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grossière : l'eau et au sel et des anments les simples. : 3 Eu mére temps il se livrait aux prédications, etson zèle savait les multiplier à mesure que croissait l'empressement des populations toujours plus avides d'entendre sa parole inspirée par l’ardente charité dont il était embrasé. ; ; ]

Il ne se bornait point à ces instructions publiques dont les effets étaient prodigieux ; il connaissait encore le secret touchant de ces puissantes attractions qui s'exercent dans. l'intimité du foyer domestique.

Combien de fois, en s’asseyant à Ja table des paysans et des pauvres de sa paroisse pour partager avec eux le pain noir de l’hospitalité, sut-il leur prêcher cette résignation aux dures fatigues, aux rudes labeurs de la vie, qui sont répudiés aujourd’hui avec tant de dégoût, parce que les déshérités de Ja richesse ne veulent plus croire aux Compensations et aux dédommagements célestes que le saint curé de Maillé savait si bien faire accepter par ses fidèles paroissiens touchés. de l’éloquence de ses paroles et plus encore de l’éloquence de ses exemples Les

Mais voilà que Fheure des mauvais jours a sonné. Le génie du mal, longtemps enchaîné par la main du Tout-Puissant, areçu la permission de frapper un peuple prévaricateur; il règne à son tour, et avec les rois, qu'il balaye du souffle qu’ils ont eux-mêmes excité, disparaissent les autels et les ministres du vrai Dieu.

Malgré la tourmente, au milieu de ses enfants chéris et dévoués, M. Fournet pouvait peut-être braver pendant quelque temps la fureur de ses ennemis; mais c’eût été compromettre des âmes généreuses; il aima mieux aller, comme tant d’autres, demander à l'Espagne l'abri que lui refusait la patrie inhospitalière. Il partit done avec plusieurs. de ses confrères; mais dans leur route, et au début de leur long voyage, les saints confesseurs faillirent payer de leur tête l’honpeur qu'ils avaient de porter un nom proscrit.

Dans une commune du Poitou, ils s’étaient arrêtés devant l’église du lieu, lorsqu’une troupe d'hommes armés se précipita sur eux, la menace à la bouche; l’un d'eux, plus furieux encore que ses camarades, s’élança vers M. Fournet, et tirant son sabre, il lui dit avec une joie féroce : « Il y a longtemps que j'avais faim de chair de prêtre; enfin, je puis donc me satisfaire... — Attendez, mon ami, » lui dit M. Fournet sans s’'émouvoir; « Je ne suis pas préparé à paraître devant Dieu... Permettez que j'entre seulement pendant deux minutes dans l’église pour lui demander pardon de mes péchés, et ensuite vous ferez de moi ce qu’il vous plaira... » Etonné du calme et de la résignation du saint prêtre, l'assassin désarmé s'écrie : « Que les prêtres aillent où ils voudront; » et il se retire avec sa bande

En Espagne, M. Fournet fut le consolateur et le modèle de ses compagnons; les soigner dans leurs maladies, relever leur

courage abattu par les daouieurs de l'exil, les égayer par la douce sérénité de son caractère, les réconforter par ses fréquentes correspondances, quand les distances qui ie séparaient d’eux étaient infranchissables à sa charité, tel était le rôle qu’il remplissait près d’eux dans ces jours d'amertume; aussi son zèle et sa sainteté furent-ils promptement appréciés par les Espagnols eux-mêmes, qui, pleins de vénération pour lui, s'attachaient à ses pas, heureux quand ils pouvaient recevoir sa bénédiction.

. Cependant M. Fournet, condamné à l'inaclon par les fureurs révolutionnaires, regrettait de ne pouvoir se rendre au milieu du troupeau si cher à son cœur ; mais on était alors au plus fort de la persécution, et c'eût été folie que de tenter un retour à Maillé. Le bon prêtre forma donc le projet d'aller avec un de ses confrères faire un pèlerinage à Saint-Jacques de Compostelle.

Ds partirent de Los-Arcos (Navarre), faisant en silence jusqu'à sept lieues avant de prendre aucune nourriture; mais, après quelques jours de marche, les fatigues de la route, jointes à celles des mortifications que s’imposaient les voyageurs, arrêtèrent M.

Fournet, qui tomba dangereusement malade à Burgos. Pendant un mois de séjour à l’hône il ne cessa, malgré son extrême faiblesse, de prodiguer aux malades et aux mourants les secours spirituels que réclamait leur état, et il sortait de son lil pour remplir ces devoirs pénibies, dangereux même, mais si doux à son ardente charité.

Le pèlerinage ne pouvant être accompli à défaut de forces nécessaires à un si long voyage, M. Fournet retourna avec son compagnon de route au lieu de leur ancienne résidence, et ce fut alors que, pour mettre un terme à ce qu’il appelait l'inutilité de sa vie, il résolut de se vouer à l’état religieux, Il choisit l'institut des Carmes déchaussés.

Après avoir éprouvé ce qu’il y avait de plus pénible dans la pratique de cette règle austère, il venait d’être agréé par le supérieur et la communauté, lorsqu'un provincial refusa de le recevoir , en se fondant sur ce qu'il était appelé à remplir dans sa patrie un autre ministère.

M. Fournet obéit, et son cœur dut se réjouir de sa soumission, lorsqu’en 1797, se croyant autorisé à braver les dangers moins violents alors de fa persécution révolutionnaire, il partit pour la France.

De la frontière d’Espagne, il arriva à Poitiers au milieu de mille dangers qu’il sut éviter d’une façon toute providentielle. Il à raconté souvent lui-même qu’il avait dû en partie cet heureux succès au petit cheval espagnol qu’il montait, et dont l’instinel conservateur lui faisait toujours prendre le galop précisément à l'entrée de toutes les villes, de telle sorte que les gardes n'avaient pas même le temps de lui demander son passe-port.

Arrivé à Poitiers, M. Fournet y trouva les périls que venait de faire renaître la mesure directoriale qui remettait en vigueur

les décrets sanguinaires de la Convention ; mais, at à l'intervention d’une parente dévouée, il put regagner bientôt sa fidèle paroisse de Maillé, et offrir à ses enfants ré de joie les secours de son minisère.

Obligé de demander à des retraites différentes la sûreté que lui refusaient des lois barbares et des hommes plus barbares que leurs lois, le bon pasteur, quoique sa tête eût été mise à prix, ne voulut point s’éloigner cependant du centre autour duquel se réunissait son troupeau, et Dieu le protégea, malgré ses saintes imprudences, contre la fureur de ses ennemis. Souvent même les plus acharnés surprirent son secret; mais, par un effet miraculeux sans doute, le cœur leur manqua lorsque leurs recherches livrèrent la douce victime... ils n’osèrent l’immoler.

La grange des Marsiliys, domaine appartenant à la famille de M. Fournet, devint bientôt le rendez-vous des fidèles de la contrée et le temple où Dieu reçut les plus nombreuses adcrations. Ce fut là aussi que Mlle Bichier, attirée par la réputation de sainteté du digne canfesseur de la foi, vint lui soumettre ses vues et lui demander ses conseils.

Accueillie d’abord par un refus, elle ne se rebuta point; elle revint à la charge avec une sainte ténacité, obtint un entretien qui la fit apprécier par son directeur, et on peut dire que ce fut alors que furent jetés les fondements de l'œuvre dont nous raconterons bientôt les merveilles.

Après avoir échappé aux proscriptions contre lesquelles le protégèrentdes dévouements d'autant plus nobles qu'ils étaient plus périlleux; après avoir consolé les afiligés, raffermi les faibles, converti les pécheurs ; après avoir renouvelé, au fond des retraites auxquelles il était condamné, les miracles des premiers siècles de l'Eglise, M. Fournet put enfin sortir de ces nouvelles calacombes.

Le concordat venait d’être signé. M. Fournet, réintégré dans sa cure de Maillé, se livra avec plus de zèle et d’ardeur aux fonetions de son saint ministère, et il étendit les bienfaits de son ardente charité sur plusieurs paroisses voisines que la persécution, l'exil et la mort avaient privées de leurs pasteurs. ! É

H serait difficile d'énumérer ici ses fatigues, son dévouement absolu à ses devoirs, son abnégation complète, qui allait jusqu'à lui faire oublier ces soins matériels que l'infirmité de notre nature impose aux plus robustes tempéraments, et qu’il négligeait sans en prendre aucun souci. On cite encore:

à ce sujet des faits qui seraient incroyables, si les témoins oculaires les plus dignes de foi n'étaient là pour les attester.

Sa charité était inépuisable. Ses soutanes, ses mouchoirs, ses souliers, son linge, son argent, tout était donné aux pauvres, et si sa mère, lassée de le voir ainsi dépourvu des objets de première nécessité, croyait

avoir trouvé es moyens d’arrêter les élans de son cœur en lui donnant des chemises de luxe, qui ne semblaient point en effet destintes à protéger suffisamment les rudes épaules et la peau rugueuse des ouvriers des campagnes, tout ce qu’elle gagnait à cette précaution ingénieuse, c'était de voir les pauvres et les travailleurs couverts de moélleux tissus qui n'étaient pas faits pour eux.

Quant à l'oubli des injures et des persécutions, ik était dans la nature même de celui que la contrée n’appelait plus que le bon père, d’en donner les plus éclatants exemples. Malade et fiévreux, ilcédaitson lit, Je seul dont il pât disposer, à un homme tombé dans la souffrance et la misère... Cet homme avait été l’un de ses plus ardents persécuteurs! Plus tard M. Fournet allait offrir les consolations de sa charité et demander pardon à un mourant... Ce mourant, lorsqu'il était plein de force etde santé, avait abreuvé le saint prêtre d'humiliations et l'avait menacé dans sa vie!

Pour remplir les vides que l’exil et l’échafiud avaient faits dans les rangs du sacerdoce, M. Fournet recherchait, au sein des familles les plus chrétiennes, les enfants qui annonçaient les meilleures dispositions, teur donnait les premiers censeils, les premières leçons, les plaçait à ses frais dans des maisons d’éducatien, les réunissait chez lui pendant les vacances, et, en les associant aux œuvres de son zèle, les confirmait dans Ja sainte vocation qu’ils inspiraient à leur tour à ceux qui venaient après eux. Plusieurs honofent aujourd’hui le sacerdoce et font bénir la mémoire de celui auquel ils doivent les vertus qui les font vénérer euxmêmes.

Au milieu des lourds et péniblestravaux du saint ministère, M. Fournet n’oubliait pas Pœuvre importante dont il avait compris dès l’origine toute la portée : nous voulons parler de linstitution des Filles de la Croix. Son premier coup d'œil lui avaitrévélé:tout ce qu’il y avait de puissance irrésistible dans le dévouement et l’abnégation de Mile Bichier, et il s’était appliqué à diriger cette âme d'élite dans les voies qui devaient la conduire au but de leurs communs efforts.

Bientôt après, et malgré les obstacles qu'opposait au saint prêtre l'humilité de la pieuse fille, l'œuvre était fondée.

D'abord modeste, inaperçue, la petite communauté, composée de cinq sœurs seulement, s'établit à la Guimelière, paroisse de Béthines ( Vienne j; mais l'éloignement du bon père, la nécessité et les difficultés d'une direction par correspondance, firent sentir le besoin d’un rapprochement. Le chàteau de Molante, situe tout près de Maillé, fut aflerwé, et les cinq sœurs virent s’y établir vers le mois de mai 1806.

C'est dans ce premier chef-lieu de la congrégation que les sœurs firent leurs premiers vœux (février 1807), qu’elles prirent un

costume religieux, et qu’elles recurer r it le poin de Filles de la Croix. $

En décembre 1811, les bonnes sœurs, qui étaient déjà au nombre de vingt-cinq, s élablirent à Maillé, dans une maison attenant à l’ancienne église de Sainte-Fêle, qui leur servit de chapelle. Dans ce deuxième cheflieu, elles reçurent plus facilement. et plus fréquemment encore les instructions du P.

Fournet, et, grâce à une vie réglée avec Île lus grand soin, grâce à des journées qui D drain vingt heures sans sommeil, le saint prêtre sut trouver les moyens de gouverner une paroisse de huit lieues de circonférence, ayant plus de-2,000 âmes de population, et de diriger comme supérieur général une congrégation-dont les accroissements rapides attestaient l’activité pour le bien.

Et en effet une deuxième maison créée à Béthines, près du berceau de la société, ne suffit plus bientôt, et la communauté s’élendant, grâce aux nombreuses demandes des paroisses voisines, dépassa promptement les.

limites du diocèse. é

Alors aussi on dut songer à lui donner uve constitution qui pôt relier entre eux ses membres déjà épars et assurer Son aven1r:. È

Cette œuvre, le P. Fournet l'entreprit, après avoir demandé à Dieu par de ferventes prières et de nouvelles mortifications la grâce et l'inspiration d'en haut.

Les constitutions, approuvées pour la.première fois en 1817. par MM. de Beauregard, alors nommé à l'évêché de Montauban (depuis évêque d'Orléans), et. Soyer, alors nommé à l'évêché, et depuis, évêque de Luçon, vicaires généraux capitulaires du diocèse de Poitiers, furent revues avec soin par les prélats et perfectionnées. en. plusieurspoints importants.

La communauté des Filles de la Croix,.

constituée définitivement sous l'invocation:

de Saint-André et sous l’autorité de Mgr l'évêque de Poitiers, fit promptement de grands progrès,. et, grâce à la. protection de plusieurs prélats éminents qui-en apprécièrent les bienfaits, elle se répandit bientôt dans un grand nombre de diocèses. C’est ce qui fit sentir au P. Fournet la nécessité de se dévouer exclusivement à cette œuvre 1mportante et de se démettre de la cure de Maillé, qu'il résigna malgré tous les souvenirs qui devaient rendre ce sacrifice si pénible à son cœur.

Les mêmes motifs rendaient aussi insuflisant le logement que les sœurs avaient occupé jusqu'alors, et Mme Bichier ayant acquis et reconstruit en. partie l’ancien monastère: de la Puye, autrefois membre important de l'ordre de Fontevraud, une ordonnance de Mgr l'évêque de Poitiers transféra en 1820:

la communauté des Filles de la Croix dans ce nouvel établissement,

Ce fut une cérémonie bien touchante que celle de cette translation opérée au milieu des larmes abondantes des uns et des cris de joie des autres. Le signal du départ ayant été donné, les religieuses, au nombre de soixante, marchant deux. à deux el précédées