SAl

Ces pieuses «emoiselles commencèrent leur œuvre sainte en 1819 , et elles y consacrèrent toute leur fortune. Aussilôt après, elles furent secondées par Mlles Soguet et Bizard (1), auxquelles se joignirent plusieurs autres personnes, de telle sorte que dès 1821 l'association travaillait activement à atteindre le but que s'étaient proposé Îles fondatrices. Cependant les nouvelles religieuses ne prirent l'habit qu’en 1833; elles le reçurent des mains de Mgr de Bouillé, évêque de Poitiers (de sainte mémoire }, lequel leur donna en même «emps des constitutions, et nomma pour supérieur de la congrégation M. l'abbé Serres, qui en était déjà le directeur (2). Re

A cette époque, la Congrégation, voulant avoir une existeuce légale, demanda à être autorisée par une loi qu’elle ne put obtenir. Une deuxième demande n’eut pas de suite.

La société civile était en effet alors sérieusement menacée par le mouvement providentiel qui faisait naître tant d'associations religieuses ; il fallait donc frapper ces têtes qui se relevaient partout superbes, après avoir été si prudemment abattues par la révolution ; le gouvernement lui-même était intéressé à marcher dans ces voies de grande politique. Ce gouvernement tomba, et l'histoire pourra dire s’il s’est brisé sur l’écueil que feignait de redouter sa vigilance. Mieux inspiré, celui qui lui succéda accueillit la troisième demande des humbles Filles du Saint et [mmaculé Cœur de Marie (3), et ce fut précisément le 7 décembre 1853, jour de la fête de l’Immaculée Conception de la sainte Vierge, que le conseil d'Etat adopta le décret d’autorisation si impatiemment attendu.

Certes, ce ne fut point un effet du hasard que cette coïncidence providentielle ; aussi, en voyantle point de départ de sesnouveaux progrès sigualé par une date si chère à la Mère de Dieu, sous la protection de laquelle la Congrégation s’est plus spécialement placée, croit-elle pouvoir compter sur de belles destinées, La proclamation du dogme de l’immaculée Conception est venue confirmer ces espérances, rendues plus vives par l’immense allégresse de la chrétienté.

La Congrégation compte plusieurs établissements; ce sont: 1° la maison mère, située

Saint-Louis de Gonzague, dans sa dernière maladie, demanda er obtint de Mgr de Bouillé, alors évêque de Poitiers, le saint habit qu’elle désirait depuis longtemps, et que des raisons particulières de famille et de santé l'avaient empêchée jusque-là de revêtir; elle le porta 15 jours seulement et mourut le 28 janvier 1834, d’une mort qui fut aussi édifiante que l'avait été sa vie.

: Une autre sœur, Dlle Jeanne-Désiree, en religion sœur Marie de la Croix, est décédée trois mois après son entrée en religion, le 12 mars 1837. Les vertus incontestables de ces saintes filles font espérer à celles qu'elles ont laissées sur la terre que leur institut a deux zélées protectrices dans le ciel. , Comme on le voit, ce n'est pas sans raisons qu'à côté de leur qualification oflicielle, les Filles du saint et immaculé Cœur de Marie ont reçu du baptême vovulaire le nom de Dames Meschain.

à Niort, rue Tripière, et qui comprend de vastes dépendances complétées par une belle et grande chapelle ; 2° deux maisons à Juicq, un pensionnat et un noviciat fondés par Mlle Marie-Alexandrine-Gabrielle Delaage (en religion sœur Saint-Jean-Baptiste). : Dans le principe, cette pieuse dame s’élait associé quelques personnes dans le même but de charité que les Filles de l'Immaculé Cœur de Marie, mais sans avoir l'intention de fonder une maison religieuse ; ayant connu la nouvelle congrégation, elle lui abandonna (en 1840) sa maison et les personnes qu'elle avait mises pour diriger les orphelines; sept ans après (20 octobre 1847),elle prit elle-même l'habit, et elle est aujourd'hui supérieure de l'établissement qui lui doit son existence; 3° une maison à Cherac, arrondissement de Saintes (Charente-Inférieure), sur la route de Saintes à Angoulême ; 4° à Prahec, chef-lieu de canton, près Niort; 5° à Brioux, chef-lieu de canton, arrondissement de Melle; 6° à Cherveux, chef-lieu de canton, arrondissement de Niort; 7° à Echiré, près Niort; 8° à Vouillé, près Niort; 9° à Saint-Roman, près Melle; 10° à Nueil-sousles-Aubiers, arrondissement de Bressuire.

La Congrégation compte encore quelques autres maisons dans le diocèse de Paitiers.

Statuts de la Congrégation des religieuses Filles du Saint el Immaculé Cœur de Marie.

Les sœurs se nomment Filles du Saint et Immaculé Cœur de Marie; elles ont pour but de pourvoir gratuitement à la subsistance, nourriture, entretien et instruction des petites filles pauvres et orphelines. Cette œuvre comprend d’abord les enfants internes, qui, ayant perdu Îles auteurs de leurs joars ou se trouvant dénuées de tout secours, sont recueillies par la communauté, qui les adopte comme ses enfants. Le nombre de ces enfants n’est pas limité; la congrégation en reçoit autant que ses ressources lui permeltent d'en nourrir et d'en loger. Quand elles sontenétat et en âge de gagner leur vie, on les place comme ouvrières ou domestiques (4). Lorsqu’elles sont placées, on continue toujours de veiller sur elles et de les gouverner. Si elles tombent malades,

(1) Anne-Louise Soguet, en religion sœur Marie Saint-Pierre, est décédée le 8 avril 1838; Madeleine-Pauline Bizard, en religion sœur Saint-Jérôme, est décédée le 44 avril 1859 ; elles avaient toutes les deux bien mérité de l'OEuvre, qui devait beaucoup à leur généreuse initiative.

(2) Avant cette époqu:, la maison avait eu pour directeurs, de 1821 à 1821, M. l'abbé Dugué, aujourd'hui curé de Saint-Maixent (Deux-Sèvres) ; de 1824 à 1829, M. l'abbé Pageault, aujourd'hui curé de Saint-Hilaire de Loudun.

. (5) L'affaire fut reprise par les soins de Mgr Pie, évêque de Poitiers, et fut suivie par le supérieur actuel, M. l'abbé Serres.

(4) L'établissement ne peut suffire (et an le com-

prend) aux demandes de ce genre qui iui sont adressées

et qu’elles ne puissent rester dans la famille à qui on les a confiées, elles reviennent dans la communauté, où elles reçoivent les soins de la tendresse maternelle, et y restent jusqu’à parfaite guérison. Si elles perdent leur place, elles y reviennent encore, comme des enfants chez leur mère, jusqu’à ce qu’on puisse les placer dans une nouvelle condition; si elles deviennent infirmes au point de ne pouvoir plus gagner leur vie, ou si elles arrivent à un âge avancé qui ne leur permette plus detravailler, elles sont recueillies dans la communauté pour y être soignées et y finir paisiblement leurs jours, pourvu qu'elles s’en soient rendus dignes par une conduite irréprochable et qu'elles ne se soient point liées dans le monde par aucun engagement irrévocable.

Les Filles du Saint et Immaculé Cœur de Marie se dévouent encore au soin des petites filles du dehors, qu’elles reçoivent toute la journée dans leurs classes externes, et auxquellesellesenseignentgratuitement, comme aux précédentes, la religion, la lecture, l’écriture, le calcul et le travail des mains.

Les Filles du Saint et Immaculé Cœur de Marie vivent et font vivre leurs orphelines dn travail de leurs mains, de leur industrie et de leurs pensions ou revenus. Chaque religieuse conserve la propriété et l’administration des biens qui lui appartiennent et de eux qui pourraient lui survenir par succession ou autrement; elle peut en aisposer conformément aux lois.

Les Filles du Saint et Immaculé Cœur de Marie sont gouvernées par une supérieure générale, qui réside ordinairement à Niort, chef-lieu de la congrégation ; elle est nommée à vie par toutes les sœurs professes ; son élection est confirmée par l’évêque diocésain, qni peut néanmoins la révoquer, si, ce qu’à Dieu ne plaise, elle devenait infidèle aux graves obligations qui lui sont imposées; elle a deux assistantes, qui forment son conseil ordinaire et qui l’aident dans le gouvernement de la congrégation. Les assistantes sont soumises à l'élection triennale; les mêmes peuvent être réélues.

On n’admet dans la Congrégation aucune personne qui ne soit, sur bon témoignage, exempte de tout reproche sur ce qui fait perdre Pestime publique, libre de tout engagement dans le monde,et qui n’ait obtenu le consentement de ses parents, si elle est mineure. Le temps de probation est de deux ans au moins. Après un an de postulat,elles prennent l’habit de la congrégation, puis elles font un an de noviciat. A la prise de l'habit, on leur donne un nom de saint sous lequel elles sont connues dans la congrégation.

Les Filles du Saint et Immaculé Cœur de Marie se lient par les trois vœux de chasteté, pauvreté et obéissance, qu'elles renouvellent tous les ans, du consentement des supérieurs et sous le bon plaisir de l'ordinaire, qui en dispense dans le cas où il le juge à propos. À ces trois vœux simples elles ajoutent ceux du soin des pauvres or-

(1) Voy. à la fin du vol., n° 230.

phelines et de l'instruction gratuite des en fants pauvres; par ce vœu de l'instruction gratuite des enfants pauvres, elles s’interdisent dans les villes où elles sont fixées, d'établir des pensionnats payants (les villes se trouvant ordinairement pourvues de maftresses de pension etde religieuses dévouées à l'instruction des personnes aisées). Dans les campagnes, au contraire, où souvent on rencontre des familles honorables qui, sans êlre extrêmement pauvres, n’ont pas cependant assez de fortune pour envoyer leurs enfants dans les pensionnats de ville, elles pourront sans contrevenir à leurs engagements, recevoir chez elles, comme pension naires, les enfants de ceux qui désireraient les'leur confier, et qui se verraient, sans ce moyen, privés de donner à ces mêmes enfants l'éducation convenable à leur position; toutefois elles ne recevront qu’une rétribution proportionnée aux frais üe maîtresses, de nourriture et d'entretien que ces enfants pourront occasionner.

Pour étendre davantage le bienfait de leur charité et de leur dévouement envers les pauvres, elles pourront, dans les campagnes où elles sont établies, visiter les pauvres malades et leur rendre tous les soius, soit temporels, soit spirituels, que nécessitera leur position, pourvu qu’il n’y ait pas d’autres religieuses dans la commune destinées à cette œuvre. Elles peuvent également exercer toutes les autres bonnes œuvres qui ne sont pas en opposition avec leurs statuts, et qui ne les délourneraient pas des obligations qu’ils leur imposent.

Les Filles du Saint et Immaculé Cœur de Marie, en remplissant les formalités prescrites par les lois, peuvent fonder des établissements de leur ordre dans les autres diocèses que celui de Poitiers.

Elles sont en tout soumises à l’évêque diocésain pour le spirituel, et aux autorités civiles pour le temporel.

Costume des religieuses Filles du Saint et Immaculé Cœur de Marie,

Le costume des Filles du Saint et Iramaculé Cœur de Marie est simple et d’étoffe commune. Il consiste en une robe noire avec pèlerine noire, à laquelle est attaché un crucifix ; une coiffe blanche recouverte d’un voile noir; un cordon bleu auquel est suspendu à droite un chapeletdeseptdizaines.(i)

SAINT-FRANÇOIS (Tiers ORDRE DE) à Saint-Fraimbuult de Lassay.

M. Huygnard, curé de Saint-Fraimbault de Lassay, près la pelite ville de Lassay (Mayenne), membre du tiers ordre séculier de Saint-François d'Assise, ayant pour ce saint une dévotion très-grande, désirant en même temps qu’il fût honoré par les fidèles d’une manière spéciale, et imité dans sa vie de pauvreté et d’humilité, s’occupait depuis plus de dix ans de fonder un couvent de sœurs du tiers ordre.

A l’aide du sacrifice de son modeste patrimoine et de ses économies, d’un don de

2,000 francs d’une personne dévouée, d'aumônes obtenues de la charité des fidèles, un enclos fut acheté en 1842, près de la croix dite du Miracle, à cause d’un miracle apéré en ce lieu par saint Frainbault; vers la fin de la même année, la chapelle bâtie est dédiée à la très-sainte Vierge sous le titre de l’Immaculée Conception et des Sept Douleurs; la maison conventuelle et l'hôpital adjacent furent ensuite construits, et à Ja fête de Saint-François 1843, de pieuses filles, dont une portait déjà l’habit gris du tiers ordre, vinrent l’habiter, pour soigner les malades, et pour faire l’école aux jeunes filles de la paroisse.

M. Huygnard a été secondé très-efficacement par un laïque pieux et dévoué, M. Félix Beucher, qui a quitté une position assez agréable qu’il occupait aux Harpes, paroisse voisine, pour se sacrifier à cette œuvre de charité, à laquelle il consacre encore tout son temps et toute sa sollicitude.

En ce moment même, un ecclésiastique zélé, dépositaire des intentions de M. Huygnard, décédé il y a plusieurs années, s’occupe de cette maison, pour en régulariser la situation, avec l'autorisation de Mgr l'évèque de Meaux. Mgr Bouvier voulut bien approuver les Constitutions après les avoir examinées. Cette fondation n’est donc pas encore complète sous le rapport de sa constitution religieuse, mais il ÿ a lieu d'espérer qu'elle le sera prochainement.(1)

SAIÏNTE-ANNE (CONGRÉGATION DES SOEURS DE), servantes des pauvres.

Vie de Jeanne de La Nouë, fondatrice de cette Congrégation et de l’hospice de la Providence, à Saumur.

Jeanne de La Nouë, fille de Pierre de La Nouë et de Françoise Hureau, marchands, naquit à Saumur, diocèse d'Angers, en 1666, et fut élevée dans des sentiments et des habitudes de piété. Douée d’une imagination ardente, elle fut longtemps attaquée de tentations violentes qu’elle eut toujours le bonheur de vaincre, mais qu’elle combatiit avec force, et tomba même dans ur inconvénient qui ajoutait à ses peines celui du scrupule que lui laissait toujours l'incertitude de l’état de grâce, et la portait à des précautions et des pratiques exagérées. Sa mère, qui ainsi qu'elle s’adressait à un des Oratoriens qui desservaient le pèlerinage et l’église de Notre-Dame des Ardilliers, pria leur confesseur commun d'appuyer de son autorité les défenses de jeünes qu'elle faisait à sa fille. £lle fut donc obligée à se modérer. Néanmoins elle crut dès lors que la volonté de Dieu était qu’elle changeât de confesseur.

Toutefois elle n’exécuta cette pensée qu'après la mort de sa mère, pour ne la pas contrister, et peut-être aussi dans la crainte que le confesseur ne remarquât son absence.

Elle compta cette faiblesse parmi ses fautes, et disait depuis s'être confessée pendant six ans aux PP. de l’Oratoire par respect humain. Agée de vingt-quatre ans elle perdit sa mère; uès ses premières années elle avait perdu

(1) Voy. à la fin du vol., n° 231.

son père Libre de suivre ses inclinations et les inspirations du ciel, elle se iivra à toute sa ferveur; mais le tentateur profita de sa nouvelle position pour lui livrer un assaut, dans lequel il eut quelques avantages. Héritière de la demeure paternelle, Jeanne continua le commerce de ses parents, qui consistait, à ce qu’on recueille de quelques indications, à vendre de la toile et de la petite mercerie, et elle sentit quelque attrait pour les conseils de l’avarice; faibles attaques, sans doute, qui dans beaucoup d’autres n'auraient paru que des dispositions à l’économie, mais qu’une âme comme Ja sienne reconnut enfin pour dangereuses et opposées aux vues que Dieu avait sur elle.

La Providence, pour la porter à des dispositions d’une charité étrange et généreuse, se servit d’une voie extraordinaire que je vais indiquer ici, du moins en abrégé.

Françoise Souchet, femme pauvre et veuve, vivait à Rennes, en Bretagne, dans une chambre nue, où des personnes riches subvenaient à ses besoins, car elles étaient édifiées de ses vertus. La pieuse veuve donnait à d’autres indigents les aumônes qu'elle recevait. Une partie de sa vie était passée à de saints pèlerinages, dont le but ordinaire était Sainte Anne-d’Auray et Notre-Dame de Reaon. Elle alla aussi pendant dix ans à Notre-Dame des Ardilliers, chapelle célèbre.

dans la ville de Saumur. Si les pèlerins étaient trop nombreux pour les hôtelleries de Saumur, les habitants du faubourg de Fenet se faisaient un mérite de les loger.

Dans une circonstance pareille, la pieuse veuve de Rennes fut reçue par Jeanne de La Nouë; c'était la veille de l’Epiphanie 1693. 11 ne se passa rien de remarquable À cette première entrevue; Françoise Soucne dit en partant que Dieu ne l'avait envoyée que pour apprendre les chemins; cette parole fut prise par son hôtesse pour une promesse de revenir, et en effet, la veille de £a Pentecôte de la mème année, la voilà reve- .

nue C'était un peu tôt, et Jeanne, eu lt voyant, craignit, si elle Ja logeait, de perdre le profit que lui procurerait quelque pèlerir aisé. Elle ne voulut point céder à ses offres de payer, ou même de coucher sur le car-

reau, et la renvoya. Toute la nuit la pieuse

bretonne se sentit pressée de retourner chez Jeanne de La Nouë, et y alla en effet, le lendemain de bonne heure, et ne trouva que la nièce de Jeaune à la maison, car Jeanne était à la Messe. Elle dit des choses extraordinaires qui frappèrent la nièce et la tante à son retour de l'église. Jeanne, supposant que c'était une diseuse de bonne aventure, se proposait bien de l'envoyer à d’autres faire ses contes, et la fit parler. La pauvre veuve ne pouvait ni s'expliquer, ni expliquer aux autres les choses éloquentes et touchantes qui lui sortaient de ia bouche. Jeanne en fut si touchée qu’elle regarda cette étrangère comme un ange de Dieu, et la pria de passer quelques jours chez elle.

Le fruit de ce fait, qui a quélque chose de singulier, fut sur le cœur de Jeanne de La

Nouë un détachement absolu des biens de la terre; dès ce moment elle prend un genre de vie digne d'imitation en général, mais qui a un côté qu’on ne peut qu'admirer. Elle connut que Dieu voulait d’elle une abnégation entière de toutes choses, et qu’elle devait la pratiquer dans l'exercice d’une charité sans bornes. Sur l'indication de Françoise Souchet, Jeanne alla porter des secours à une famille dénuée de tout et qui demeurait à Saint-Florent, petit bourg silué à une lieue de Saumur. Elle commença alors une suite d’actes de dévouement héroïque que je ne puis indiquer qu’en général, et qui furent précédés d'un état extraordinaire dans sa personne, et cela pendant trois jours que je rappelle seulement comme une de ces faveurs que personne ne doit envier, qui ne sont point nécessaires à la sainteté, mais que le Seigneur accorde quelquefois aux âmes qu’il appelle à des sacrifices extraordinaires.

En vertu d'un contrat, elle avait des intérêts communs avec sa nièce, qui, voyant s’en aller ainsi en aumônes continues tout ce qui était dans la maison, dit à sa tante : Vous voulez donc tout donner ? Oui, répon-

dit la tante, je suis résolue à tout donner,

jusqu’à ma dernière chemise, ainsi vous pouvez prendre votre parti, car, pont moi, c'en est fait. C'était avertir la nièce ou de retirer sa part ou de suivre la même voie, car sans cela c'eût été une injustice, et elle n'avait point le droit de donner ce qui appartenait à la nièce. La pauvre enfant ne pouvait se déterminer ni à quitter sa tante, ni à se livrer à une si grande profession de pauvreté. Elle pleurait en voyant la persévérance de sa tante, et Dieu lui envoya bientôt une autre peine, en l’affligeant d’un accès de frénésie qui obligea à la lier, et cet état dura plusieurs mois. Sa pieuse tante, qui seule pouvait la contenir, la veilla jour et nuit, essuyant ses injures, et vit, au bout de quatre mois, cette crise suivie d’une seconde. Au milieu de ces occupations pénibles, Jeanne n'oublia point ses chers pauvres, eten vint à contracter des dettes considérables pour continuer ses bonnes œuvres, La Providence vint à son secours par la cha- . rité d’autres marchands qui lui donnèrent de quoi satisfaire, car ils étaient édifiés de son dévouement; en cela elle est à admirer plus qu’à suivre dans les exercices ordinaires de l’aumône. À tant de dévouement pour les autres, Jeanne de La Noué joignait pour elle-même l'habitude d’ure vie plus que morlifiée, qu’on en juge en se rappelant qu'elie prenait aux pauvres les morceaux ramassés par-ci par-là, pour en faire sa propre nourriture, et qu'elle mangea ainsi le pain trouvé dans la poche d’un pauvre noyé auquel elle avait rendu les derniers devoirs. ù La nature souffrait et beaucoup, des violences que la générosité de Jeanne lui demandait, et l’'amour-propre lui-même était sans cesse dans la dureté du sacrifice, mais ces sacrifices, lebras de Jeanne de la Nouë

DiCTIONN. PES ORDRES RELIG. IV.

sul les faire et les continuer. Elle ne pensait à autre chose qu’à continuer ses œuvres de bienfaisance, et n’avait point l’idée d’une fondation religieuse ; elle n’attachait même qu’une importance médiocre, peut-être aucune foi à D po de la veuve bretonne qui lui avait prédit que sa maison deviendrait un hôpilal général, qu’elle y recevrait les étrangers et qu'il y aurait une croix sur sa phses Quand elle çommença à recevoir d’aord quelques pelites orphelines, puis jusqu’à douze de ces enfants, elle n'avait pas encore le projet d’un institut. C'était au commencement du xvim siècle. Elle logea ces pelites pauvres dans une de ces caves

ue l’on voit en cette contrée, creusées

ans le rocher aspectant, offrant une demeure agréable et saine, à bon marché. En 1702, un éboulement de rocher écrasa onze maisons entre lesquelles était celle de Jeanne de la Nouë, qui, comme les autres habitants, eut letemps de se sauver, ainsi que sa nièce, mais les pauvres petites furent ensevelies sous l’éboulement, et on les crut mortes. Après le déblaiement, on trouva qu'une seule avait succombé, et les onze aulres élaient suines et sauves. Cette épreuve ne la déconcerta pas; bien que tous, et même son directeur, lui dissent que Dicu se contentait de sa bonne volonté et ne voulait pas qu’elle continuât son entreprise, elle pensa au contraire que, par cet accident, Dieu avait voulu l’amener à louer une plus grande maisou pour ses pauvres.

Les voisins, victimes du désastre, se logèrent comme ils purent, et il restait près de l'église, des écuries où elle voulait abriter ses filles; mais les Pères de l’Oratoire ne voulaient pasles lui laisser occuper, quoiqu'’elle offrît une forte somme d'argent. « Vous ne voulez pas que mes chers pauvres occupent des écuries, leur dit-elle, un jour nous occuperons les plus belles chambres; » cette rédiction, plaisanterie ou menace, se réahs cinq ans plus tard, mais dans cet espace de temps, il lui fallut payer successivement des loyers fort chers, sans trouver à se lager convenablement. Cependant l’œuvre prenait de l'extension. Ce n’était plus seulens les enfants qu’elle adinettait chez elle; des indigents, des infirmes de tout âge demandaient à y entrer, et elle n'en refusait aucun. Elle aimait surtout à y recevoir les filles abandonnées au désordre ou exposées à y tomber; elle allait même les chercher et be se rebutait point des critiques et des railleries qu’on faisait sur ce genre d'entreprise et son inutilité pour quelques-unes des brebis égarées. La crainte cependant d'infecter son troupeau, maigré sa vigilance, lui fit depuis abandonner celte spécialité dans sa charité. Elleexésuta avec une personne pieuse «un voyage méritoire, qui lui fit apprécier lé prix de l’aumône et la peine de la mendicité pour les pauvres qui n’en font pas métier, car Jeanne n’avait pas de goût pour ces gens-là. Elle partit done et s’éloignant de Saumur, où elle était connue, s’avança par Condes dans la Tou-

kl

raine, ayant de largent dans sa poche, mais demandant un morceau de pain, pour Famour de Dieu. Presque tous les riches fa refusèrent. Elle n’était assistée que par des gens auxquels elle faisait elle-même une aumône par compensation. Elle répéta souvent que dans ce voyage elle avait appris qu’il est plus facile de faire l’aumône que de la demander. Elle avait eu peine souvent à trouver un gîte; cela la détern:ina à ajouter l'hospitalité à ses autres bonnes œuvres; elle donnait à ceux qu’elle ne pouvait recevoir, de l'argent pour payer leur coucher. Elle joignit à tout cela la visite et le secours aux prisonniers, qu’elle édifiait par de bons avis, et qui, sous Île rapport matériel, n'étaient pas alors dans les conditions qu’ils trouvent aujourd'hui, conditions qu'on pourrait dire être trop avantageuses en certains lieux, car elle établit les coupables dans un bien-être qui ne leur imprime guère l'horreur d’une rechute et d’un retour dans ces lieux où ils se trouvent si bien.

Pour consolider ses œuvres en 1704, elle songea à fonderune société pour la perpétuer. Elle avait, depuis quelques années une sorte de pressentiment que des filles viendraient se ranger sous sa conduite, et son imagination leur dressait déjà des Règlements, mais elle rejetait ces pensées comme de vaines distractions, Cependant le 22 septembre 1703, une fille de Saint-Nicolas de Bourgueil, nommée Jeanne Bruneau, vint lui demander «à vivre sous sa direction, pour servir Jésus-Christ dans la personne des pauvres. » C'était précisément la fin que Jeanne proposa toujours à sa Congrégation. Elle dit donc à cette première postulante qu'elle pouvait entrer, si elle était disposée à supporter toutes sortes d’humiliations et de mépris. Le 25 avril 1704, Anne-Marguerite Tennien, de la paroisse de Chouzé, vint encore se joindre à la sœur de la Nouë.

Quoique cette fille n’ait pas persévéré, la pensée de fonder une congrégation ne parut plus à Jeanne de la Nouë être une illusion.

Elle résolut de prendre un habit conforme à celte vocation, et dit à ses associées qu’elle désirait qu’il fût de grosse serge grise. Elles eurent d’abord une grande répugnance à prendre un habit si extraordinaire, qui les exposerait à toutes les railleries du monde, au milieu duquel leur vocation les ramènerait à chaque instant. Après les avoir exhortées à souffrir patiemment, Jeanne disposa tout, et le 26 juillet 1704, jour de Sainte- Anne, qu'elle choisissait pour: patronne de sa congrégation, elle prit avec sa nièce et ses deux associées l’habit des sœurs de la Providence, peu différent de celui qu’elles ont porté jusqu’à ces dernières années; car depuis peu, or a songé à le modifier. La

(4) Saint-Lazare était un prieuré dont le patron fondateur, M. de La Bédoyère, procureur général au parlement de Bretagne, obtint la suppression Fi 1755, et donna les revenus aux sœurs de la

rovidencé de Saumur, à condition qu’elles élè-

nouvelle communauté s’intitula : Les Sœurs de Sainte-Anne, servantes des pauvres de la Providence de Saumur. Le nom de première servante fut affecté à la sœur supérieure. Elle prit en religion le nom de Sœur de la Croix , mais on continua de l’appeler de son nom de famille. Bientôt de nouvelles filles se joignirent aux premières, et Jeanne put fixer les heures de la prière, des repas, du travail, et jeta ainsi les fondements des Constitutions qui, peu d’années après, furent revêlues de la sanction épiscopale. Dès que Jeanne de la Nouë reconnut que Dieu l'appelait à fonder une communauté religieuse, elle voulut disposer l’intérieur de sa maison conformément à ce dessein, et réserva un appartement pour les exercices dont j'ai parlé, et pour les entretiens qu’elle avait à faire à ses sœurs. Un petit autel de papier fut d’abord le seul ornement qui fit rappeler qu’un tel lieu était une chapelle; une pieuse demoiselle en donna un plus convenable. Jeanne voulait y faire placer des confessionnaux pour éviter l'inconvénient des sorties continuelles et surtout de la muiltirlicité des confesseurs. Son établissement était encore trop peu connu à Angers pour qu’on lui accordât éette grâce ; elle l'obtint plus tard à la suite d’une visite que fit un ecclésiastique aux communautés de Saumur par l’ordre de Mgr Poncet de la Rivière, nouvellement élevé sur le siége épiscopal.

La pieuse veuve de Rennes avait prédit à Jeanne de la Nouë que des personnes de Bretagne viendraient établir l’ordre et les premiers Règlements dans cette maison. Le P. Grignon de Montfort, fondateur des Filles de la Sagesse, vint à Notre-Dame des Ardilliers en 1706, prêcha plusieurs fois à l’oratoire des sœurs de la Providence, mit la supérieure à une grande épreuve d'humiliation, et on tient par tradition que Jeanne le consulta sur le gouvernement de Sa communauté et sur les Règles dont elle faisait alors l'essai. Les Filles de la Providence de Saumur conservèrent toujours une vénération profonde pour la mémoire de ce grand homme, et le dernier auteur de sa Vie (M. N., supérieur de Saint-Laurent-sur-Sèvre) attribue à ce sentiment la fondation qu'elles firent un demi-siècle plus tard, dans la maison de Saint-Lazare de Montfort, que le vénérable missionnaire avait choisie pour retraite à une demi-lieue de la ville, et où il avait placé cette statue de la sainte Vierge qu'il honorait sous le nom de Notre-Dame de la Sagesse (1). Je viens de dire que le P. de Montfort avait mis la sœur de la Nouë à une grande épreuve d'humiliation. Il l’avait taxée d’illusion en présence de toute la communauté sur les voies extraordinaires où Dieu la mettait et sur le genre de vie exceptionnel qu’elle suivait. 1 l'engagea à venir

veraient une école et prendraient soin des pauvres des trois paroisses dont il était seigneur. M. Tré vaux, dans son Histoire de l'Eglise de Bretagne n'a point mis au rang des autres cette maison, qui lui était probablement inconnue.

à la Messe qu'il allait dire et d'y demander Ja lumière du Seigneur. Après la Messe, son Opinion fut tellement modifiée qu’il lui dit de continuer.

Plusieurs autres ecclésiastiques consultés modifièrent également la leur sur les voies, de cette fille qu’ils avaient condamnée d’abord. Ces voies, nous ne les indiquerons qu'en passant; il faut les regarder comme une exception, une récompense, Ou un moyen; admirer celle sur qui Dieu agit ainsi, et n'en rien désirer pour soi, si ce n’est l'esprit d’humilité et d'obéissance qui les accompagne toujours; sans cela elles ne viendraient pas de Dieu. Jeanne eut de dures épreuves à subir d’un côté plus sensible, et dont les effets pouvaient avoir des suites terribles. Elle se vit critiquée par son directeur, M. Genneteau, par ses religieuses, qui attaquèrent les Règles, les pratiques, le gouvernement de la fondatrice.Ces Règles n'étaient qu’un essai, et Jeanne de la Nouë ne les donnait que pour en faire l’expérience. M. Genneteau voulut mettre une pieuse fille du monde à la place d’assistante, sans embrasser la vie religieuse; cette personne, Mile Marthe Rousseau, s’y refusa absolument. Le directeur en fut donc pour son zèle,qui procédait, sans doute, d’un bon

désir, mais qui était peut-être une impru-

dence. On mit à cette place une sœur que le directeur estimait, mais qui était incapable, et donna ombrage et jalousie aux sœurs; mais Jeanne soutint cette humble fille, qui garda la fonction d’assistante tout le temps que sa santé lui permit de l'exercer. En 1709, le 2 septembre, M. Martineau de Princé réupit la communauté, composée alors de neuf religieuses y compris la supérieure, et présenta, de la part de Mgr l’évêque d'Angers, les Règles demandées par les sœurs pour la conduite spirituelle et temporelle de la maison, leur enjoignant de les recevoir et de s’y conformer. Les sœurs s'y obligèrent, et à l'instant M. Martineau mit les Règles,signées du prélat et scellées de son sceau, entre les mains de la supérieure. L'année suivante le même supérieur revint à Saumur, et apporta la permission de faire célébrer la Messe dans la chapelle de l'établissement, mais séulement les jours de la semaine, et im médiatement lui-même y dit la Messe le premier et y fit faire la première communion aux petites pauvres qu’on y avait préparées. Le 9 mai 1740, il dressa le premier acte d'association, et reçut les engagements des premières sœurs de la Congrégation. Elles faisaient les trois vœux ordinaires de religion, mais en particulier au confesseur. Pour former le lien extérieur, on établit un acte dans lequel lassociée déclare son engagement et promet la stabilité. Jeanne de la Nouë voyait avec bonheur et consolation le succès de la maison, mais Dieu lui réservait de nouvelles croix ; elle en eut d’abord à l'occasion du désir qu'elle témoigna d'avoir le saint Secrement dans sa chapelle, et le curé de Saumur lui fit une forte opposition; il alla jusqu'à la menacer

de faire renverser la maison de la Providence. Il se réconcilia dans la suite, à la prière de l'évêque, bénit même le saint ciboire qui devait servir à porter, après la Messe, la communion aux malajles de la maison ; néanmoins tant qu’il vécut, Jeanne ne put obtenir la faveur de garder le saint Sacrement dans son tabernacle. Elle l’obtint depuis et même celle de l’exposer à certaines fêtes de l’année. Au milieu de toutes ses difficultés et de ses peines, Jeanne de la Nouë se sentait conduite par des voies particulières, comme je l’ai déjà fait remarquer, et elle semblait favorisée du don de prophétie, d'inspiration et de vues intimes. Son humilité n'en perdit rien, et de concert avec sun directeur, elle choisit une de ses Filles, la sœur Marie Laigle, pour lui servir de supérieure et de moniteur. Par ce moyen elle se donna, dans sa position, le mérite de l’obéissance. C’est par le moyen des notes que prenait celte sœur Marie que nous est parvenue la connaissance de quantité de particularités sur la vie privée de sœur Jeanne, car Jeanne de la Nouë avait obtenu de faire toujours usage d'aliments maigres, de coucher plus austèrement et de pratiquer plusieurs autres mortifications auxquelles la Règle n'astreignait point la communauté.

En 1716, Jeanne de la Nouë et ses compagnes quittèrent la maison dite le logis de la Fontaine, que lui louaient les Oratcriens, pour s'établir avec leurs pauvres dans la maison des Trois anges que le chevalier ae Vallière avait achetée pour elles en 1718.

Ce bienfait eut une compensation ; M. Genneteau ne tarda pas à renoncer aux soins qu'il donnait à Jeaune et à sa communauté.

Pendant vingt-cinq ans ce confesseur et bienfaiteur zélé consacra à la Providence, aux sœurs et aux pauvres, ses soins, SON argent, sa santé; mais quand la Congrégation naissante eut des Règles approuvées, le bon vieillard eut peine à se défaire de ses pieuses habitudes du pouvoir absolu qu’il avait de gouverner la communauté à sa discrétion; il en sentit de la peine et du dégoût; il y avait quelque temps qu’il ne venait plus à la maison, lorsqu'il mourut en 1724. Ce bon prêtre était natif de Brézé.

La reconnaissance de la nouvelle Congrégation n’en fut pas moins grande pour cet ecclésiastique vénérable, à qui elle a donné, un peu gratuitement, le titre de fondateur.

Cette abstention de M. Genneteau mit la communauté dans l'embarras, d’abord pour le changement de directeur, ensuite pour le choix d'un autre, car Jeanne de la Nouë, fidèle et simple dans son obéissance à l’Eglise, n’avait voulu avoir aucune communication avec les ecclésiastiques savants, austères en apparence, qui suivaient, à Saumur, le parti janséniste, et avaient déjà gagné ct fasciné une communauté; elle refusa donc l'offre avautageuse que Jui présentait, sous le rapport matériel, un prêtre aux nouvelles idées, qui se proposait, si on l’acceptait pour directeur, de venir loger dans la maison, et d'y laisser sa fortune. La courageuse suj-

rieure sut remettre en son chemin , COMmme on l’exprime, un autre prêtre qui, par ses Jargesses, s'était ouvert un accès près d’elle, et voulait en profiter pour lui parler en faveur de son parti! Elle sut se défaire d’un troisième, qui s’était insinué dans Ja maison sans laisser rien paraître, et qui, au retour de la Trappe, où ses opinions l’avaient fait refuser, voulait recommencer ses soins à l'égard d’une sœur qu'il avait confessée.

Elle trouva entin dans M. Joseph Jacob de Tigné, chapelain de Notre-Dame de Nantilly, un digne successeur de M. Genneteau. Cependant le nombre des sœurs augmentait, et plusieurs colonies étaient déjà sorties de la maison mère. Les unes étaient destinées à desservir des hôpitaux, les autres à tenirdes écoles. Sur les dix maisons établies du temps de sœur Jeanne, sept subsistèrent jusqu’à l’année 1793. Trois étaient tombées, entre autres celle de Nantes, mais celle-ci rétablie en 1758, est encore aujourd’hui un des établissements édifiants que j'ai vus dans cette ville. :

Cette maison, néanmoins, a toujours été séparée de celle de Saumur. Il ÿ eut encore huit établissements formés avant la révolution, par les religieuses de Saumur depuis la mort de leur fondatrice. Cette fondatrice, épuisée par tant d'actes de dévouement et d’austérités, avait, en outre,"eu à supporter plusieurs maladies. Il était temps, aurait-on pu dire, que le Seigneur la récompensât de ses travaux. Une longue souffrance, supportée avec une édifiante patience, vint mettre le terme à une vie si pleine, que Jeanne de la Nouë termina après avoir reçu saintement les sacrements de l'Eglise. Le vendredi 16 août 1736, elle s’endormit dans le Seigneur, dans sa 71° année. Ses funérailles furent un triomphe, à en juger par lestémoignages que donnèrent à sa vertu les personnes empressées à faire toucher à son corps divers objets pour les garder avec vénération. Ce corps, précieuse relique de la sainte fondatrice, reposa dans la chapelle de son établissement jusqu’à l’année 1796. Après elle, sa pieuse confidente, Marie Laigle, fut supérieure générale, et eut elle-même pour successeur, sa propre sœur Catherine Laigle, qui était aussi entrée dans la Congrégation.

£a 1796, l’hospice de la Providence fut iransféré dans la maison des Pères de l’Oratoire, chassés par la révolution. Les restes de Jeanne de la Nouë y furent enterrés dans l'église de N.-D. des Ardilliers, au pied de l'autel de Marie, où elle était venue si souvent apporter le récit de ses peines; mais, en 1837, des fouilles nécessitées par les réparations de l’église, les firent transporter définitivement dans un caveau creusé sous la chapelle qui sert de chœur aux religieuses. Les Sœurs de Sainte-Anne, avec leur robe de laine, portaient une coiffure empesée, à

altes, dans le genre de celles des Sœurs de la Sagesse, mais recouverte d’un capot noir attaché sous le menton, us fichu blanc, aves un crucifix en sautoir, sur le côté droit de la poitrine. Nous mettonstout ceci au passé, car,

actuellement, elles ont sans doute exécuté le projet qu’elles avaient formé de changer de costume. Autrefois il n'existait point dans cette Congrégation de profession proprement dite ; mais, en 1834, Mgr Montault des Iles, évêque d'Angers, retrancha la perpétuité des vœux qui se renouvellent chaque année, et, en même temps, il les rendit publics, les entoura de l'éclat d’une cérémonie, et ajouta le quatrième vœu, si touchant et si conforme à l'esprit de la fondatrice: de servir Jésus- Christ en la personne des pauvres.

Vies des justes parmi les filles chréliennes, 1 vol. in-12, par M. Carron.

Vie de Jeanne de la Nouë, fondatrice de la Congrégation de Sainte-Anne, par M. l'abbé Macé; 1 vol. in-12, 1845.