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de la grande croix de bois qui forme l’étendard, l’oriflamme de la congrégation, défilèrent processionnellement après une Messe solennelle célébrée dans l’église de Maillé, et se dirigèrent vers la Puye, à deux lieues de là. Lorsqu'on vit le bon père portant dans ses mains vénérables la relique insigne de la vraie croix, quelques-uns des spectateurs ne purent résister à leur émotion, et ils se retirèrent en silence. D’autres voulurent accompagner le pieux cortége ; ils suivirent; mais lorsqu'ils aperçurent dans le lointain la procession de la paroisse de la Puye, qui venait à leur rencontre, lorsqu'ils virent la joie briller sur les fronts de ceux qui les dépouillaient du trésor dont ils appréciaient mieux que jamais toute la valeur, eut douleur éclata en reproches amers ; et, sans l’intervention du bon père, peut-être eussentils renouvelé cette antique dispute dont Grégoire de Tours nous à conservé le souvenir, entre les Tourangeaux et les Poitevins, au sujet de Saint-Martin, que ceux-ci prétendaient aussi leur avoir été volé. ( Voy. ce récit dans les Vies des saints du Poitou, p. 72.)

Après cette inauguration solennelle, te P.

Fournet se voua tout entier à la direction de la communauté, et, malgré les fatigues de ses prédications, malgré son grand âge, il ne recula jamais devant les nombreux voyages qu'exigeait la visite des divers établissements situés à de grandes distances.

Il tenait à aller régulièrement réchauffer du feu de sa parole la ferveur de ces picuses filles, et lorsqu'il ne pouvait porter à celles qui étaient trop éloignées le secours de cette parole si docilement écoutée, si bien comprise, il leur adressait de ces lettres touchantes auxquelles il savait faire parler le langage irrésistible de la persuasion, et qui étaient comme un autre lui-même.

Puisant dans ses sentiments de foi une confiance que Dieu ne devait pas démentir, jamais, même dans les jours où l'inquiétude saisissait à leur insu les âmes les plus fortes, il ne désespéra un seul instant de l’œuvre qu’il avait fondée, et il sut faire partager aux autres cette tranquillité d'esprit qui enfante les grandes choses.

Aussi, loin de décroître la congrégation des Filles de la Croix fit-elle, sous la direction vigilante du P. Fournet, des progrès remarquables.

Reconnue en 1819 et en 1826 par le gouvernement, elle reçut des plus éminents

rélats d’honorables encouragements, et, en ouant des œuvres pieuses dontelle se charge, le Pape Pie VI lui accorda, par un bref du 1‘ septembre 1829, de nombreuses indulgences et des faveurs spirituelles d’ur haut prix.

Depuis lors, cette congrégation a étendu ses nombreux raweaux sur la France entière, et lorsque Dieu* couronna par une mort sainte la vie exemplaire du bon père,

elle comptait 80 établissements et 00 reli.

gieuses.

Afin d'en assurer la continuation et les progrès, le bon père qui pressentait sa fin prochaine, avait songé à se donner un successeur. Il jeta les yeux sur M. l'abbé Taury, ancien directeur du séminaire de Poitiers, alors curé de Saint-Pierre de Chauvigny, homme qui unissait à la piété la plus vive la science la plus profonde. Ce choix, agréé par le chef du diocèse, fut pour le cœur du bon père la source d’une sainte joie en lui garantissant la religieuse persévérance de sa congrégation dans les voies qu’il avait tracées.

Mais bientôt, sentant qu’il n’avait plus que quelques jours à vivre, il voulut se préparer à la mort par un redoublement de piété et de dévotion. Il se rendit donc à Poitiers pour assister aux exercices de la retraite des ordinands, puis plus tard à la retraite des prêtres du diocèse ; et toujours, au milieu des jeunes élèves du sanctuaire comme au milieu des vétérans du sacerdoce, sa régularité, sa ferveur furent un objet de constante édification pour tous.

Après avoir fait ses adieux à quelques amis, à quelques parents, aux pauvres de Poitiers, qui étaient aussi ses amis et ses frères, il se rendit à la Puye.

Les fatigues de la retraite avaient ruiné le reste de ses forces épuisées déjà par l’âge et les rigueurs d’une sévère pénitence ; mais il fallut encore une recommandation expresse de son évêque pour qu’il renonçât à prêcher et confesser.

Au printemps suivant, il dut s'abstenir de Ja célébration des saints mystères ; cependant, malgré l'excès d’affaiblissement qu’accusait une privation si cruelle pour lui, il ne voulut pas que son successeur et la supérieure générale renonçassent à un voyage utile aux intérêts de la congrégation, et qu’ils proposaient de différer. Mais, après leur départ, le mal fit des progrès terribles, et ce fut à peine si la sœur Marie-Elisabeth, revenant en toute hâte de Bayonne, put arriver assez tôt pour recevoir le dernier soupir du bon père.

Ce fut la sœur Marie-Elisabeth, l'aînée de ses filles spirituelles, qui reçut la triste mission de lui fermer les yeux

Ainsi s’endormit dans le Seigneur, Île mardi 13 mai 1834, à neuf heures du matin, et dans la quatre-vingt-deuxième année de son âge,le saint prêtre dont la vie peut être présentée comme un modèle de toutes les vertus sacerdotales.

Mgr l’évêque de Poitiers, en apprenant la mort de ce juste, permit de prononcer solennellement l'éloge funèbre du défunt, et cet honneur singulier, qui n’a été déféré depuis lors à aucun prêtre du diocèse, lui fut noblement rendu (1).

Ses dépouilles mortelles furent déposées dans le cimetière de la communauté. Mais

(1) Le prédicateur était M. Cousscau, depuis évêque d'Angoulême.

bientôt après les soins pieux de la bonne sœur élevèrent au-dessus de ces restes précieux une modeste chapelle; elle-même en conçut l’idée,et ce fut sa main qui traça l'inscription du marbre funéraire qni recouvre le caveau où repose, en attendant la résurrection promise à sa foi, le saint fondateur.

Après la mort du bon pére, son successeur, qui tenait déjà dans ses mains les rênes de l'administration, sut imprimer à la compagnie une heureuse impulsion, et chaque année nouvelle fut signalée par de nouveaux accroissements.

Depuis lors, la confiance de Mgr l’évêque de Poitiers ayant appelé, le 27 décembre 1844, aux fonctions éminentes d’archiprêtre de Niort, l'abbé Taury, le prélat désigna

our supérieur général des Filles de la Croix M. l'abbé Félix-Miché] Fradin, prêtre attaché depuis 1838à la direction de la maison mère, et que ses qualités reconnues et Jjustement appréciées de tous rendaient digne de cet honneur,

Il est aujourd’hui (1856) à la tête de la congrégation, qu’il dirige avec succès dans les voies les plus prospères.

Madame 3.-M.-E.-L. Bichier des Ages, fondatrice de la congrégation. — Bichier des Ages (Jeanne-Marie-Elisabeth-Lucie), connue en religion sous le nom de sœur Marie- Elisabeth, fondatrice et première supérieure des Filles de la Croix, dites Sœurs de saint- André, naquit le 3 juillet 1772 au château des Ages, près le Blanc (Indre), sur lesconfins des diocèses de Bourges et de Poitiers.

Sa famille occupait dans la ville du Blanc un rang aussi bonorable que distingué, et elle devait sa position et son influence à des services éminents rendus au pays. Un de ses ancêtres avait açquis puissance et renommée en repoussant par sa bravoure ies ennemis qui menaçaient d’envahir la cité et en les obligeant à se replier honteusemeat rar de Saint-Cyran, à quatre lieues

e là.

Le père de Mile Bichier, Antoine Bichier des Ages, conseiller-procureur du roi et commissaire des poudres et des salpêtres au Blanc, avait épousé, en 1766, Marie Augier de Moussac, sœur du prêtre éminent qui rendit à l'Eglise de Poitiers, pendant un trop long veuvage, d'immenses services, et dont la modestie refusa deux fois les honneurs de l’épiscopat (1). Marie-Elisabeth trouva donc au sein même de sa famille des traditions pieuses dont elle n’eut qu’à recueillir en quelque sorte l'héritage.

Aussi, dès son enfance se montra-t-elle digne de la vocation sainte qui devait plus tard en faire une des plus fidèles épouses de Jésus-Christ.

A un âge où les jeunes filles sont à peine des enfants, Marie-Elisabeth donna des signes de cette force de caractère unie à la ten-

(1) M. Félix-Paul-Laurent de Moussac, prévôt du chapitre de Montmorillon, prieur commendataire des prieurés de Saint-Martial, la Chaise, Saint- Marin, ete., archidiacre et vicaire général du diocèse

dresse du cœur qui rendént une âne capable d'opérer de grandes choses. à

A neuf ans, elle fut confiée aux soins pieux des religieuses hospitalières de Poitiers, et chez lesquelles se trouvait Mme Saint-Prosper, sa Lante.

Sachant déjà couvrir ces avantages du voile de l'humilité, elle n’eut pas de peine à gagner l'affection de ses mañtresses et de ses compagnes ; et comme si elle eût prévu sa destinée, elle se préparait dès lors par des mortifications aux grandes épreuves qu’elle devait subir un jour. ;

Lorsqu'elle fut sortie de pension, elle rentra dans sa famille, dont elle était la joie et l'orgueil, et au sein de laquelle sa piété et sa modestie surent se faire une retraite inaccessible aux dangers du monde.

Après quelques courts instants passés au sein des douceurs de la famille, Mlle Bichier eut à déployer toute la force et toute la tendresse de son âme dars les soins qu’elle prodigua à son père dans sa dernière maladie. Ce père l’aimait d’un vif amour, elle était son idole ; ce fut elle qui lui ferma les yeux et qui l’ensevelit.

Chargée par sa mort. de tenir les comptes de tutelle, Marie-Elisabeth reçutde M. l’abbé de Moussac, son oncle, quelques leçons de comptabilité et sé dévoua ensuite à ce travail, auquel elle ne s’élait d’abord prêtée qu'avec une certaine répugnance ; C'était pourtant encore un fait providentiel,. car la jeune tutrice acquit, au milieu des détails de son ‘administration journalière,. une intelligence des affaires qui lui servit plus tard dans la direction de sa communauté.

Ele put du resie bientôt mettre à profit:

les connaissances qu’elle y avait puisées.

C'était au milieu des mauvais jours de Ja révolution; Marie-Elisabeth avait été enfermée en 1792 avec sa mère et Mme de Bardin, sa tante ; à peine sortie de prison, elle eut à défendre au département les intérêts de sa:

famille que compromettait l’émigration de son frère aîné. Partout et. toujours elle fut: accueillie par les administrateurs avec les plus grands égards ; et malgré sa jeunesse, malgré son éblouissante beauté, malgré l’excessive liberté du langage qui régnait alors, jamais sa modestie n’eût à souffrir de la moindre parole légère ou inconvenante. Il y ävait dès lors en elle un mélange de grâce et de dignité qui inspirait l’intérêt et commandait le respect. Les geôliers, les soldats eux-mêmes en étaient frappés ; toutes les portes s’ouvraient devant elle, et il lui suflisait d'exposer !a justice de sa cause pour en assurer le triomphe.

De retour au Blanc après le gain de son procès et la liquidation de la succession de son frère émigré, Marie-Elisabeth eut à essuyer, au nombre des félicitations dont elle fut l’objet, ce singulier et naïf compliment de l’ancien cordonnier de sa maison. « Ci-

de Poitiers, nommé sous l'empire à l'évêché de- Saint Flour, et sous la restauration à l'évêché de Saint-Dié,

353 CRO toyenne, il ne te manqué plus que d’épouser un bon républicain. »

Elle n’avait alors que vingt ans; mais les événements dont elle avait été témoin, les rudes épreuves qu'elle avait subies, les réflexions sérieuses de la prison, jointes à celles qu’on lui avait suggérées dès sa première enfance, lui avaient donné la maturité d’un âge avancé. Le monde, qu'elle avait appris à connaître dans des jours mauvais, n'avait pas assez de valeur et d’attraits à ses yeux pour combattre son penchant vers l’état religieux, penchant qui s’était manisfesté en elle dès l’âge le plus tendre, à la vue des sœurs Clarisses iorsqu’elles venaient quêter au château des Ages. Mais les retraites de ces pieuses filles étaient désertes, et il y a vait alors peu d’espoir d’un rétablissement prochain de leurs communautés. Par tous ces motifs, Mlle Bichier était dans une perplexité étrange, lorsqu'elle entendit parler du P.

Fournet.

Ce saint prêtre, vénéré dans la contrée qu'il avait édifiée par ses vertus avant la révolution, venait, comme nous l'avons dit plus haut, de rentrer en France à travers mille dangers, et il exerçait alors en cachette un ministère que Dieu comblait de bénédictions.

Le voir, lui demander ses conseils, tel fut le motif qui fit entreprendre à Mlle Bichier un voyage pénible.

Elle trouva le bon prêtre dans la grange des Marsillys ; il était entouré de ses fidèles paroissiens, accourus, malgré les décrets de la Convention, pour réclamer les soins de leur pasteur.

Elle voulut lui parler; le désir de retourner à cinq lieues de là lui fit témoigner un empressement bien naturel, mais qui déplut au P. Fournet. 11 était du reste choqué de la mise, fort simple pourtant, de sa pénitente, qui conservait encore un certain air d'élégance qu’il était impossible de ravir aux charmes de sa personne ; il la rebuta en Jui disant: « Croyez-vous que je vais laisser, pour vous entendre, ces mères de famille, ces pauvres paysans qui sont venus de plusieurs lieues pour réclamer mon ministère? »

Mlle Bichier se tut, s’agenouilla près de l'autel, et attendit pendant cinq heures que son tour fût arrivé.

Lorsque le père Fournel l’eut entendue, il comprit tont ce qu’il y avait de force, de sagesse et de charité dans cette âme privilégiée; et comme s’il eût mesuré dès lors toute l'étendue du bien qu'elle était destinée à faire dans l'Eglise, il lui donna ses conseils et lui inspira le désir de se vouer au soulagement des pauvres et à l'instruction des ignorants.

Dès lors elle commença, sous sa direction, à visiter les malades et à faire le catéchisme aux petites filles de la paroisse de Béthines, où elle habitait avec sa mère. Le P. Fournet lui adjoignit bientôt deux filles pieuses qui vinrent à la Guimetière, domaine appartenant à sa mère, en apparence comme des ouvrières, pour l'aider à faire des ornements

dont les églises, nouvellement restituées au culte, étaieut entièrement dépourvues.

La petite communauté s’augmenta bientôt encore, et en 1864 elle se composait de cinq sœurs: Marie-Elisabeth Bichier, fondatrice de l’œuvre ; Madeleine Moreau, aujourd’hui supérieure générale; Véronique Lavergne, morte supérieure de la maison de Béthines ; Anne Banier; Marie-Anne Meunier, fille de chambre, que sa vertu et l'élévation de ses sentiments rendaient digne de cet honneur :

ces deux dernières mortes avant 1811.

A la fin d'octobre 1805, Mme Bichier mourut dans les bras de sa fille, qui adoucit ses derniers moments par les attentions de sa tendresse et de sa piété.

Cette mort, en brisant les liens qui retenaient encore Mlle Bichier dans le monde, lui permit de suivre en toute iiberté ses goûts pour une vie humble et pauvre. Elle alla à Poitiers, vêtue d’une robe de deuil d’une étoffe grossière, suivre les exercices du jubilé et y puiser une nouvelle énergie, un nouvel esprit de sacrifice.

Ce fut pendant l'hiver de 1806 que les cinq premières sœurs se réunirent définitivement à la Guimetière. Mais bientôt on sentit la nécessité de transporter la communauté à Maillé, près du vénérable P. Fournet, qui en

. était le directeur et l’âme.

Mlle Bichier loua le château de Molante, éloigné d’un quart de lieue du bourg de Maillé. Là, on suivit un règlement extrêmement austère. Chaque matin, à trois heures, les sœurs commençaient les longues prières qui devaient, avec leurs pénibles travaux, remplir toute leur journée. Tandis que l’une soignait les malades les plus rebutants dans une partie de la maison, une autre allait soulager les pauvres souffrants aux extrémités de la paroisse ; et cependant le catéchisme et l'instruction des petites filles n'étaient point interrompus. Il fallait peu de temps pour préparer le repas : il consistait en un morceau de pain grossier avec quelques fruits ; encore ce pain même était-il souvent échangé, comme trop délicat, contre le pain desséché ou moisi des pauvres mendiants.

On voit que ce n’était point un vain titre que celui de Filles de la Croix que prirent les sœurs en 1807, lorsqu'elles firent leurs premiers vœux; leur genre de vie en remplissait bien la signification.

En 1811, elles vinrent se fixer dans Île bourg même de Maillé : elles étaient alors au nombre de vingt-cinq, et avaient formé à Béthines, qui déjà pouvait être regardé comme le berceau de la communauté, un second établissement.

D'autres fondations suivirent de près celleci, car plusieurs paroisses, à la vue des services que rendaient les bonnes religieuses, soit pour t'instruction des enfants, soit pour le soin des malades, faisaient instances pour obtenir quelques Filles de la Croix.

S’étendant ainsi de proche en proche, la petite société ne tarda pas à dépasser les limites du diocèse de Poitiers. Ce fut alors qu’on lui donna une constitution

définitive aont nous dirons plus loin les principales dispositions. ù

Mile Bichier fut unanimement reconnue pour supérieure générale, sous le nom de sœur Marie Elisabeth; mais on l’appelait

plus communément le borne Sœur ; son humi-.

lité ne lui permettait pas d'accepter d'autre titre, et assurément il avait une signification qu'on eût cherchée en vain dans des noms plus pompeux.

En 1815, la bonne Sœur fit un voyage à Paris pour subir une opération cruelle. Un crucifix en cuivre qu’elle portait toujours sur sa poitrine s’y était empreint et avait formé une plaie qui l’a suivie au tombeau. Le célèbre chirurgien Dubois, qui fit l'opération, déclara qu’il! n’avait jamais vu de femme si courageuse, et l'impression que la malade produisit sur l’homme de l’art fut telle, qu'il en parla à la cour avec admiration.

Il ouvrit ainsi, sans le savoir, une nouvelle carrière au zèle de la bone Sœur. Le roi, les princesses de la famille royale désirèrent la voir, l’accueillirent avec les plus grands égards, et S. A. R. Mme la duchesse d’Angoulême lui fournit en abondance ces secours dont sa piété éclairée était si prodigue pour le bien. La vue seule de la bonne Sœur avait conquis à son œuvre des soutiens zélés, des protectrices puissantes, devant lesquelles s'effacèrent bien des difficultés.

Les noms de S.E. Mgr le cardinal de Périgord, de Mgr de Quélen, de Mgr d’Astros (depuis cardinal archeyèque de Toulouse), de M. l'abbé Legris-Duval, de M.Chapellier,

notaire, sont encore aujourd’hui l’objet de .

la reconnaissance particulière de la congrégation, qui aime aussi à se rappeler tout ce qu’elle doit à Mmes de Croisy, de Vibraye, de Chatellux,de Saluce, Brochant de Villiers, d’Harcourt, de Vergès, etc. Ces dames, qui dirigeaient les bonnes œuvres de Paris, demandèrent des Filles de la Croix, et fondèrent en 1817la maison d'Issy, destinée, avec celle de Paris plus tard, à alimenter divers établissements dans les diocèses de Versailles, de Meaux, de Beauvais et d'Orléans.

En 1820, Mlle Bichier acheta les bâtiments de l’ancien prieuré de la Puye. Ce monastère, l’un des plus anciens de l’ordre de Fontevraud, avait été fondé (1} vers l'an 1110, du vivant même du Bienheureux Robert d’Arbrisselles, par les Jibéralités de plusieurs seigneurs des environs.Saint Pierre IH, évêque de Poitiers, avait été l'instigateur de celte pieuse fondation, à laquelle il avait affecté lui-même une donation considérable, ainsi qu'il résulte d’une bulle du Pape Calixte IT, datée de Marmoutiers, le 15 septembre 1119. Des écrivains ont pensé que ce monastère, considérable dès son origine, et où l’on avait compté jusqu’à cent religieu-

(41) Ce lieu avait été donné au bienheureux Robert d’Arbrisselles par Pierre I, évêque de Poitiers, son ami, et un des principaux propagateurs et des plus illustres bienfaiteurs de l'institut ; il y bâtit un monastère qui devint si considérable par les dons qu'on y fit, qu’il se trouva en état d'y loger plus de ceut religieuses ; il est mentionné dans la bulle du