulations, la petite Congrégation se fortifiait à l’intérieur et croissait aussi au dehors. Quatre ans après son établissement à Saint-Laurent, elle comptait déjà vingt membres, et à mesure qu’elle devenait plus nombreuse, elle étendait aussi ses travaux, que Dieu bénissait partout d’uve façon merveilleuse. C’est ainsi que se succèdèrent les établissements dont voici les noms : la maison de Rennes (18 février 1724); l'hôpital Saint-Louis de la Rochelle (13 juin 1725) ; la maison de la Flotte, à l'île de Ré (25 août 1725); celles d'Esnandes, près de la Rochelle, de Saint-Xandre, de Doix, de la Guerche, de Rochefort, au diocèse de Vannes ; l'hôpital de Niort (1729); la maison de Maubernage à Poitiers, fondée par l’initiative de Mme de Bouillé et de M. de Magnane, au lieu ième où le P. Montfort avait urêché,