CHARITÉ DE LA SAINTE VIERGE

Ordre religieux établi dans le diocèse de Châlons-sur-Marne, par Guy, seigneur |de Joinville et du Bourg Saint-Georges, sur la fin du xrn° siècle. Cet institut fut approuvé, sous la règle de Saint-Augustin, par les Papes Boniface VII et Clément VE. Sponde en parle à l'an 1290.

CHARITÉ (Soeurs DE LA), DE NEVERS.

Partout et toujours la religion est venue au secours de la société; dans les temps anciens, quand l'innocence de ses enfants s’effrayait à la vue des désordres que le paganisme avait produits, et qui se perpétuaient encore, malgré ces généreux efforts, dans Île sein même du christianisme, elle embellissait les déserts de la Thébaïde pour leur offrir un asile; plus tard elle s’établit la sauvegarde de la science contre la barbarie, en fondant ses congrégations savantes, qui nous conservaient les précieux ouvrages du temps passé ; à l’époque des pèlerinages, ses religieux chevaliers protégeaient les voyageurs; puis vinrent ses religieux mendiants, qui se confondaient avec le peuple et lui donnaient, pour le pain de la charité qu’ils en recevaient, les premières notions des lettres humaines, jointes aux instructions plus consolantes de Ja religion. Ces mêmes hommes, qui souvent s'étaient fait pauvres pour servir les pauvres, soignaient aussi les pestiférés à domicile, quand les Maisons-Dieu et les maladreries ne pouvaient plus les recevoir, et aussi quand Ja crainte de la contagion privait les

(1) Voy. à la fin du vul., n° 35.

malades des soins de leurs parents et de leurs amis; c’est dans une de ces circonstances que Nevers vit entrer dans ses murs une co- Jlonie des Capucins de Bourges, ayant à leur tête le fameux P. de Joyeuse.

Enfin de nouveaux besoins se font sentir; un désir insatiable de savoir se manifeste dans tous les rangs de la société, tous, riches et pauvres, veulent acquérir une instruction dont on avait cru jusqu'alors pouvoir se passer, et voilà que l'Eglise, toujours fidèle à sa mission, fait germer de nouvelles congrégations, qui devront balbutier avec l’enfant du pauvre comme avec l’enfant du riche, et les confondre dans une même charité.

D’an autre côté, on comprit que l’organisation des personnes pieuses (c’est ainsi qu’on les désignait), chargées de soigner les infirmes et les malades dans les hôpitaux, laissait beaucoup à désirer; cette organisation était moins religieuse que séculière, et Ja charité pouvait avoir à souffrir de la part trop peu large laissée à la religion. En effet, quand on parcourt les archives de la ville de Nevers, on ne peut lire sans étonnement Île règlement à l’usage des personnes chargées des hôpitaux, et on est forcé d'admirer les améliorations que la religion a introduites depuis dans ces établissements.

« Dès 1249, l'hôpital de Saint-Didier était desservi par un maître des frères et des sœurs, c’est-à-dire par un chef de famille, auquel plusieurs personnes de l’un et l’autre sexe s’associaient par le sacrifice effectif de leurs personnes et de leurs biens; ce qui leur fit donner le nom de rendus et donnés. Les biens composaient une masse totale, destinée aux besoins de la maison et au service des pauvres et des malades. L'origine de cette association n’est pas bien connue. » (PARMEN- TIER, Inventaire des archives de Nevers.)

J1 y avait des prêtres dans cette société.

Dès l’année 1399, on voit que les échevins avaient la présentation des maître, curé, frères et sœurs, rendus et donnés de l'hôpital; je doyen de la cathédrale donnait l'institution. En 1588, Guillaume de Vaulx fut installé maître de l'hôpital par les échevins. (1bid.) On ne connaît aucun règlement pour la conduite particulière des frères et des sœurs; mais on sait que vers la fin du xvn' siècle le doyen du chapitre de Saint-Cyr, Jean-Henri Bogne, donna une règle aux sœurs de cette Waison, Il n’est pas parlé des frères ; il paraît qu'il n’y en avait plus. Cette règle fut modifiée et rectifiée, près de cent ans plus tard, par M. de Villedieu, doyen, et par Mgr Tinseau.

« Quand une fille veut se consacrer à l'Hôtel-Dieu au service des malades, elle commence par faire trois ans de noviciat, pendant lesquels elle paye sa pension. Au bout de ce temps, si elle demande son admission, le bureau nomme deux recteurs, pour aller dans la maison S'informer secrètement de chaque sœur, quels sont sa conduite, le caractère, l’aptitude, les talents, etc., de l'as-

pirante. Ce fait, le bureau assemblé, après une conférence particulière avec la supérieure, appelle chacune des sœurs l’une après l’autre, l’interroge par la voix du président, sur les mêmes choses. Si les témoignages sont favorables, le bureau conclut à l’admission. Le secrétaire dresse le contrat entre les administrateurs et la récipiendaire, et l'on écrit sur le registre un acte par lequel la direction la présente à M. le doyen, qui l'accepte, et fait ensuite, au jour par lui indiqué, la cérémonie de la prise d’habit, en léglise de Saint-Dicier. » (1bid.)

En 1770 elles étaient treize sœurs, sous la direction d’une supérieure. Il est facile, par ce simple exposé, de comprendre toutes les difficultés qui devaient surgir d’une semblable organisation, tous les tiraillements dont les sœurs devaient se ressentir. Cette institution disparut insensiblement.

Ainsi deux besoins impérieux se faisaient sentir dans la société: une congrégation régulièrement organisée pour le service des hospices, et des sœurs qui se dévouassent à l'instruction des enfants.

Déjà saint Vincent de Paul avait commencé à réaliser en partie celte œuvre, tandis que les Ursulines, fondées dans plusieurs provinces dès les premières années du xvri° siècle (1), déployaient tout leur zèle dans l'éducation des jeunes filles, Mais comme on était loin encore de pouvoir répondre à tous les besoins!

Deux saints prêtres du diocèse de Nevers marchèrent sur les traces de saint Vincent de Paul, et après avoir jeté autour d’eux un regard pieux et inquiet, ils conçurent, sans s'être concerté, larésolution de combler le vide que leur charité leur avait fait découvrir; c’étaient dom de Layeyne et l’abbé Bolacre.

Jean-Baptiste de Laveyne (2) était né à Saint-Ssulge, le 11 septembre 1653. Son père exerçait avec honneur l’état de chirurgien, et sa mère se faisait remarquer par sa piété. Ils ne négligèrent rien pour l’éducation de leur fils, qu'ils envoyèrent d'abord à Nevers, puis ensuite à Autun, pour faire ses études, qu’il compléta à Paris. Porté aux amusements et à la dissipation, il eut à soutenir contre sou caractère des luttes terribles, avant de se déterminer à embrasser l’état ecclésiastique auquel ses parents le destinaient. Enfin, après de Sérieuses réflexions, il entra chez les bénédictins de Saint-Martin d’Autun, pour y faire son noviciat. Là, il affermit sa vocation et fut admis aux ordres sacrés. Il passa ensuite quelque temps dans le prieuré de Saint-Sauveur de Nevers, puis il se rendit à Saint-Saulge, où il possédait un bénéfice.

Dom Nazaire Gourleau, prieur claustral de Saint Révérien, son oncle maternel, qui possédait ce bénéfice, s’en était déjà depuis longtemps démis en faveur de son neveu;

(1) Les Ursulines furent fondées à Nevers en 1622,

à Corbigny en 1629, à Moulins-Engilbert en 1655, à Lormes en 1645, à Saint-Pierre-le-Moûtier en 1658.

c'était Ja sacristie de Saint-Saulge. Les fonctions de sacristain répondaient à celles de trésorier.

Dom de Laveyne, dont le caractère, porté à la dissipation, n’était pas entièrement réformé, oublia, pendant les premières années qu’il passa à Saint-Saulge, la gravité qui convient à un religieux, et sans se laisser aller à aucun désordre bien marqué, il menait cependant une vie joyeuse et toute mondaine. À la suite d’une retraite qu'il se détermina à faire à Saint-Martin d’Autun, il s'établit en lui un changement complet. Dès ce moment, ilne quitta plus l’habit religieux; tout en lui, langage, manières, démarche, annonçait que la grâce avait triomphé. La gloire de Dieu, l’èmour du prochain et surtout le soulagement des pauvres, tel était le but qu'il se proposait en tout. IL partageait avec les indigents ses propres vêtements, payait les dettes des prisonniers, visitait les pauvres de la ville et de la campagne, leur procurant, dans leurs maladies, tous les soulagements qui étaient en son vouvoir. Un jour qu’il rendait ces visites de charité accompagné d’un de ses amis, il lui dit ave simplicité « qu’il pouvait bien secourir les hommes, mais qu'il faudrait qu’une femme se dévouât au service des personnes de son sexe. » Si son cœur charitable était brisé quand il zoyait les malades des classes ouvrières souvent sans secours, il n’était pas moins afiligé par la considération de l'ignorance profonde dans laquelle croupissaient les enfants pauvres de Saint-Saulge et des pays voisins. Attaché à la famille de saint Benoît, qui avait rendu tant de services à la société, et qui avait vu autrefois les princes eux-mêmes assis sur les bancs de ses écoles, il résolut de continuer cette tradition de charité, et il consacra aux pauvres et aux infirmes tout ce que Dieu lui avait donné de fortune, de talent, de bonne volonté et d'énergie.

fl confia sa pensée à deux jeunes personnes qu'il dirigeait et dans lesquelles il avait cru trouver assez de foi et de dévouement pour le comprendre, c'était Mile Anne Legeai et Marie Marchangy. Leur modestie les arrêta d’abord, mais, après avoir exposé avec simplicité à leur zélé directeur l’hésitation que leur inspirait lacrainte de ne pouvoir répondre à son attente, elles se soumirent avec docilité, et s’abandonnant à la Providence, elles s’engagèrent dans la voie que dom de Laveyne leur avait indiquée. Le pieux bénédictin, de son côté, sans se laisser arrêter par les observations que lui fit son père, qui regardait ce projetcomme impossible dans son exécution, voulut être lui-même l’instituteur de Mlles Legeai et Marchangy ; il les forma aux Sciences humaines, dont elles devaient donner aux enfants les premières nutions, et aux œuvres de charité qu'elles devaient

(2) Nous avons tenu à rétablir l'orthographe ;du nom,

261 CHA exercer auprès des pauvres malades. Miles Legeai et Marchangy se réunirent en 1680 dans une chambre que dom de Laveyne avait louée pour elles; d’autres filles pieuses ne tardèrent pas à se ranger autour d’elles, entraînées par l'exemple de leur charité et de dévouement. Parmi elles se trouvait Jeanne Robert.

Cependant, dom de Laveyne savait qu’un vénérable curé du diocèse du Mans, M. Moreau, avait fondé à Montoire un établissesement semblable à celai qu'il projetait, et que cel établissement, qui déjà avait plus de vingt ans d'existence, le récompensait largement de ses sacrifices et de son zèle, il prit la résolution de lui écrire, pour le conjurer d'admettre dans sa communaulé deux des filles qui s'étaient réunies aux démoiselles Legeai et Marchangy, afin de les former aux œuvres de charité qu’on y exercait.

M. l'abbé Moreau consentit à cette demande, et reçut les deux filles de Saint-Saulge qui lui étaient adressées. Elles restèrent seulement six semaines à Montoire, car de nouvelles instances de dom de Laveyne, appuyées par l’évêque de Nevers lui-même, déterminèrent le bon curé de Montoire à envoyer à Saint-Saulge Marie-Anne de Guillet (1), pour diriger pendant quelques temps cette communauté naissante.

Les deux aspirantes revinrent donc à Saint- Saulge avec sœur Marie-Anne de Guillet, qui demeura neuf mois dans cette ville, occupée à former aux exercices de son institut les nouvelles sœurs qui lui étaient confiées (2).

Cependant, M. Charles Bolacre, supérieure du seminaire de l’Gratoire de Nevers, avait conçu un projet semblable à celui que dom de Laveyne avait commencé à mettre à exécution. Les pauvres malades et infirmes de l’hôpital étaient surtout l’objet de sa sollicitude et de sa tendresse; non-seulement il avait consacré une partie de son avoir à leur soulagement, mais encore il avait formé, pour venir à leur secours, une société de dames charitables, et lui-même trouvait son bonheur à vivre au milieu d'eux.

Il savait que l’œuvre de dom de Laveyne offrait déjà des gages de prospérité, il s’adressa au pieux bénédictin pour le prier de venir à son aide et de seconder ses désirs.

Dom de Laveyne fit part à sa sœur Marie- Anne de la demande de M. Bolacre, et convaincu que sa petite communauté pourrait à l'avenir se passer de sa direction, il l’engagea à aller remplir à Nevers une mission semblable à celle qu’il avait remplie à Saint-Saulge, avec tant de dévouement et de succès. Elle partit avec les filles qui lui

(1) Les registres de Monto‘re la nomment de Guille et non de Guillot, comme le portent des notices imprimées à Nevers. |

(2) Ancien registre déposé aux archives de la communaulé. j

(3) On ignore à quelle époque la robe noire fut gubstituée à la robe grise; par un acte du 18 no-

avaient été confiées, et qu’elles avait formées au soin des malades et à la préparation des remèdes, en même temps qu'aux vertus propres à l’état auquel elles voulaient se consacrer.

Le 11 juillet 1683, Mgr Vallot leur donna l'habit des sœurs de Montoire, qui était, dans le principe, de serge grise, avant qu'on adoptât définitivement la couleur noire. On lit

dans un ancien manuscrit de Saint-Saulge :

« Leurs principales fonctions sont de ser-

vir et de médicamenter les pauvres, d’enseigner el de catéchiser les petites filles, d’orher les églises et les autres lieux saints.

Elles portent l’habit gris et lacoëffe noire (3).

Parmi les nouvelles religieuses se trouvaient Mile Marchangv, qui prit le nom de sœur Scholastique, et Mile Legeai, qui conserva le nom de sœur Anne qu’elle portait auparavant. La cérémonie eut lieu dans la nouvelle chapelle de l'hôpital général ; elle avait été consacrée le 14 septembre 1681.

Toutes les sœurs demeurèrent à Nevers encore trois mois, pour achever de se perfectionner sous l’habile direction de sœur Marie-Anne de Guillet; au bout des trois mois, une partie d’entre elles retournèrent à Saint-Saulge, ayant à leur tête sœur Scholastique Marchangy, qui leur fut donnée pour supérieure.

Dès ce momentles deux maisons de Nevers et de Saint-Saulge furent régies par les mêmes règles, et ne fornièrent qu’une même congrégalion.

Les sœurs portaient le nom de sœurs de la Miséricorde, car ce ne fut que plus tard qu'elles prirent le nom de sœurs de Charité.

Quant aux deux fondateurs, mus par le même esprit et n'ayant en vue que le bien, ils dirigeaient leur œuvre avec un admirable accord ; ou plutôt dom de Laveyne déféra la direction entière à M. Bolacre, homme plus versé dans les affaires, et que Mgr Vallot avait nommé son vicaire général.

Sœur Marie-Anne, se rendant au désir formel de Mgr Vallot, demeura à Nevers après le départ des sœurs pour Saint-Saulge, afin de continuer la mission qu’elle avait entreprise. Le 24 septembre 168%, Mgr Vallot donna l’habit à deux nouvelles sœurs qu’elle avait formées, et le 7 janvier 1685, eut lieu la troisième prise d’habit, qui augmenta de sept novices la petite communauté, La cérémonie eut lieu comme les précédentes, dans la chapelle de l'hôpital, et fut présidée par un vicaire général en l'absence de l’évêque (#).

L'œuvre était fondée, sœur Marie-Anne

vembre 1710, dépose aux archives de la communauté, les habitants de Decize demandent deux sœurs grises de Nevers pour desservir leur hôpital ; et l’auteur du manuscrit de Saiut-Saulge, qui écrivait en 4715, donne à penser qu’alors le costume n'avait pas encore élé changé.

(4) Ancien registre de la congrégation*

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de Guillet dût retourner à sa communauté de Montoire, où on la réclamaitavecinstance; son mérite était trop connu pour qu’on pût l'oublier ; aussi, malgré une absence de plus de deux ans, qu’elle avait passés dans le Nivernais, tous les suffrages s'étaient réunis pour la proclamer supérieure de la communauté. Cependant comme elle avait à cœur de voir se développer la congrégation de ‘ Nevers, elle voulut que sœur Marthe de la ‘ Vallette, son ancienne amie, dont elle connaissait les talents et la piété, abandonnät à son tour pour quelque temps la communauté de Montoire, et se rendît à Nevers, afin de consolider l’œuvre qu'elle avait commencée. Sœur Marthe était une fille aussi remarquable par sa piété et ses talents que par sa naissance. En 1681, M. Moreau l'avait envoyée à Saint-Claude pour y fonder un établissement. Au bout de trois ans elle le quitta ayant étéchargée,en 168k,sur la demande de Mme de Mairtencn, du soin des malades de Saint-Cyr. Malgré sa répugnance pour un poste qui devait la mettre en rapport avec la haute société elle se soumit par, obéissance.

La bienveillance toute particulière de Mme de Maintenon à son égard contribua à lui rendre ce sacrifice plus pénible. « Je le vois bien, » lui disait Mme de Maintenon, « vous êtes comme votre père, qui ne pouvait souffrir la cour. » La santé de sœur Marthe s’était sensiblement altérée, pendant le peu de temps qu’elle avait habité la maison de Saint-Cyr; elle fut obligée de rentrer à Montoire, où elle se remit promptement. Ce fut alors que Marie-Anne de Guillet la chargea de la direction de la maison de Nevers. (Extrait de la Vie de sœur Marthe de la Vallette, imprimé à Paris, chez Gaume

frères, 1853.) Sœur Marthe se rendit donc à

son nouveau poste, on ne sait précisémeut à quelle époque, mais il est probable que ce fut aussitôt après le départ de sœur Marie-Anne, dès le commencement de l’année 1685; on ignore aussi le temps qu’elle y resta; son départ a dù concourir avec la nomination, comme supérieure générale, de sœur Scholastique Marchangy, qui eut lieu dans le cours de la même année, à moins qu’on ne suppose qu’elle soit restée encore quelque temps avec elle, pour l’éclairer de ses conseils et l’aider de son expérience.

Qnoi qu'il en soit, au commencement de l’année suivante, sœur Marthe était de retour à Montoire, et dans le cours de la même année, l'abbé Moreau lui donna une nouvelle mission; il s'agissait de fonder une maison à Asnières, près de Bourges.

Il y avait dix huit mois qu'elle dirigeait cette maison, quand Mgr de La Vrillière, archevêque de Bourges, exprima le désir de voir cet établissement transféré dans la ville, Sœur Marthe s’y rendit avec ses compagnes.

Elle les avait amenées de Nevers à Montoire pour achever de les former; puis ensuite elle se rendit avec elles à Asnières

(1) Maintenant place Guy-Coquille.

et à Bourges. Malheureusement un directeur peu éclairé, au lieu de seconder les desseins de cette pieuse supérieure, avait paralysé, soit à Asnières, soit à Bourges, les efforts qu'elle faisait, pour faire avancer les sœurs dans les vertus propres à l’état saint qu elles avaient embrassé. Bientôt on comprit qu'il fallait se séparer. Sœur Marthe pria M. Moreau de lui envoyer de Montoire de nouvelles compagnes. Mgr de La Vrillière plaça les anciennes dans une autre communauté de la ville, mais elles n’y restèrent pas. (Vie de de sœur Murthe de La Vallette.) On ignore si elle retournèrent dans le monde, comme elles en avaient le droit; on ne trouve plus aucun renseignement sur leur compte, el à partir de cette époque, on ne remarque plus aucune relation entre les communantés de Nevers et de Saint-Saulge et celle de Montoire. Cependant dans l’acte passé en 1691 entre les administrateurs de l'hôpital de Nevers et la communauté des sœurs de Charité, on voit figurer auprès du nom de M.

Bolacre celui de M. Moreau, curé de Montoire, pour lequel M. Bolacre devait se porter fort. (Archives de la congrégation des sœurs de Nevers.) Comme les sœurs de Nevers n'étaient pas encore approuvées, tandis que celles de Montoire se trouvaient légalement constituées, il est possible que nos sœurs aient tenu encore à se raltacher à elles.

Après la prise d’habit du mois de janvier 1685, une partie des sœurs restèrent à l’hôpital général, sous la direction de sœur Marthe, qui, comme nous l'avons dit, ne tarda pas à venir pour remplacer sœur Marie-Anne de Guillet, tandis que le reste de la congrégation faisait, avec la Mère Marchangy, l'édification de la ville de Sairt- Saulge,

Don de Laveyne était au comble de la joie en voyant que Dieu bénissait son œuvre; persuadé qu'il serait plus facile de la développer à Nevers qu’à Saint-Saulge, il avait pensé à y fonder une maison de noviciat ; 1! écrivit donc à M. l’abbé Bolacre pour lui faire part de son nouveau projet. M. Bolacre l’accueillit avec empressement, et la Providence, secondant leur pieux dessein, inspira à deux médecins célèbres, MM. Lenay et Leroy, la généreuse pensée de leur venir en aide. Non contents de favoriser de tout leur pouvoir cet établissement, ils mirent à la disposition des sœurs et leur fortune et leurs talents. Is leur firent don d’une maison située sur la place Saint-Pierre ({), et se chargèrent de leur faire suivre un cours de médecine et de chirurgie, pour les rendre plus propres à remplir leurs fonctions.

La communauté, ainsi constituée, avait besoin d’une supérieure générale; la sœur Scholastique Marchangy, qui n’avait encore que vingt-deux ans, fut investie de ce titre dans le cours de la même année 1685. ( Vie de sœur Marchangy.)

Six ans plus tard, en 1691, les administra-

teurs de l'hôpital général, qui avaient déjà pu apprécier les services rendus par les sœurs de la charité, passèrent un compromis avec leurs fondateurs, afin de fixer ces pieuses filles à perpétuité dans cet établissement.

Jusqu’en 1693, la congrégation n'avait à Nevers que deux maisons : l'hôpital et la maison de la place Saint-Pierre, où se trouvait le noviciat. Les sæurs avaient encore ouvert dans cette maison des classes payantes et gratuites, et recevaient des pensionnaires. M. l’abbé Bolacre comprit que le local n’était plus en rapport avec le persornel de la tommunauté et avec les œuvres,

‘qui prenaient une extension si rapide; il acheta, de ses propres deniers, la maison occupée maintenant par les élèves de l’école normale et par les Petites orphelines, rue de la Parcheminerie; en 1702, la Mère Marchangy y ajoata une maison voisine qu’elle acquit avec cinq de ses compagnes; plus tard, on agrandit encore cet établissement, par d’autres acquisitions faites à différentes époques. Cette maison fut primitivement consacrée aux œuvres de charité auxquelles les sœurs étaient consacrées, tandis que le noviciat et le siége principal de la communauté furent maintenus dans la maison de la place Saint-Pierre, comme le prouve un acte du 13 juin 1733; on ne sait à quelle époque les sœurs quittèrent ce dernier local.

Dom de Laveyne n'avait pas laissé ses filles abandonnées à elles-mêmes; il leur avait, dès le principe, donné une règle, que Mgr Vallot avait approuvée, mais cette approbation tacite ne portait aucun caractère officiel. Ce fut le 6 février 1698 que le préjat, à la requête du promoteur du diocèse, autorisa et confirma la congrégation, ainsi que les différents établissements fondés à Nevers et ailleurs, cConme aussi ceux qui, à l'avenir, pourraient être fondés par Les Pères de l’Oratoire.

Malgré les services éminents que Îles sœurs de la Charité avaient déjà rendus, elles n'avaient pu obtenir l’assentiment de l'autorité civile et jouir d’une existence légale, quand le procureur fiscal du duché, les voyant autorisées par Mgr Vallot, fit observer au duc de Nevers qu’il serait important de fixer définitivement cet établissement à Nevers. Le duc ne balança pas à se rendre à cette demande, et le 1‘ décembre 1698, il délivra son brevet, portant qu'il consent et donne pouvoir de fonder cet établissement, pour le soulagement des pauvres et l'éducation de la jeunesse.

M. l'abbé Bolacre fut chargé de continuer l’œuvre qu’il avait commencée, en demandant aux autorités leur consentement pour obtenir du roi des lettres patentes. Elles ‘déclarèrent qu’elles n’entendaient nullement être à charge au publie ni aux particuliers, parce qu’elles avaient l'intention de continuer, comme auparavant, leurs fonctions sans recevoir de rétributions.

Dictionn. DES ORDRES RELIG. IV.

Cet engagement de n'exiger aucune rétribution ne concernait que les écoles des pauvres et les remèdes fournis aux indigents, car on n’a pas oublié que les s@urs avaient ouvert, dans la maison de la place Saint- Pierre, des classes gratuites et payantes, ainsi qu'un petit pensionnat, vers 1693, Comme nous l'avons dit, elles confondaient dans une même charité les enfants des riches et les enfants des pauvres, sachant mettre l'instruction en rapport avec la position que les unes et les autres étaient destinées à occuper plus tard dans la société. Aussi, à l'égard des enfants pauvres, on a admiré partout leur dévouement et leur abnégation, et d’un autre côté, les connaissances variées de celles d’entre elles qu’on destinait aux classes plus relevées, les firent réclamer dans les grands centres de population, pour diriger les pensionnats.

L'abbé Bolacre déclara en présence des commissaires, que des personnes charitables avaient acquis pour les sœurs la maison qu’elles habitaient, et que d’autreslui avaient mis en main un fonds de 18,000 livres, tant en terre qu’en rentes, ce qui pouvait suffire pour la subsistance de sept ou huit filles, nécessaires pour les exercices ; et qu’il leur remettra ces fonds, lorsque leur étabiissement aura été confirmé par des lettres patentes, sans que les capitaux, ni les intérêts ou revenus, puissent être divertis ni employés à aucun autre usage, et sous quelque prétexte que ce soit.

Le 8 janvier 1699, la police déclara, dans un procès-verbal dressé à la suite de cette enquête, que « sous le bon plaisir du roi et de monseigneur, on y donne son consentement, comme à un ouvrage qui n’a pour fin que l’honneur de Dieu, et pour motif qu'une charité désintéressée ; à condition, néanmoins, que dans ledit établissement l’autorité des charges des offices de la police sera conservée, et qu’il ne sera fait aucun préjudice aux droits d’icelle. » (Parmentier, Archives de Nevers.)

Pendant qu'on travaillait à les faire reconnaître légalement, les sœurs examinaient avec soin les constitutions, qui déjà leur servaient de règle de conduite ; mais ce ne fut que deux ans après qu’elles signèrent l'engagement formel de s’y conformer en tout,

Cependant la congrégation avait déjà un certain nombre d'établissements dans le diocèse, et même hors du diocèse; les pieux fondateurs comprirent que pour maintenir partout le même esprit, et conserver l’unité de direction, il serait important de confier cette congrégation à un ordre de prêtres réguliers. L'abbé Bolacre, supérieur du séminaire de l'Oratoire, avait pu apprécier la vertu etlestalents des Pères de cette maison, et déjà il leur avait confié la direction spirituelle des communautés de Nevers. Nous ayons vu dans l'ordonnance de Mgr Vallot que ce sont ces Pères qui ont fondé les pre-

miers établissements, comme ce sont eux qui ont été chargés de mettre la dernière inain aux constitutions des sœurs. Leur zèle et leur dévouement pour cette congrégation furent tels, que les sœurs se réunirent à M. l'abbé Bolacre, pour les supplier d’accenter la supériorité générale de la consrégation, et de s'occuper en même temps de leurs intérêts temporels, tant qu’elles ne seraient pas établies légalement dans le royaume, par lettres patentes du roi. Mgr Vallot donna son consentement et les Pères acceptèrent la proposition qui leur était faite.

. Par le compromis passé avec ces Pères, ‘M. l'abbé Bolacre assurait l’avenir de la congrégation; voulant, en outre, prévenir tout sujet de division entre les maisons de Nevers et de Saint-Saulge, il s’entendit avec dom de Laveyne, et, en 1701, ils signèrent l’un et l’autre un acte, qu'ils firent signer aussi par les sœurs des deux localités etqui fixait les rapports qui devaient exister entre ces deux maisons et leurs supérieurs.

Les deux fondateurs voyaient avec bonheur leur œuvre prospérer ; mais il manquait à cette œuvre le sceau de la perpétuité, le signum cui contradicetur de l'Evangile. En effet, il entre dans les desseins de la Providence que tout ce qui coit avoir une vie durable porte ce caractère, et, jusque-là, la congrégation des sœurs de la Charité se développait, sans rencontrer la moindre épreuve. Les deux fondateurs semblaient n'avoir qu’au même esprit et qu'une même pensée ; la ferveur et le dévouement régnaient dans leur pieuse famille; les sœurs étaient vénérées des pauvres et des riches; elles avaient inspiré tant de confiance qu’on leur avait

confié la direction de l'hôpital général de :

Nevers. Elles possédaient déjà plusieurs maisons dans le diocèse, et même au loin, telles que celles de Tulle, de Carcassonne, etc. Le duc de Nevers les honorait de sa protection; les officiers du duc avaient proclamé hautement leur charité et leur dévouement, ainsi que leur habileté; l’évêque de Nevers les environnait de soins tout paternels. Que pouvaient-elles désirer de plus?

Ge que sans doute elles ne désiraient pas, Dieu le leur ménageait, comme un gage de sa bonté : {a contradiction. 11 faut que la branche de la vigne soit tourmentée , avant d'apporter des fruits abondants.

L'esprit ombrageux et tracassier du xviu° siècle commençait à se manifester ; il s’effarouchait en voyant de pauvres filles travailler à l'instruction des enfants et au soulagement des malades. Malgré leurs instances; elles ne purent obtenir ni les secours qu'elles avaient demandés, ni l'autorisation et les lettres patentes qu’elles sollicitaient. Les échevins s’opposaient à l’autorisation de leur établissement sous le prétexte que la ville. renfermait trop de couvents et d’églises.

Les apothicaires dé la ville réclamèrent,

parce qu’on donnait la préférence aux remèdes préparés par les sœurs et exigeaient que sous peine d'une amende de 400 fr. on leur défendît de composer, vendre ou débiter des remèdes composés.

Tout en Jeur refusant une existence légale, on voulait les soumettre aux droits de mainmorte, et elles eurent longtemps à lutter contre le fisc.

Cependant les sœurs ne se laissèrent pas décourager: si d’un côté l'esprit philosophique cherchait à arrêter le développement de leur congrégation, de l’autre nos évêques s’établirent leurs protecteurs et leurs pères, et profitèrent de toutes les circonstances pour leur prodiguer les témoignages de leur affectueux dévouement. En 1716, Edouard Bargedé, confirma la communauté de Saint- Saulge, comme son prédécesseur avait fait pour celle de Nevers. Le 8 décembre, il voulut aller lui-même visiter le berceau de Ja congrégation, et en dédier la modeste chapelle à l’Immaculée Conception de la très-sainte Vierge.

Par un acte authentique, la ville de Saint- Saulge avait confié, en 1714, son hôpital aux sœurs; Decize leur avait donné, en 1710, la même marque de confiance. L’humble famille de dom de Laveyne s’augmentait insensiblement, et avant sa mort, qui arriva le 5 juin 1719, il eut la consolation de voir ses filies répandues sur différents points de la France. Quant à l’abbé Bolacre, on ignore l’époque précise de son décès, mais on sait qu’il conserva jusqu’à ses derniers moments une tendre affection pour cette congrégation, à laquelle il avait voué toute san existence ; il ne voulut pas avoir d’autres héritiers que ses chères filles de la charité, qu’il établit par son testament ses légataires universelles. Sa mort dut être postérieure à celle de dom de Laveyne, à en juger d’après un reçu, donné le 13 avril 1721, par un sieur Berger du Bouchat, curé de Cigogne, pour un egs délivré à cette église par les sœurs de la charité, comme légataires-universelles de M. Bolacre.

En 1725, la congrégation comptait déjà soixante-dix établissements, répandus sur différents points de la France, que la Mère Marchangy avait fondés et visités. Il y avait quarante ans que cette vénérable Mère remplissait les fonctions de supérieure générale, quand elle fut frappée d'une attaque d’apoplexie, qui la força de déposer le fardeau qu’elle avait porté avec tant de courage; cependant elle put encore, comme assistante, aider de ses conseils et de son expérience la Mère Charlotte Moreau, qui lui succéda. Elle mourut le 30 décembre 1729.

La congrégation demeura jusqu’en 1780 sans pouvoir obtenir du roi jes lettres patentes qu'on avait si souvent réclamées. Ce fut Mgr Tinseau qui obtint ces lettres, ïe 15 septembre 1780 ; elles furent enregistrées au parlement le 29 décembre suivant.

Ce vénérable prélat, comme ses prédéces-

seurs, portait aux sœurs de la charité un intérêt tout paternel; son admirable testament en est une preuve : « Je voudrais, » y est-il dit, « faire quelque chose de considérable pour la maison de la charité des sœurs de Nevers, que j'estime très-importante. Je tâcherai de le faire de mon vivant. Si la mort me surprend avant que je puisse exécuter mon dessein, je leur lègue 1,200 fr., que mon exécuteur leur fera payer, suivant qu’il sera instruit de mes volontés, »

Les dernières phrases du testament sont encore pour les sœurs; c’est la dernière pensée d’un père, qui, avant de fermer les yeux à la lumière, jetle encore un regard de tendresse sur ses enfants, les bénit, les recommande à un ami dévoué, et meurt en paix. « Je le prie en particulier { son successeur) de protéger et de soutenir l’établissement des sœurs de Nevers, ayant reconnu par une longne expérience, qu’il est extrêmement utile à la piété chrétienne, à l'éducation et au soulagement des pauvres.

Les soins qu'il donnera à cette affaire, quoique pénibles, ne seront pas sans consolation. »

En 1789, la congrégation comptait déjà plus de cent vingt établissements sar différents points de la France; son revenu était de 14,000 livres, tant en biens-fonds qu’en rentes sur le clergé. La modeste maison de la rue de la Parcheminerie devenait tout à fait insuffisante, et la Mère de Molène avait acheté deux maisons voisines, dans J’intention de reconstruire sur un plan uniforme et plus approprié aux besoins de la communauté. C'était Mgr de Séguiran qui avait conçu ce projet, et qui devait fournir les moyens de le réaliser. Il donna,.en effet, les fonds nécessaires pour payer les deux maisons dont nous avons parlé. Comme son prédécesseur, il était tout dévoué à la congrégation, et souvent il prodigua aux sœurs les témoignages de ce dévouement.

« C’est parce que nous sommes les servantes des membres infirmes et souffrants de Jésus-Christ, écrivait à ses sœurs la Mère le Molène, que nous lui étions si chères, et qu'il ne craignait pas de nous appeler ses filles de prédilection. 11 était vraiment notre

protecteur déclaré, notre ami le plus sin-.

cère et le plus effectif, ce respectable pré- Jat, parce qu'il était celui de tous les malheureux... Quelques heures avant de rendre le dernier soupir, il ramène ses forces pour dicter un testament, où il nous appelle encore en partage de ce qu'il laisse, pour parfaire Ges établissements ébauchés. »

(Circulaire de de la Mère Pélagie de Molène, 10 novembre 1789. Archives de la congrégation.)

Les projets de reconstruction, ajournes par la mort de Mgr de Séguiran, furent abandonnés forcément, quand le torrent révolutionnaire renversa et entraîna dans son eours tous les établissements religieux. On

put se convaincre que la philanthropie ne veut pas considérer Ja charité comme sa sœur; en cela elle a raison : elles n’ont pas eu le même berceau, elles n’ont pas été nourries du même lait.

En 1791, les filles de dom de Laveyne et de l'abbé Bolacre furent obligées de se séparer; il ne resta à la communauté que la Mère de Molène , sœur Adélaïde de Molène, sa sœur qui était assistante, sœur Claire Roumier, qui fut maîtresse des novices, sœur Dorothée Marrouch, économe,deux jeunesprofesses de la dernière profession, sœur Château et sœur Aubusson.Avart la fin de la mêmeannée, ces saintes filles furent brutalementarrachées de leurchère maison, et conduites en prison. Là, comme les autrescaptifs, elles attendaient tous les jours la mort.

Outre les sœurs dont nous venons de parler, les registres des prisons contiennent encore le nom de deux autres, sœur Sophie Marty et sœur Pélagie Jalinque ; et pourquoi ne racontérions-nous pas ici l’histoire de leur chute passagère et de leur héroïque repentir.

Personne n'ignore que parmi les prêtres qui ont prêté le serment, à cette déplorable époque, un grand nombre ont agi avec bonne foi, sans comprendre toutes les conséquences de cette démarche, dont on avait cherché à dissimuler toute la pertidie ; il ne faut pas s’étonner que de pauvres filles, qui n’avaient pas les mêmes lumières, se soient laissé gagner; peut-être même, chez elles, le motif déterminant était la charité ; elles devaient, en effet, soupirer après le moment où il leur serait donné de revenir auprès de leurs chers enfants, ou de prodiguer aux pauvres malades leur charitable dévouement. Sœur Dorothée Marrouch, sœur Sophie Marty et sœur Pélagie Jalinque demandèrent à être élargies, disant qu’elles étaient dans l’intention de prêter le serment exigé par la loi.

En effet, elles sortirent de prison, et prêtèrent le serment; mais, malgré la pureté présumée de leurs intentions, cette démarche eût été une tache pour celte congrégation; Dieu ne le permit pas. Le regard puissant de celui qui, en un instant, avait changé le cœur de Pierre apostat, avait pénétré jJusqu’au fond de l’âme de ces pauvres filles, et les avait éclairées d'une lumière soudaine. Elles comprirent l'acte schismatique auquel elles avaient donné leur consentement, ét aussitôt, s’armant d’un généreux courage, elles s'empressèrent de réparer leur faute d’une manière éclatante, et poussèrent leur repentir JRque Phéroïsme. Non :

contentes de désaävouer leur démätche et de rétracter leur serment, elles allèrent d’ellesmêmes se reconstituer prisonnières, et rejoindre leurs chères compagnes.

L'acte dressé par l'officier municipal, constatant ce fait, nous 4 paru assez curieux pour être inséré ici:

« Cejourd'hui, 17 frimaire de l'an IH de la république française , une et indivisible,

moi, Réné-André Bigot, officier municipal de Nevers, faisant la visite des prisons, Léonard Simonot m'a déclaré que Sophie Marty, Dorothée Marrouch et Pélagie Jalinque, ci-devant sœurs de la Marmite de cette ville, étaient rentrées sans ordre, après leur élargissement es prisons, et, les ayant fait paraître devant moi, et interrogées de leur présence es prisons, elles m'ont répondu qu’elles avaient été élargies pour prêler le serment exigé par la loi, ce qu'elles avaient effectué; mais que, se repentant, elles l'avaient rétracté; pourquoi Îles ai mises sous la garde dudit Simonot, pour être jugées révolutionnairement suivant les lois en pareil cas; même envisageant que le fanatisme est en pareil cas dangereux, enjoins audit Simonot de les tenir séparées des autres individus, sous sa respousabilité. Signé BIGOT, SIMONOT. »

Quel délicieux instant pour toutes les sœurs que ce retour! Si celles qui étaient demeurées fidèles avaient eu un moment le cœur brisé, par cette cruelle séparation, comme elles durent se réjouir de la généreuse résolution de leurs compagnes, qui devaient tont réparer en leur faisant affronter le martyre.

Ce fut dans ces circonstances qu'on put admirer les soins généreux et compalissants d'une des domestiques des sœurs; longtemps son nom sera prononcé avec reconnaissance dans la congrégation, et les annales de l'institut perpétueront le souvenir du charitable dévouement de Fauchon.Ayant suque les sœurs n’avaient pas dans la prison la quantité de nourriture qui leur était nécessaire, elle allait visiter tous les jours les personnes qui pouvaient leur porter quelque intérêt, cherchait à exciter leur commisération, puis revenait trouver ses bonnes maîtresses avec le produit de ses quêtes. Elle alla jusqu’à vendre ses meubles, et même ses habits, pour empêcher les sœurs [de souffrir de la faim. Inutile de dire qu'après ces jours de triste mémoire, les sœurs, rentrées dans la communauté, n’oublièrent pas leur mère nourricière : la bonne Fanchon passa le reste de ses jours dans la maison, traitée à l’égal des membres de la congrégation.

Cependant, les hôpitaux que les sœurs desservaient furent livrés à des infirmiers salariés. « Alors, » dit M. de Sainte-Marie, « les malheureux apprirent à connaître la différence des soins que donne un mercenaire qui doit gagner ses gages et ceux que prodigue la charité chrétienne, qui veut gagner le ciel; et les soupes économiques ne firent pas oublier aux pauvres ceiles des sœurs de la Marmite. »

L'emprisonnement des sœurs faillit occasionner une émeute, car les pauvres et les malades n'étaient plus visités ; les mariniers de Nevers, dont tout le monde connaît la droiture et la franchise, se mirentà latête du mouvement; suivis d’une multitude de pau-

vres, ils allèrent trouver le représentant du peuple, pour réclamer leurs mères; il fallut céder ; on procéda à l'élargissement des sœurs, qui alors rentrèrent dans la communauté.

Au moment où l'orage avait éclaté, elles avaient déposé chez plusieurs de leurs voisins leurs meubles, leur linge, et les objets précieux qu’elles possédaient; mais quand elles réclamèrent ve dépôt, elles s’aperçurent

qu’elles avaientaffaire à des gens sans cons-

cience, et ellés se trouvèrent dans le dénûment le plus complet. Il leur fallut se mettre à travailler pour vivre,.et, Dieu bénissant leur travail, elles purent encore partager leur pain avec les pauvres.

Rappelées et chassées plusieurs fois dans le cours de la révolution, leur dévouement fut toujours sans bornes, leur douceur toujours inaltérable ; elles se consacrèrent avec: le même zèle à de pénibles forctions, toutes les fois qu’on daigna leur permettre de les exercer.

Dieu préparait une nouvelle épreuve à cette congrégation en lui enlevant sa supérieure générale, la vénérable Mère de Molène. Le 27 août 1797, elle alla recevoir la récompense de ses vertus; elle était âgée de soixante-huit ans. Les circonstances ne permettaient pas de procéder à une élection; les sœurs demeurèrent jusqu’en 1801 sans supérieure générale.

Des jours plus heureux commençaient à luire sur la France, et les sœurs purent rentrer définitivement dans leur chère communauté; mais comme la première entrevue dut être triste!!! La mort en avait moissonné un grand nombre ; beaucoup d’autres, accablées d'infirmités, réclamaient des secours, bien loin d’être en état d'en porter; les revenus étaient perdus; il ne restait que la maison de Nevers et un petit domaine de 600 livres de rente; enfin, la congrégation se trouvait au même point que du temps de Laveyne et de Bolacre.

Les sœurs prièrent la Mère de Monméja, qui déjà avait été supérieure avant la Mère de Molène, de se mettre à la tête de la congrégation. Elle y consentit et remplit les fonctions de supérieure générale, depuis 1801 jusqu’en 1807, sans qu’on eût procédé aux élections.

Un décret impérial du 19 janvier 1811, en reconnaissant la congrégation des sœurs de Nevers, lui donna une existence légale.

Le Souverain Pontife, par un décret en date du 26 août 1852, a loué, recommandé et approuvé l'institut des Sœurs de la charité el instruction chrétienne de Nevers.

Le 10 juin 1853, Mgr Dufêtre, évêque de Nevers, a béni solennellement la première pierre de l'église et des bâtiments de Saint- G ildard, qui forment maintenant la maison mère de la congrégation.

Le 15 juillet 1856, la bénédiction de ces

bâtiments a été faite par Mgr l'archevêque de Sens, assisté de presque tout le clergé diocésain, au milieu d’une affluence immense de fidèles. Le lendemain, l’église a été consacrée et dédiée au Sacré-Cœur de Jésus.

Les Sœurs de la charité ont eu, depuis

pe fondation, quinze supérieures généraes.

Elles font vœu de pauvreté, de chasteté, d’obéissance et de charité.

Le vœu de pauvreté ne leur interdit pas sa nu-propriété de leurs biens, mais il leur défend d’en user pour elles, ou d’en disposer pour les autres, sans permission.

Elles font leurs vœux à l’évêque de Nevers, leur premier supérieur, et à la supérieure générale, pour le temps seulement de leur permanence dans la congrégation.

Elles sont Hbres de se retirer, si Dieu leur fait connaître qu'elles n'étaient point appelées à ce saint état. Cette liberté, loin d’ébranler la vocation des sœurs, semble l’affermir, et elle donne à leurs vœux le caractère d’un renouvellement, pour ainsi dire, perpétuel.

La congrégation ne peut jamais thésauriser, ni réaliser aucun bénéfice dans ses établissements, si ce n’est en faveur des pauvres, et des œuvres de charité, auxquels elle est dévouée.

Ses règles ont la sanction de près de deux siècles. Jamais les évêques de Nevers n’ont éprouvé le besoin de les modifier en aucun point.

Trente-deux évêques de France avaient sollicité du Souverain Pontife l'approbation définitive de cette congrégation. (1)

CHARLES {CONGRÉGATION DES RELIGIEUSES DE SAINT -), Maison Mère à Nancy (Meurthe).

Les moyens qu’emploie la Providence ne sont nullement en proportion avec les résultats qu'elle veut obtenir; ainsi, dit saint Paul, il choisit la faiblesse pour confondre

Ja force, et même ce qui n’est pas pour dé-

truire ce qui est; tandis que les hommes, avec des ressources immenses et de prodigieux efforts, échouent souvent dans leurs entreprises, Dieu au contraire, semble se jouer des obstacles les plus insurmontables et fait sortir des causes les plus minimes des effets merveilleux. L'établissement de la congrégation de Saint-Charles en est une des mille preuves.

Au commencement du x1v° siècle, vivait à Nancy un jeune avocat au parlement de Metz, nommé Ewmanuel Chauvenet : il était le modèle accompli d’une charité sans bornes. Formé à l’école de la religion, prévenu d'abondantes bénédictions du ciel, pénétré d’un vif amour pour Dieu et pour ‘le prochain, il avait reçu en partage l'intelligence des besoins du pauvre. Uniquement préoccupé de ce grand objet, il était tout à

{t) Vey. à la fin du vol, n° 30;

fait étranger aux folles joies, aux amusements frivoles pour lesquels on se passionne ordinairement à cet âge. Né de parents nobles, pourvu des biens de Ja fortune, il eût été accueilli avec empressement dans le monde. Son père, Emmanuel Chauvenet, seigneur de Xoudailles, heureux de posséder un tel fils, le voyait avec admiration voué à la pratique de toutes les vertus et Spécialement au culte de la souffrance. El avait établi dans la maison paternelle une petite pharmacie où se préparaient les médicaments pour les malades. Il les leur portait lui-même; il leur fournissait du bouillon et les autres aliments dont ils avaient besoin ; il allait jusqu’à panser leurs plaies. Les pauvres étaient sa famille adoptive. Son tendre amour pour eux se révéla surtout dans son testament; car, d’après ses dispositions, tous ses biens, s’il avait survécu à son père, devaient être appliqués au soulagement des indigents; il les constituait ses héritiers.

Nancy ne suffisait pas à l’activité de son zèle. En 1651, une maladie contagieuse faisait à Toul des ravages ; il y vole pour prodiguer ses soins empressés à ceux qui en sont atteints; c’est !à qu’il contracta la maladie régnante à laquelle il succomba. II fut martyr de la charité et sa mort fut précieuse devant Dieu, comme celle des saints. Il mourut avec le regret d’être sitôt arrêté dans la carrière des bonnes œuvres et de ne pouvoir continuer à soulager le sort des malheureux. Il ne se doutait pas que son exemple allait jeter les fondements d’une congrégation de religieuses qui se consacreraient au soulagement de toutes les misères humaines et porteraient au loin les ressources inépuisables de leur charité. Ce fut à l’occasion de ses travaux, et du sacrifice héroïque de.sa vie que surgit la pensée d'un institut de ce genre.

Son digne père, envisageant en chrétien cette perte si douloureuse pour son cœur, voulut réaliser les dernières volontés de son. fils. Il donna à sa fortune cette destination sacrée, et sa sage prévoyance lui indiqua les mesures propres à perpétuer le bienfait. Des veuves distinguées, de jeunes personnes vertueuses s'offrirent à lui pour continuer l'œuvre commencée; il agréa leurs services.

avec reconnaissance, et fonda, sous l’invocation de Jésus, Marie, Joseph, cette institution charitable par contrat du 18 juin 1652.

Demoiselle Barbe Thouvenin, veuve de feu noble Nicolas Perrin, avocat à Nancy est désignée dans cet acte sous la dénomination de directrice de l'établissement. Il légua en conséquence la totalité. de ses biens et sa maison située au centre de l'hôpital actuel.

Dans l’espace de dix ans, le nombre de ces héroïnes chrétiennes s’accrut; elles témoignèrent le désir de se donner entièrement à Dieu par l'émission des vœux de religion et Mgr l’évêque de Toul favorisa des dispositions si généreuses : le contrat de fondation fut renouvelé par le ministère de Fren-

çois Chambre, tabellion, le 23 novembre 1662. Et cette même année la supérieure fit profession.

Ce fut le grain de sénevé ; il se développa rapidement et devint un grand arbre dont les rameaux se sont étendus non-seulement en France, mais en Prusse, en Belgique et en Bohême.

Tel fut le résultat de ja foi sincère, dela piété fervente, de l’infatigable charité d’un Jeune homme docile aux salutaires impressions de la grâce. Depuis deux siècles la bourse dés bienfaits qu’il a ouverte coule sans cesse pour ceux sur qui pèse le double poids de l’indigence et de la maladie; de faibles filles suffisent à cette tâche accablante aux yeux de la nature, parce que le Seigneur est avec elles, leur communiquant son esprit et les revêtant de la force d’en haut. Pour devenir les servantes des pauyres,elles se font pauvres elles-mêmes. Elles renoncent à tout engagement dans le monde.

Dans ces jaurs d’égoisme, où la charité est si refroidie, leur bonheur est de recueillir l’orphelin pour lui tenir lieu de mère, de soigner la vieillesse indigente, de se dévouer au service des misérables qui sont privés de raison, de donner du pain à ceux qui ent faim, de visiter les malades, de veiller à leur chevet, d'appliquer les remèdes à toutes les blessures, et de mourir même, s’il le faut, dans l'exercice de cette charité. La voix de Dieu continue d’appeler des légions de vierges chrétiennes pour recueillir la riche moisson des bonnes œuvres,

artout où le cri de la souffrance les invite A rendre ; la foi qui leur indique Jésus- ” Christ dans la personne des pauvres, soutient et centuple leur courage.

Là congrégation porte le nom de saint Charles, parce qu’il y eut dans le vaste emplacement qu'occupe la communauté, une fondation faite, en 1626, par Charles IV, en faveur d’enfants pauvres. Hs y étaient employés dans une manufacture de cuivre.

Pierre de Stainville, grand doyen de l’église orimatiale, avait fait l'acquisition de ces

âtiments dans l'intention de venir en aide aux malheureux, et le duc s’en servit pour l'exécution de ses projets en ordonnant que cette maison fût pour toujours la maison de Charles Borromée; c’est probablement à cette occasion, que les religieuses furent appelées sœurs de Saint-Charles.Saint Charles, par son immense charité, pouvait, à juste titre, être choisi par les sœurs pour patron, et elles le vénèrent comme tel. Il a été leur protecteur auprès de Dieu et tous les jours, elles invoquent son nom ävec confiance et amour.

La communauté de Saint-Charles grandissait, le nombre des sujets qui se présentaient pour se consacrer au soulagement des malades, devenait plus considérable; on s’y exerçait à la vie religieuse. Mgr André de Sauzay, évêque et comte de Toul, avait déjà donné son approbation à l'institut

naissant. La première supérieure qui prononça les vœux fut demoiselle Anne Royer, veuve de Nicolas Virion, conseiller d'Etat de son altesse le duc de Lorraine et lieutenant général du comte de Vaudémont. Cette profession se fit en 1662, entre les mains de messire Etienne Bon de Haselt, prévot de l'insigne collégiale de Saint-Georges de Nancy, premier supérieur ecclésiastique, sous l'autorité de Mgr. l’évêque de Toul.

Par lettres patentes du 13 mai 1663, Charles IV, duc de Lorraine, approuva et auto-. risa cet établissement. 11 lui confirrma et octroya toutes grâces, faveurs, libertés, exemptions et priviléges, qu’il est d’usage de donner, concéder, octroyer aux maisons de fondation locale. Il permet aux dites filles d'accepter, de recevoir dons et legs qui pouraient être faits à leur maison et même d'acquérir sans qu’à l'avenir il fût besoin d'obtenir d’autres lettres de lui et de ses successeurs. Ces lettres patentes furent enregistrées par la cour de Lorraine le 2 juin 1663. Le 21 mai de la même année, Mgr André de Sauzay permit aux sœurs de Saint- Charles de conserver la sainte Eucharistie à condition qu’elles garderaient la forme de.

vie et observeraient la règle que saint François de Sales avait données à ses premières filles qui, à cette époque, ne gardaient pas encore la clôture.

En 1679, fut élue pour supérieure la trèschère Mère Barbe Godefroy. Si elle s’acquitta des devoirs de sa charge avec zèle, elle dut passer par de dures épreuves, soit pour se défendre contre les injustices, soit pour établir le bon ordre dans la congrégation; elle sut lutter avec force et avec persévérance, ce qui lui permit de triompher de tous les obstacles. Elle donna en mourant à la congrégation des marques de sa générosité, et emporta les regrets de ses sœurs et des pauvres dont elle s’était montrée la véritable mère. Elle avait été puissamment aidée dans son administration par le révérend P. Epiphane Louis, docteur en théologie, abbé d’Etival et vicaire général des Prémontrés. On doit Jui attribuer les règles et institutions qu’il fit approuver; il établit l’ordre et donna des règles pour la nourriture, le vestiaire, et pour l’administration des biens. La Mère Catherine Plaisant, qui succéda à la Mère Barbe Godefroy, en 1684, servit les malades avec beaucoup de zèle et d'affection et eut pouries sœurs la tendresse d’une mère. Aussi Dieu bénit-il ses travaux et sa sollici= tude en se servant d'elle pour étendre la

En 1702, elle établit l’hôpital Saint-Julien ; en 1707, l'hôpital civil et militaire de Saint- Jacques de Lunéville; en 1708, celui de Saint-François à Saint-Nicolas-de-Port ; la même année celui de Mirecourt, en 1709 celui de Saint-Dié, en 1710 celui de Commercy, ainsi que des classes et des secours à domicile; en 1712, l'hôpital de Saïnt-Mihiel. Elle mourut dans la maison de Saint-Charles le 2} mai 1714, à l’âge de 65 ans, après

avoir exercé la charge de supérieure pendant vingt-six ans.

A dater de cette année les supérieures furentnommées régulièrement tousles trois ans d’après les règlements des évêques de Toul.

.La Mère Barthélemy Barbe, qui était assistante de la Mère Godefroi fut choisie pour lui succéder ; elle fut une des gloires de la congrégation de Saint-Charles. Elle avait fait sa profession à l’âge de vingt-deux ans; après avoir donné des preuves d’une solide vocation. On lui confia les offices les plus importants, dont elle s’acquitta avec tant de sagesse et de prudence qu'on aurait voulu qu’elle eût pu les remplir tous à la fois. Pendant plus de quinze ans qu’elle fut maîtresse des novices, elle forma des sujets distingués qui, toutes honorèrent la congrégation et luirendirent les plus grands services. Elle fut élevée plusieurs fois au généralat et, à la pressante sollicitalion de ses sœurs, elle conserva cette dignité de 1725 à 1735; mais elle pria instamment les sœurs de ne plus penser à elle pour la charge de supérieure; elle vécut encore vingt ans dans la pratique de toutes les vertus. Son amour pour Dieu était si ardent, qu’il lui faisait tout entreprendre pour sa gloire, et elle ne désirait rien tant que de souffrir pour l’objet aimé ; elle exposasouvent sa vie en soignant les malades qui faisaient fuir les plus mâles courages. Sa charité pour le prochain était si généreuse et si étendue, qu’elle aimait non-seulement tout le monde, mais en particulier tous les pauvres, ceux-mêmes dont elle avait reçu les plus mauvais traitements.

Son humilité était telle qu'elle se croyait la plus misérable pécheresse qui fût sur la terre et qu’elle se regardait comme indigne d'occuper une place parmi les servantes des pauvres. Sa douceur et son humilité étaient sans égales ; elles ui attiraient tous les cœurs. Régulière dans les moindres observances, elle ne manquait à aucune des pratiques de la règle : un esprit pénétrant, un caractère toujours égal, une prudence consommée, des manières gracieuses et

révenantes, un discernement juste et solide, a faisaient craindre, aimer el respecter tout à la fois. C’est par ces DetsEss qualités et en particulier par la bonté de son cœur, qu’elle s’était attiré toute la confiance de ses sœurs, l'estime des riches, le respect des pauvres et l'amitié des grands; ellese fit plus admirer que jamais quand elle fut supérieure de la congrégation; elle fit éclater alors sa sagesse et sa prudence dans le gouvernement de sa congrégation.

Elle mourut à l’âge de quatre-vingt-treize ans, après avoir passé soixante-douze ans dans la congrézation. Elle avait formé nombre d’établissements pendant sa vie.

Dans l’espace de vingt-cinq ans la congrégation de Saint-Charles avait ajouté vingttrois hôpitaux à ceux qu'elle servait déjà.

La Mère Françoise Chrestien ajouta sept nouvelles fondations de 1748 à 1761 et elle

occupa alternativement avecsa sœur la charge de supérieure pendant vingt-quatre ans; les cinquante-sept années qu’elle passa dans la congrégation furent si bien remplies qu'on ne la vit jamais oublier, négliger un seul de ses devoirs ; elle ne se relâcha jamais de sa première ferveur. Choisie pour supérieure générale, elle ne fit que donner à son zèle plus d'activité; elle s’appliqua surtout à procurer la prospérité de la congrégation, à maintenir la discipline, à conserver l’ordre et la paix dans les diverses maisons. Sa pénétration et son discernement lui faisaient connaître les talents divers et les qualités de ses sœurs pour les appliquer ehacune à Femploi qui lui convenait; sa charité savait prendre toutes les formes. Elle avait une grande facilité pour prendre un parti même dans les affaires les plus délicates ; sa prudence à les bien conduire égalait sa fermelé; sa patience et son courage pendant une longue maladie ajoutèrent encore plus:

d'éclat à toutes ses vertus et prouvèrent qu’elles avaient jeté de profondes racines:

dans son cœur. Elle manifesta le plus amer regret des fautes qui avaient pu lui échapper pendant sa vie; elle craignait sans cesse d’être à charge aux sœurs qui la servaient avec tant de zèle; elle veillait continveilement sur elle pour retenir les mouvements de la nature qui se soulevait contre la durée et la violence du mal.

La Mère Jeanne Henry lui succéda et mourut en 1770; elle était entrée à Saint- Charles à seize ans et fit sa profession à dixhuit ans. Sa ferveur ne se démentit jamais ;: sa vocation, fondée sur une vertu solide et à l’épreuve de l’inconstance, ne fut sujette à aucun retour. Quoique jeune encore, »sa prudence suppléa à l'expérience dans plusieurs charges qu'on lui confia; elle sut mêler la douceur à la fermeté dans le gouvernement des diverses maisons; elle remplit pendant vingt-trois ans la place de procureuse, où elle donna des preuves constantes de son tact dans la connaissance des affaires; mais elle évita tous les écueils auxquels expose cette place; le recueillement ne souffrit jamais de la multiplicité de ses occupations et de ses fréquents rapports avec les personnes du dehors. Sa piété ne perdit rien de sa ferveur. Elle sut se prémunir contre un autre péril de son emploi:

bien loin d’y chercher des soulagements contre la fatigue, ennemie de toute délicatesse et de toute indulgence pourson corps, elle lui disputait jusqu’au nécessaire : rien de plus pauvre que ses habits, rien de plus frugal que ses repas; quand on Jui faisait quelques observations sur ces imprudents excès, elle répondait à ce reproche qu’elle vivrait assez longtemps pourvu qu’elle fournît assez bien sa carrière, que la vie présente ne méritait pas qu'on cherchât si fort à la prolongeril!

Sa dignité de supérieure fut un sujet de frayeur pour elle, te qui la rendit d'autant plus propre à supporter ce fardeau qu’elle

s'en jugeait moins eapable. On admira son discernement à choisir les sujets qui devaient agir sOus Sa direction, à examiner Îles vocations des prétendartes, sa prudente à pwoportionner les conseils suivänt les dispositions et le caractère des sujels, sa sa

sesse à concilier les esprits Îles plus oppo+

sés, à insoirer de ka confiance à celles qui étaiènt découragées, à ramener à leurs devoirs éelles qui s'en étaisnt éeartées, sa fermeté à ne pas céder dans toutce qui est contraire au bon ordre et à la justice ? sa prévoyance, qui Jui faisait prévenir ce qui pouvait nuire à la congrégation, et sa patience qui la soutint dans les événements fâcheux que sa prudence n'avait pu prévoir ni empêcher et que sa résignation lui fit supporter. Son courage lui it supporter des douleurs des plus aiguës pendant vingt ans.

La patience fut presque le seul remède dont elle fit usage dans la maladie. Un sunérieur de la maison, qui avait succédé à M. de Vence, auteur de la Bible qui porte ce nom, avait puissamment contribué à a prospérité de la congrégation de Saint-Charles; il fut pour elle un de ces anges conducteurs que Dieu envoie dans sa miséricorde; pendant vingt-neuf ans qu’il la dirigea, il s’appliqua avec le plus grand zèle à l'avancement spirituel des sœurs. Entre autres bonnes œuvres dont il fut l’auteur, il ft bâtir einq écoles dans chacune desquelles on élevait quatrevingts petites filles, à qui l’on apprenait à lire, à écrire et à travailler jusqu’à leur première communion. Ce digne supérieur fut Charles-François Tervenus, docteur en théologie, vicaire général du diocèse de Nancy, membre de la société des sciences et belles- Jettres. 11 se voua à cette congrégation et ne recula devant aucune fatigue et aucun sacrifice pour augmenter le bien qu’elle faisait. Sa mort fut des plus édifiantes. Il fit un discours si touchant et si enflammé de l'amour de Dieu, en présence du chapitre, de sa famille et des sœurs, que tous, fondant en larmes, s’écriaient : ce n’est pas un homme, mais un ange qui nous parle: il s’écriait detemps en temps : « Mon cœur nage dans la joie d’aller se réunir à son Dieu (Psal.cxxt1, 1.) Que vos tabernacles sont aimMmables, (Psal. zxxxim, 2.) Je suis prêt, Seigneur, je suis prêt(Psul. 1vi, 8.) Oh! l’heureux jour que celui de ma mort ; il sera plus heureux que celui de ma naissance. » — Une personne Iui ayant répondu: « Oui, Monsieur, pour celui qui a vécu comme vous. -— Ce n’est pas cela, » répondit-il, «c'est que le jour de ma naissance, j'ai commencé d’être pécheur, et que, le jour de ma mort, je ne le serai plus. Je n’offenserai plus le bon Dieu, quel'bonheur! «Un prêtre de Jésus-Christ,» disait-il encore, «doit faire ses délices de lacroix du Sauveur ; oui, autant de douleurs que je ressens, autant de traits de sa miséricorde. » Ses adieux et ses dernières recommandations aux sœurs de Saint-Charles furent des plus touchants.

1! mourut en 1770.

La vénérable Mère Marie-Anne Jacque-

mart succéda à la Mère Jeanne Henry en 4710, Pendant les vingt et un ans qu’elle vécut elle futréélue plusieurs fois. Très-jeune encore elle se distinguait par son zèle et par la solidité de son esprit et sa grande charité envers les pauvres ;elle obtint nn grand succès par les soins qu’elle donna aux écoles qu'on lui confia: nommée maîtresse dés novices, elle s'acquitta de cette importante fonctivnavecuntalent remarquable. Tout son mérite se développa quand elle fut assistante et surtout quand elle fut nommée supérieure générale; elle remplit les devoirs de celte Charge pour le bonheur et la gloire de la congrégation; par son zèle, par ses bonnes qualités et par ses vertuselle ne fut jamais au-dessous de sa place.

Comme les supérieures qui l’avaient précédée, la vénérable Mère Marie-Anne Jac-

* quewart servit d’instrument à la Providence

pour sept fondations d'hôpitaux, maisons de charité, de secours à domicile, d écoles gra tuites, d’ouvroirs.

La digne Mère Clotilde Viard fut élue supérieure en remplacement de la Mère Jacquemart. On ne pouvait se lasser d’admirer dans les premières années qu'ellé était dans la maïson de Saint-Charles s& piété si vive,sa modestie si parfaite, sa saumission entière, son inalterable douceur ; dès les premières années de sa profession elle fut un des ornementsles plus brillants d& la congrégation. Sa sagesse et ses vertus, la firent placer sur le chandelier comme une lumière qui devait éclairer l4 congrégation tout entière. Ce fut un bonhear et une grâce insigne de la Provideñce pour la congrégation qui touchait aux mauvais jours; que l'élection de la sœur Clotilde au généralat, Elle se livræ d’abord sans relâche aux travaux pénibles de sa place; elle entreprit des voyages; visita une foule d’établissements pour ranimer partout l'esprit re « ligieux de ses filles, quand tout à coup :

sonna l'heure fatale de la puissance des ténèbres.

La France avait bu à la coupedel'impiété; ivre, elle chancelait sur les bords de l’abîme ; les incrédules s'étaient ligués contre Dieu et contre son Christ: ils veulent secouer le joug de l'Eglise et briser les liens qui les attachent à elle. Toute autorité devient odieuse; aussi bientôt le trône est renversé, le vertueux monarque et sa famille périssent sur l’échafaud; les autels sont abattus, les églises détruites ou profanées ; les prêtres sont obligés de choisir entre l’apostasie, les supplices ou la mort. La mesure des crimes est comble; la justice divine éclate, rien ne reste debout, on ne rencontre plus que des amas de ruines. Les servantes des pauvres, les mères des malheureux, celles qui veillent au chevet du moribond, les mains charitables qui remuent sa couche, ne trouvèrent pas grâce devant ces farouches persécuteurs. Ils procédèrent à l’arrestation de toutes les religieuses qui ne voulurent pas prêter un serment sacrilége, La Mère Viard

donna à toutes ses sœurs l’exemple édifiant d’une fermeté inébranlable, d’un courage à

l'épreuve; elle résista à toutes les sollicitations.

Cent trente-deux évêques sur cent trentesix, dont se composait l'épiscopat de notre patrie, la masse des prêtres et desreligieux, qui périssaient sur les échafauds où qui partaient pour l’exil, tant d'héroïnes chrétiennes arrachées de leurs cloîtres et qui préféraient la mort à l’apostasie, tel était le magnifique spectacle offert par l'Eglise de France. La digne Mère Viard fut prise, arrachée des bras de ses filles, conduite à Strasbourg et jetée dans une prison où elle resta seize mois sans autre consolation que celle qu’elle puisa dans sa piété et sa résignation aux volontés du ciel.

Après cette douloureuse séparation de seize mois, on vint lui annoncer son retour à Nancy. Rien ne peut égaler la joie qu’elle ressentit. Elle allait retrouver ses chères fil. les les consoler, les confirmer dans leursrésolutions généreuses detoutsouffrir plutôt que de se rendre coupables par la prestation d’un serment contraire à leur conscience! Mais hélas ! la voiture qui la portait ayant versé, elle fut écrasée dans sa chute.

Les sœurs de Nancy restées fidètes avaient dû déposer Phabit religieut dont la vue seule irritait Pimpiété révolutionnaire. Elles s'étaient d’abord réunies sous la direction de la Mère Cordier, assistante; mais elles furent bientôt en arrestation et écrouées dans la maison des dames Dominicaines, que orage de la perséention avait aussi chassées de cette paisible retraite. Les sœurs de Saint-Charles avec d’autres rendaient grâces à Dieu d’avoir été jugées dignes de souffrir quelque chose pour la gloire de son nom.

Hors Ja ville épiscopale la plupart des sœurs de Saint-Charles étaient comme des brebis dispersées. Chassées d’un grand nombre de leurs établissements par laveuglement inconcevable de farouches persécuteurs, qui avaient juré haine à tout ce qui était juste et saint, les unes avaient retrouvé une place au foyer de leurs familles, les autres s’employaient utilement à l'exercice de la charité parmi les populations où elles avaient été jetées. On en avait aussi rappelé dans différentes maisons d’où elles: étaient sorties par violence. Les maladies rendaient indispensables leurs soins charitables, que les méchants eux-mêmes appréciaient assez pour être convaincus qu’ils ne les remplaceraient pas avec avantage par des mercenaires que guide ordinairement l'amour de l'argent. Ce sont les secours qu’elles prodiguaient à la souffrance qui leur firenttrouver grâce devant ces hommes jmpitoyables, car l'irréligion put-elle jamais produire une sœur de charité ?

Le sang des martyrs, la prière ardente des âmes d'élite, restées inébranlables, avaient fléchi la justice divine. Après avoir

brisé si violemment les liens qui l'avaient attachée à l'unité catholique pendant quatorze siècles, la France les vit se renouer; c'étaient partout des cris de joie. De toutes parts les religieuses de Saint-Charles dispersées se réunirent autour de sœur Marie Augustine Cordier, qui avait remplacé la supérieure générale pendant son absence.

Douée d’une grande vertu, elle avait été chargée, jeune encore, de l’emploi difficile et important de maîtresse des novices, sous le gouvernement des deux dernières supérieures, Elle donna des preuves sans nombre de sa sagesse, de sa piété, de sa loyauté, de la solidité de son jugement pendant Îles trente années qu’elle conserva cette place.

Elle avait été aussi nommée assistante ; elle fut élue supérieure générale en 1804. Quel fardeau en ce moment! Il n’y avait partout que des ruines. Il fallait songer à relever tant d'établissements abandonnés. De toutes parts arrivaient des suppliques pour réclamer la restauration de l’asile des pauvres, de ces hospices ruinés où l’on ne voyait plus que des décombres. Ce fut le jour de Sainte-Marie-Madeleine que les sœurs reprirent l’habit religieux. M. Brun, vicaire général de Nancy, présida cette imposante cérémonie ; après cette rénovation les bonnes sœurs envoyées, comme autrefois tes æpôtres, allèrent reprendre les postes différents que leur assignait l’obéissance.

Jamais on n’éprouva de sensation flus délicieuse qu’à cette époque: c’était le calme après la tempête, la paix avec toutes ses douceurs après la guerre, l’ordre après l’anarchie. La ferveur était plus vive; on se livrait aux bonnes œuvres avec plus d’ardeur et de zèle.

La Mère Cordier fonda six établissements; elle mourut le 20 du mois de juin 1815, à l'âge de soixante-dix-neuf ans; elle en avait passé soixante et douzetlans la congrégation. La Mère Augustine Henry fut élue sapérieure générale le 8 août 1815. Elle était entrée dans la congrégation en 1788. Douée d'une capacité rare, elle remplit les fonctions d’assistante pendant cinq ans sous là direction de la Mère Cordier, qu’elle aida puissamment dans les circonstances critiques où l’on se trouvait alors. lle traitait avec succès les affaires les plus difficiles; elle mourut l’année'suivante à la suite d’une maladie pendant laquelle elle édifia ses filles par une patience invincible, une résignation parfaite et-un entier abandon à la volonté de Dieu.

Sœur Célestine Berger lui succéda. C'était une de ces âmes privilégiées auxquelles le ciel semble se plaire à prodiguer tous ses dons. Elle était très-éclairée dans les voies intérieures et elle était constamment unie à Dieu par la foi la plus vive; la méditation des verités saintes occupait une partie de ses journées et alors les hauteurs de la plus : sublime contemplation n'avaient rien pour elle de trop relevé; mais elle en descendait, brûlant du feu de la plus vive charité pour servir les pauvres et soulager les malades.

Elle voyait Jésus-Christ dans les iambeaux de la misère, dans les angoisses de la douleur. Elle mourut en 1829 après avoir passé cinquante-deux ans en religion.

Le 2 juillet 1824 fut élue la Mère Emilie Marteau et réélue en 1825; elle était entrée dans la congrégation à l’âge de vingt ans, l'an 1777. Elle fut victime de sa charité, en prodiguant ses soins aux cholériques, Combien d’autres sœurs payèrent de leur vie le dévouement admirable qu’elles montrèrent à cette époque. Ce fléau de Dieu, qui se promenait sur toute la terre, passant d'Asie en Europe, s'était abattu sur la France. Il y fondit comme un vautour sur sa proie. Prêtres et religieuses déployèrent partout un zèle magnanime. Les sœurs de Saint-Charles se rappelèrent alors l’ardeur infatigable de leur glorieux patron, dans la peste de Milan pendant laquelle cent quatre-vingt-deux prêtres ou religieux périrent victimes de leur zèle. Le terrible fléau, après avoir désolé tant de régions étrangères, parcourait alors nos contrées, portant partout ses ravages, la terreur et la mort. La Mère Emilie ne fut

as surprise; elle s’y attendait commetoutes es âmes saintes; toute sa vie n'avait été qu’une longue préparation à la mort. Elle avait vécu pendant cinquante-deux ans au milieu des malades et des mourants, au soulagement desquels elle avait consacré ses forces, sa santé et sa vie. Elle termina une vie sainte par une mort précieuse aux yeux du Seigneur.

Sœur Placide Bellanger fut nommée supérieure générale en 1828; elle montra dans ladministration des affaires, une sagesse, un tact, une habileté rares, preuves d’un esprit supérieur, auxquelles elle joignit la patience, la douceur, la bonté, qui sont les marques d’un excellent cœur. Elle mourut à soixante-dix-neuf ans,après soixante ans de vocation sans regret pour les choses du temps, sansinquiétude pour celles de l'éternité. Elle ne quitta la terre qu'après avoir usé, comme un vêtement solide, au contact de toutes les misères, une longue et robuste existence.

Etant encore jeune fille, toute sa ville natale admirait sa piété et son amour pour les pauvres; la charité fut la respiration de son âme ; elle la fit vivre quatre-vingts ans; les actes de bienfaisance et de dévouement remplissaient tous les instants dont se composa se longue carrière; elle passa enfin le temps orageux de la tourmente révolutionnaire ; son courage en bravales fureurs; elle poussa la charité jusqu’à l’héroïsme.

Un jour, une bande de misérables demandant en hurlant, à la porte de l'hôpital, qu’on leur en livrât la supérieure, sœur Placide, la plus jeune d’entre ses compagnes, se présente, et d’un accent où vibrait la puissance de la vertu, elle s’écrie : On n'entre pas!

Mais ces barbares ont honte de reculer devant une femme, devant une religieuse, qui na qu'une croix pour se défendre; ils entrent donc dans la maison des pauvres; alors voyant le danger que courait sa supérieure,

l'intrépide jeune sœur se jette entre elle et ses meurtriers ; le sabre était levé, il s'abat sur la bouche de l’admirable Placide:; son sang jaillit, les dents se brisent, mais n 1mporte, elle a désarmé ces lâches et sa supérieure est sauvée. Par un reste de pitié, ces tigres à face humaire avalent conservé les sœurs hospitalières pour soigner des maux qu'ils étaient bien capables de faire naître, et qu'ils étaient impuissants à guérir; Mäis ils ne voulurent pas que ces saintes filles portassent ailleurs des secours; c’est pourquoi ils les retinrent prisonnières pendant treize mois dans leur propre demeure. Mais que la charité est ingénieuse! Cômme elle se rit des difficultés, comme elle franchit les obstacles qu’on lui oppose! 1l y avait sous l'hôpital mème des conduits souterrains, voies infectes où le crime, méditant d’infàmes projets, pouvait seul s'engager, el par où la charité plus audacieuse que le crime, passait pour aller exécuter ses généreux desseins. Après avoir soigné les malades de son hospice, le jour, la nuit surtout, sœur Placide, sous des habits de servante de riches à la place de ceux des servantes des pauvres, prenait ce chemin ténébreux, et s’en allait dans les rues de la ville à la recherche des malheureux et des malades.

Bien souvent elle fut surprise dans ces pieuses excursions; mais Dieu qui veillait, sur elle, la préserva de tomber entre les mains des méchants. Une fois cependant elle faillit devenir victime de sa charité; les mandataires de Satan avaient apposé de leurs satellites pour se saisir de sa personne au moment où elle sortirait de son antre. La sœur paraît; ils se précipitent sur elle, mais elle leur échappe; ils crient : Vive la répupiques Elle leur répond en s’enfuyant : Vive ieu

Alors sa tête fut mise à prix; elle fut menacée d’être pendue à l’arbre de la liberté; mais elle, s’attachant à l'arbre de la croix, elle priait son divin Maître de lui donner le courage de mourir pour lui, ou celui de vivre pour les pauvres, selon qu'il plairait à sa sainte volonté. Puis, comme l'amour est fort comme la mort (Cant. vin, 6), elle continuait ses innocents stratagèmes pour secourir les malades et les ailligés, tandis que l'iniquité poursuivait ses noirs complots contre la vertu. C’est ainsi qu’elle traversa les mauvais jours. Sans cesse surveillée, le glaive suspendu sur sa tête, elle tint ferme et l’orage passa sans l’emporter.

Voici un trait des ressources de son esprit : La cupidité révolutionnaire s’était emparée de presque tous les biens de son hospice; il restait à peine de quoi faire vivre les pauvres un jour; il restait 25 fr. : Quid hœc inter tantos. (Joan. v1, 9.) La sœur Pla-cide charge son cou d’une besace, prend un bâton à la main, s’en va de village en village, de porte en porte, mendier pour les pauvres de Jésus-Christ, et chacun lui donnait, touché de tant de misères et d'un st beau dévouement.

285 CHA En 1807, elle fut nommée supérieure de

l'hôpital de Saint-Dié; elle veillait sur la

maisou entière; elle fut la providence de tant d’infortunés ; elle préparait elle-même

le noi de Mère des pauvres. Les bons montagnards pensaient qu’une vertu secrète résidait dans des remèdes qu’elle préparait avec habileté et talent. Un jour que les ruisseaux-qui descendent des montagnes dont la ville de Saint-Dié est couronnée, s'étaient changés en torrents désastreux, et que les eaux se roulant avec furie et envahissant l'hôpital, les flots arrivaient jusqu'aux malades, l’intrépide supérieure, suivie de ses compagnes, s’élance vers les lits de ses pauvres, en charge sur ses épaules, ses sœurs font comme elle, et en un instant la charité a triomphé de l’inondation.

En 1813, une maladie contagieuse, engendrée dans le sang des batailles, dans la misère des camps, vint en France, après nos victoires, avec les hordes d'étrangers. Les provinces de l’est en furent le plus cruellement ravagées. L'hôpital de Saint-Dié contenait, dans son étroit espace, plus de 400 malades, Pour comble de malheur, toutes les sœurs hospitalières en furent atteintes, excepté deux, dont l’une était sœur Placide.

Elle avait tenu tête aux bourreaux, la mort avait appris à la respecter. Restée seule avec sa compagne, elle ne se laisse point abattre; elle se multiplie le jour, la uuit, elle combat le fléau corps à corps; elle est partout, auprès de ses sœurs malades et de tant d'hommes, de femmes, d’enfants qui enrombrent les salles, prodiguant à tous des consolations, des soins el des remèdes.

Quand la sœur Placide fut appelée de Saint- Dié à Nancy, on dut tenir son départ secret; elle dut aller prendre la voiture à deux lieues de là; elle fût économe pendant onze années, puis assistante de la supérieure générale; trois fois elle fut réélue d’une voix unanime. La Mère Placide établit plusieurs hôpitaux ainsi que des classes et des ouyroirs.

Sa nièce, Hyacinthe Merdier, fut la dixhuitième supérieure; elle avait été élue pour la première fois en 1834; pour la deuxième, en 1841; pour la troisième, le 2 septembre 1844. Elle était née le 25 février 1782; elle avait prononcé ses vœux en 1806; elle fut une de ces femmes fortes que la Providence choisit pour placer sur le chandelier; elle passa quarante ans dans sa profession et dans la pratique de toutes les vertus. Sa vie fut une série non interrompue d’actions nobles et généreuses. Elle était entrée dans la congrégation de Saint-Charles en 1803. Pendant son noviciat, elle fut chargée de l’instruction des enfants à Remiremont. On ne savait ce qu'il fallait admirer le plus de cette foi si vive, si éclairée, et de ce dévouement si absolu dans une novice si jeune. Parmi les nombreuses élèves qui venaient s’instruire près de la sœur Hyacinthe, il y avait

de jeunes personnes de son âge: les unes n'avaient pas fait leur première communion, d’autres n’avaient pas été baptisées. C’est

| . alors que cet esprit de charité parut dans les médicaments ; son ainour pour les mem- :

bres souffrants de Jésus-Christ lui fit donner

elle et opéra des merveilles. Ce qui prouve le succès qu’elle obtint, c’est que trentedeux ans après, passant à Remiremont, pour faire ses visites de supérieure générale, ses anciennes élèves vinrent la remercier des principes qu’elles avaient reçues et qui les avaient rendues heureuses; elles lui promettaient de les transmettre à leurs enfants qu’elles venaient lui présenter

Ce fut surtout en 1813 que son zèle et sa charité allèrent jusqu’à l’héroïsme. A cette époque, les aigles de l'empire, ramenées des bords sanglants du Dniéper et de la Vistule, se replièrent vers la terre natale. Après cette mémorable retraite qui avait déj décimé notre armée, apparut un horrible fléau jusqu'alors inconnu dans nos contrées, et qui vint frapper nos soldats, que les boulets étrangers avaient respectés et qui tombaient sans gloire, comme frappés par la foudre, sur les places et dans les rues, sous les coups du typhus. Les malades et les mourants étaient entassés dans les ambulances ;

Ja maladie faisait d’horribles ravages, tous

les cœurs en étaient glacés, La conduite des sœurs de Saint-Charles fut une gloire de cette époque. Quarante-deux d’entre elles, dévouées, intrépides, sollicitèrent la faveur d’aller soigner leurs frères mourants, heureuses de devenir martyres de la charité.

Parmi elles, sœur Hyacinthe fut toujours au premier rang. Comme le jour ne sufisait pas, elle passait la nuit à prodiguer ses soins et des consolations aux malades. Sans craindre la contagion ni l’odeur infecte que répandaient les cadavres, comme ses compagnes, elle ensevelissait ceux mêmes qui avaient été atteints le plus violemment de cette maladie; elle en fut atteinte elle-même.

Nommée maîtresse des novices, pendant vingt ans, elle y pratiqua les vertus qui, chez d’autres, sont le fruit d’une longue expérience, et qui étaient comme innées chez elle. Avec un discernement et une prudence rares, elle se fit toute à toutes. En 1832, parut un autre fléau, qui semblait devoir sévir d’une manière aussi terrible que le typhus. Le choléra, vautour affamé de sang humain, s'était jeté sur la France; fermant son cœur à toutes les préoccupations humaines, elle répéta tout ce qu’elle avait fait lors du typhus; elle ne fut pas arrêtée en voyant des victimes tomber, mourir à ses côlés; elle ne cessa de secourir que quand la mort eut cessé de frapper, Dans ses fonctions d’assistante,. elle répandit partout et toujours les trésors de sa piété et de sa charité. Placée à la tête de sa congrégation, elle sut agir avec aulant de fermeté que de prudence; toujours calme, toujours égale, par sa sage administration elle sut augmenter l'éclat de l’ordre qu’elle dirigeait. Elle se distinguait par un Jugement solide ; sa mort fut une grande perte pour sa famille, pour

ses dignes compagnes dont elle était vraiment la mère, pour les pauvres, les infirmes dont elle fut toujours la protectrice; morent heureux pour elle, qui entraiten possession de son éternité.

La Mère Hyacinthe avait envoyé en Bohême, en 1837, deux jeunes religieuses de

:ce royaume qui étaient venues à Saint-Char-

Jes pour se préparer à se consacrer, dans leur patrie, au sou'agement des malheureux. On leur donna, pour les diriger, une sœur de l'hospice de Trèves, et ces trois héroïnes chrétiennes allèrent former un établissement à Prague. Depuis cette époque, Dieu, touché de leur dévouement et de leur zèle ardent pour la perfection, a répandu sur elles d’abonuantes bénédictions. Déjà

elles possèdent huit établissements dans ces

contrées ; quoiqu’elles ne dépandent pas de la maison mère de Nancy, elles restent étroitement unies par les liens du cœur. La Mère Hyacinthe avait fondé un hôpital à Tongres, en Belsique, et plusieurs maisons de charité. C'est au zèle intelligent et charitable des évêques de Toul que le pieux institut de Saint-Pierre et de Saint-Charles dut son existence et son développement. Depuis Mgr de Sausai, qui, le premier, approuva cet établissement, ses successeurs, qui le confirmèrent, ajoutèrent quelques règles à leurs constitutions, et leur portèrent tous une affection toute paternelle.

Une buile du Tape Pie VI, du 19 mars 4771, confirmée par lettres patentes de Louis XVI, en mai 1778, ayant érigé le siége épiscopal de Nancy, la congrégation fut placée sous la juridiction des évêques de cette ville. Le premier fut Mgr de Latour-Dupin Montauban; le deuxième évêque de Nancy

. fut Mgr François de Fontanges; le troisième,

Henri de la Fare, mort cardinal archevêque de Sens. Lors du rétablissement du culte catholique Mgr d’'Osmond fut nommé évêque de Nancy. Tous manifestèrent pour la congrégation le plus vif intérêt et l’honorèrent d’une estime particulière. En 182%, Mgr de Forbin Janson fut nommé pour succéder à Mgr d'Osmond, mort le 27 septembre 1823.

Mgr de Forbin avait passé sa jeunesse dans la pratique d’une piété tendre. Le vif désir de prouver la gloire de Dieu lui fit renoncer à tous les avantages humains qu’il pouvait se promettre dans la position honorable qu’il occupait au milieu du monde. La noblesse de son extraction, l’immensité de sa fortune, une éducation brillante, les espérances les plus flatteuses dans un avenir qui souriait devant lui, éussent été pour bien d'autres des chaînes qui les auraient retenus; il sacrifia tout pour se consacrer au Seigneur.

Admis à | honneur du sacerdoce depuis peu d'années, il médita les moyens de réveiller dans les cœurs la foi presque éteinte, après les orages violents qui avaient amoncelé tant de ruines. Il concerta avee Mgr Rauzan les mesures les plus propres à produire cet heureux résultat, et {es missions

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de France furent établies. Pendant quinze ans, des prêtres intrépides, parmi lesquels se trouvaient des hommes d’un talent supérieur et d’ane éloquence remarquable, aunoncèrent la parole de Dieu dans la plupart des villes du royaume, et ce ministère apostolique produisit un bien immense, et une multitude innombrable d'âmes, qui se sont sauvées, se seraient infailliblement perdues sans cette ressource précieuse que la Providence leur avait ménagée dans son infinie miséricorde. Depuis 1830, la société des missions de France s’est transformée; les missionnaires, liés par des engagements religieux, sont connus sous le nôm de PP. de la miséricorde; ils ont leur principale maison à Paris, et il existe en France plusieurs maisons qui en dépendent. Mgr de Nancy donna toujours à la congrégation de Saint- Charles des marques particulières de son attachement. 11 se félicitait toujours d'avoir dans son diocèse deux congrégations nombreuses, dont le but répondait si bien aux deux objets de sa charité.

De dignes prêtres ne montrèrent pas un zèle moins vif pour l’avancement spirituel des membres de la congrégation et pour donner plus de développement à cette œuvre, entre autres M. César Leduc, prêtre de la congrégation de Saint-Sébastien, qui exerça pendant trente-quatre ans l'emploi de directeur spirituel ; M. de Mahuet de Lupurut, doyen de l’église cathédrale, vicaire général, abbé commanditaire de la Chaliade, qui occupa celte place pendant vingt et un ans, Ils’intéressa vivement à la prospérité de ses établissements nombreux; pendant toute sa vie il donna des preuvesde sonamour pour les pauvres et il employa pour les soulager la majeure partie d’une fortune considérable; il s’efforçait de soulager toutes les souffrances.

Il voulait surtout que les sœurs se rendissent dignes de leur vocation; qu’eiles se pénétrassent de plus en plus de l'esprit de leur saint état, qu’elles 5e montrassent constamment les ferventes épouses de Jésus- Carist et les humbles servantes des pauvres.

Il s’efforça constamment de maintenir dans la congrégation l’esprit primitit: des fondateurs, et lorsqu'on lui rendait un consolant témoignage de différentes sœurs dont la vertu brillait d’un plus vif éclat, la joie qu’il éprouvait se peignait sur tous ses trails

Un prêtre de ce caractère, et dont la foi était si vive, ne pouvait, dans les jours d’épreuve, balancer un moment sur le parti à prendre : aussi il fut alors ce qu’on devait se promettre de sa piété et de son attachement inviolable aux principes catholiques; il refusa le serment. Condamné à la prison, ses persécuteurs prirent à tâche de le punir de sa constance généreuse et il eut beaucoup à souffrir. Ses gardiens lui refusaient tout soulagement ; aussi contracta-t-il en prison de graves infirmités. Devenu sourd et mênie aveugle dans les dernières années de sa vie et ne pouvant olus donner ses soins à 19 con-

grégation, il n’en conservait pas moins une affection tendre et fraternelle pour toutes les sœurs; elles étaient, disait-il, sa gloire et Sa couronne. Mgr d’'Osmond voulut faire luimême les obsèques d’un ecclésiastique encore plus distingué par ses vertus sacerdotales, son zèle éclairé, sa piété tendre, sa charité sans bornes, que par les hautes dignités dont il avait été revêtu.

M. l'abbé Charlot, euré de la cathédrale, fut un des prêtres qui rendirent les services les plus signalés à la congrégation de Saint- Charles et qui lui furent le plus affectionnés; sa bonté fut inépuisable, sa charité immense, son zèle sans bornes ; son industrieuse activité lui fit opérer des prodiges.

M. Brion, vicaire général de Nancy, fut supérieur de la congrégation pendant vingtsept ans. Ses talents distingués, ses connaïissances profondes lui avaient mérité le titre honoraire de docteur de la faculté de théologie en Sorbonne. Il était encore à Paris, à l’époque du massacre des Carmes. Il passait près du lieu de cette scène d'horreur, il entendait des eris d’une joie féroce, des hurlements affreux joints au bruit des armes et des détonations; il demanda à une femme qui balayait tranquillement devant sa maison , quelle était la cause de ce bruit? « Ce n’est rien, » dit-elle, «ce sont des prêtres qu'on assassine. » 1l porta toujours le plus vif intérêt à la congrégation; il présidait aux retraites annuelles ; il leur prêchait aux cérémonies de profession; il avait une connaissance profonde des devoirs , des obligations de la vie religieuse et surtout des engagements contractés par les sœurs de Saint-Charles. Il peignait d’une manière si attrayante la pratique de l'humilité, de l’obéissance, de la charité active, qu’on ne pouvait se refuser à l'amour de ces vertus. Il mourut à Nancy le 27 septembre 1831.

M. r'abbé Antoine succéda à M. Brion, Mgr de Janson le nomma aussi son vicaire général; seul à l’évêché pendant les journées de juillet, il eut beaucoup à soutirir des passions ameutées contre le clergé; il déploya une activité prodigieuse; il avait un soin tout particulier de la congrégation de Saint- Charles.

Mgr Menjand, chanoine et vicaire général honoraire, fut choisi par Mgr de Janson pour lui succéder. On admira à Saint-Charles l'inépuisable bonté de son caractère, sa sagesse, sa prudence; Mgr l’investit ensuite d'une manière plus particulière encore de sa confiance en le désignant pour son coadjuteur, pour le charger du soin de gouverner son diocèse à sa place. Quoique coadjuteur, Mgr Menjaud continua de gouverner encore pendant trois ans la congrégation, dont il confia le soin, en 1841, à la chère Mère Ludivine Barr, qui fut élue en remplacement de la digne Mère Hyacinthe Bellanger. Son zèle, son amour pour la régularité, son affection tendre pour ses filles ont couronné les douces espérances qu'on avait mises dans Île choix qu'on fit d'elle pour continuer la

(1) Voy. à la fin du vol., n° 37.

mission précieuse qu’accoinplit la congrégation de Saint-Charles.

L'hôpital de Saint-Charles de Nancy est la maison mère de la congrégation; elle est gouvernée par un supérieur ecclésiastique, une supérieure générale et son conseil.

Mer l'évêque en est le supérieur majeur.

Elle compte en ce moment cent neuf établissements qui sont desservis par environ mille membres,

Les établissements consistent : 1° dans des hôpitaux pour les malades des deux sexes et pour les militaires; 2 dans des hospices pour les vieillards des deux sexes; 3° dans des hospices d’orphelins, 4° dans des dépôts de mendicité; 5° dans des maisons de santé pour les aliénés des deux sexes ; 6° dans des maisons de charité avec école de filles, Ouvroirs, visites à domicile.

La mission des sœurs de Saint-Charles Borromée est celle de toutes les sœurs hospitalières, dont les membres trouvent leur bonheur à sacrifier leur vie tout entière à la gloire de Dieu et au service des pauvres.

Elles ajoutent cependant aux œuvres ordinaires celle de prêter secours aux localités attaquées d'épidémies, lorsqu'elles ne Sont pas trop distantes de leurs établissements.

La congrégation de Saint-Charles n’a point de Sœurs converses. Elles font des vœux perpétuels et elles ajoutent aux trois vœux ordinaires celui de charilé. Leur règle est celle de Saint-Augustin, adaptée à la congrégation d’hospitalières. td]