ASCÈTES

Ce mot est d’origine grecque, il signifie littéralement une personne qui s'exerce, qui travaille. Dans les premiers siècles de l'Eglise, on donnait 6e nom à ceux qui meuaient une vie retirée, plus pénitente, plus austère, et qui par là s’exerçaient avec plus d’ardeur que le commun des hommes à la pratique de la vertu. Les Grecs nommaient Ascètes, soit moines, anachorètes, solitaires, soit çénobites, toutes sortes de solitaires.

Parmi les Chrétiens, dans les premiers temps, on donnait ce nom à tous ceux qui se distinguaient des autres par la sévérité de leurs mœurs, qui s’abstenaient de vin et de viande. Ün.grand nombre passait une partie de la nuit en prières et occupés à la lecture des Livres saints. Fleury nous apprend que les Ascètes vivaient loin du monde, observaient l’abstinence et la chasteté, ne mangeaient que des aliments durs, qu'ils observaient quelques jours de jeûnes continus, qu'ils portaient le cilice.

Depuis, la vie monastique ayant été mise en honneur en Orient et regardée comme plus parfaite que la vie commune, Je nom d’Ascètes est demeuré aux moines, et parti culièrement à ceux qui se retiraient dans le désert, et qui n'avaient d'autre occupation que de s'exercer à la méditation, à la lecture, aux jeûrnes et aux autres mortifications. On l'a aussi donné à des religieuses ; en conséquence, on à nommé Asceteria les monastères, mais surtout certaines maisons dans lesquelles il y avait des moniales et des acolythes , dont Floflice était d’ensevelir les morts.

M. de Valois, dans ses notes sur Eusèpe, et le P. Page, remarquait que le nom d’Ascêtes et celui de moines n'étaient pas synonimes. Ïl y a toujours eu des Ascètes, et la vie monastique n'a commencé à y être en honneur que dans ie v° siècle. Binghan observe plusieurs différences entre les moines anciens et les Ascètes; par exemples, que ceux-ci vivaient dans les villes; qu’il y en avait de toute condition, même des cleres, et qu'ils ne suivaient point d'autres règles particulières que les lois de l'Eglise, au lieu que les muines vivaient dans dla solitude, étaient tous laïques, du moins au commencement, et assujeltis aux règles ou consti-

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tutions de leurs fondateurs, Delà on à nommé vie ascétique la vie que menaient les Chrétiens fervents. Elle consistait, selon Fleury, à pratiquer volontairement tous les exercices de la pénitence. Les Ascètes s’enfermaient d'ordinaire dans des maisons où ils vivaient dans une grande retraile, gardant la continence, et ajoutant à la frugalité chrétienne des abstinences et des jeûnes extraordinaires, ils pratiquaient la xérophagie, ou nourriture sèche, et les jeûnes de deux ou trois jours et plus encore; ils s’exerçaient à porter le cilice, à marcher nu-pieds, à dormir sur la terre, à veiller une grande partie de la nuit, à lire assidument fEcriture sainte, à prier le plus continuellement possible. Telle était la vie ascétique. De grands évêques et de fameux docteurs, entre autres Origene, l'avaient menée. On nowmait par excellence ceux qui la pratiquaient, les élus entre les élus. (Clém. d'Alexandrie; Eusèbe, Hist. eccl., chap. 3; Fleury, Mœurs des Chrét.,u° p., n° 26; Bingham, Orig. Ecel., livre vir, ch. 1, $ 6.)

Les Chrétiens surent distinguer dans tous les temps, à l'exemple de Jésus-Christ, les conseils évangéliques des préceptes. Notre- Seigneur nous a dit qu'il y a quelque chose de plus parfait que ce qu'il a prescrit et ordonné à tous les homimnes, et qu’en Je faisant on peut mériter une plus grande récompense. C'est aussi lui qui a donné l'exemple de la vie ascétique, que ses apôtres ont pratiquée comme lui.

Jésus-Christ a loué la vie solitaire, pénitente, chaste et mortifiée de saint Jean-Baptiste, vie ascétique, s’il en fut jamais: il a pratiqué lui-même la chasteté, la pauvreté, la mortification, le jeûne, le renoncement à toutes choses, la prière continuelle. Tout cela cependant n'est pas commandé à tous les hommes : mais un grand nombre d’entre eux ont marché dans cette voie, attirés parles maximes et par l’exemple de Jésus-Christ.

Notre divin Sauveur dit qu'il y a des hommes qui se sont faits eunuques pour le royaume des cieux. (Matth. xix, 12); il appelle bienheureux ceux qui pleurent ; il à prédit que ses disciples jeûneront, lorsqu'ils seront privés de sa présence; il leur promet le centuple, parce qu’ils ont tout quitté pour le suivre. (Matth. v, 5; 1x, 15; x1x, 29.) Saint Paul nous apprend qu'il châtie son corps; qu'il le réduit en sérvitude, de peur qu'après avoir prèché aux autres, il ne soit lui-même réprouvé. (1 Cor. 1x, 7.) Ceux qui sont à Jésus-Christ, dit-il ailleurs, crucifient leur chair avec ses mices et ses convoitises. ( Galat. v, 24.) Montrons-nous dignes ministres de Dieu par la patience, par les souffrances, par le travail, par le jeûne, par les veilles. (1 Cor. vi, 4.) 1] a loué la vie pauvre, la vie austère et pénitente des prophèles. (Hebr. x1, 37.) C'est encore ce qu'a vouln enseigner saint Paul quand il a dit que la piété est utile à tout. (1 Tim. 1v, 8.) Sexercer à la piété, c'est s'occuper de la prière, de la méditation, de la lecture des louanges de Dieu, des veilles et des jeûnes,

105 AUG comme le recommande ailleurs l'Apôtre, et comme faisaient les fidèles de la primitive Eglise.

Aujourd'hui on appelle aussi ascètes ou ascéliques ceux qui se dévouent à la méditation des vérités éternelles, à la pratique de l’oraison, à la pénitence, à l'exemple des solitaires. On donne le nom d’ascétiques aux livres qui traitent de sujets de piété, de dévotion, de la vie spirituelle.