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ternelle s’étendait, dès l’origine ae institut, à la conduite des élèves hors des écoies, et même jusqu’au sein de leurs familles; mais elle était si amicale et si sage, que bien loin de déplaire, elle était de tous les devoirs des sœurs, celui ‘qui leur gagnait le plus

- efficacement l’affection et la confiance des

parents, le respect et la docilité des enfants. Pour bien remplir cetimportant devoir, chaque sœur devait observer la manière dont les écoliers se comportaient dans les rues,en venant à l’école, etensortantdeclasse;s’entendre detemps à autre avecles mèresdeses élèves, pour connaître leurs défauts, et convenir des moyens de les corriger; si les parents ne paraissaient pas disposés à cet heureux concours, la sœur trouvait dans sa prudence d’innocents expédients pour les y amener :

tantôt elle aliait fairesune visite à la petite malade; tantôt elle témoignait le contentement qu’elle en avait; un autre jour, c'était pour d’autres raisons aussi agréables que la remière : bientôt la confiance du père et de a mère lui était acquise et elle pouvait faire l'éducation morale de leur enfant avec la même facilité que celle des autres. Que de vertus, que de sagesse, que de dévouement, exigeaient ces rapports extérieurs ! Toutefois ces heureuses servantes de Dieu et de l’'Eglise, s’y conduisaient avec tant d’édification, qu’elles jouissaient généralement de l'estime et de toute la confiance de la paroisse. Déjà commençait à paraître dans la congrégation ce talent particulier qui la distingue dans l’art d'instruire les enfants, et le don le plus précieux encore de former les jeunes filles aux vertus chrétiennes et leur inspirer l'amour de la vraie piété. Par ce moyen, les sœurs formaient en même temps dans l'âme des parents et des enfants, l’esprit social qui unit entre eux les membres de la famille, et l'esprit chrétien qui associe toutes les familles au corps de l'Eglise.

Le religieux progrès de l'institut ne se ralentit pas sous le règne de Stanislas; le changement survenu dans le gouvernement de la Lorraine fut aussi favorable à l’instruction publique qu’à tous les genres de bonnes œuvres. D'après le traité de Vienne, 1735, François IV, duc de Lorraine, céda au roi Stanislas, la couronne ducale, pour devenir par alliance le successeur de l’empereur d'Autriche. Le roi de Pologne vint, 1737, prendre possession de ses nouveaux Etats, les duchés de Lorraine et de Bar au nom de Louis XV, son gendre. La duchesse douairière Charlotte d'Orléans reçut, pour retraite la seigneurie de Commercy. Mais quand, pour s’y rendre, il fallut quitter le château de Lunéville, l'émotion fut générale; et lorsqu'on la vit monter en voiture on accourut de tous côtés; en un instant elle fut entourée d’une foule innombrabie, dont la désolation présentait une scène sublime d’attendrissement et d’amour ; bientôt la douleur l'emporte et on veut empêcher le départ :

on coupe les traits des chevaux, en vain d’autres y sont substitués... Faut-il enfin renoncer à cet expédient? Tout le peuple

éperdu en trouve un autre pour retenir sa souveraine; il se porte en masse sur tous les chemins qu’elle doit prendre, afin de Jui barrer le passage. La duchesse attendrie elle-même par un spectacle si touchant et si honorable pour elle et pour ses sujets, mêle ses larmes à celles de sa nation et n’obtient la liberté de s’en séparer qu’en lui promettant de revenir; à ces mots les Lorrains baignés de pleurs ouvrent leurs barricades, et suivent en gémissant leur bonne princesse jusque dans son nouveau domaine.

Stanislas apprenant ces démonstrations d'attachement, loin de s’en affecter ou d’en prendre de l’ombrage, en fut touché jusqu’aux larmes et dit avec une émotion profonde: « J'aime ces sentiments; ils m’annoncent que je vais régner sur un peuple sensible et reconnaissant, qui m’aimera aussi quand je lui aurai fait du bien...» Sentiments nobles et vraiment dignes d’un cœur royal!

M. Vatelot, voyant le gouvernement changé en Lorraine, eut soin de se mettre en mesure auprès du nouveau monarque pour faire reconnaître les droits de la maison de Toul; etStanislasluifitexpédierdeslettres patentes, 26 février 17#4, quiconfirmaient cette maison comme mère-école, dans tous ses priviléges.

Huit ans après, Louis XV la reconnut de la même manière, comme jouissant de tous les droits civils pour acquérir, régir, aliéner, etc.

Quoique lassociation eût reçu beaucoup de fondations pour établir et doter ses écoles, la mère-maison de Toul, privée des ressources fixes, était en grande partie entretenue par les libéralités de son généreux fondateur ; aussi employa-t-il tout son patrimoine au succès de sa pieuse entreprise. Il ne pouvait rien percevoir sur les établissements particuliers, car ils étaient tous fort pauvres et suffisaient à peine à l’entretien des sœurs qui les dirigeaient.

Elles eurent beaucoup à souffrir en 1740, et 1741, des deux fléaux qui désolèrent la Lorraine, l’inondation et la guerre. Cette inondation eut lieu la troisième semaine d'octobre 1740, et fut une des plus grandes dont on eût couservé le souvenir. Deux jours de grosse pluie et la fonte des neiges qui déjà couvraient les Vosges, lancèrenisur la Lorraine un vrai déluge; la Meuse, la Moselle, le Mouzon, l'Ornain, la Meurthe et toutes les autres petites rivières portèrent leurs eaux à une hauteur qu’elles n'avaient jamais eue, submergèrent toutes les vallées et causèrent d’affreux désastres ; les regains furent emportés, beaucoup de bestiaux périrent, les habitants forcés de se réfugier sur leurs toits, souffrirent des peines inconcevables, Dieuze et Rozières furent submergés; Ligny eut ses murailles renversées par les torrents, Mirecourt vit le Mâädon déborder à huit pieds de hauteur; toutes les parties basses de la province n’offraient plus qu’une effroyable dévastation. On a vu reparaître ce désastre en 1840, et presque aux mêmes jours la même inondation; cette fois la Lorraine fut préservée, les torrents des Vosges se portèrent sur la Saône, et révandirent

leurs ravages sur les deux rives de ce fleuve jusqu’à la Méditerranée ; mais ces provinces reçurent des consolations qui manqguèren à fa Lorraine, la charité de toute la France sembla vouloir égaler les secours de tout genre aux maux des peuples inondés.

A ce fléau, succéda celui de la guerre entré la France et l'Allemagne; on fit partir tous les Lorrains en état de porter les armes ; les bras manquaient à l’agriculture, on ne voyait

lus à la charrue que des enfants et des vieilards ; les armées quitraversaientsans cesse la Lorraine achevèrent de la ruiner : aussi ne trouve-t-onaucune nouvelle école fondée dans ces quatre malheureuses années, excepté celle de Bouxières-aux-Dames, fondée par les religieuses.

M. Vatelot, sur la fin ae sa vie, eut ainsi la douleur de voir son pays après quarante ans de prospérité, presque aussi malheureux qu’il lavait trouvé en commençant sa carrière. ,

.Pendant ces tristes années, il fit beaacoup de sacrifices; après avoir légué sa maison pour couvrir ses redevances, il déclare qu’il ne lui reste plus aucun bien-fonds. Il yavait environ trente ans qu’il était reconnu supérieur de sa congrégation, lorsqu'il fit son testament, en 1746 ; mais comme son nom paraît encore dans quelques actes l’année suivante, et que son testament fut déposé et enregistré le 21 août 1748 et confirmé par ses héritiers, pour avoir son plein effet, on est autorisé à placer sa mort vers le 20 août de la même année, quoiqu’'on n'ait pu recueillir aucunautre indice de ce jour de deuil pour ses filles, objet de toute sa sollicitude.

Barbe Vatelot, la plus jeune, tenait l’école de Bazoilles, lorsque son vénérable frère fit son testament, Dès que la congrégation eut perdu son Père, elle voulut adoucir l’amertume de son deuil, en choisissant pour Mère celte respectable sœur, qui réunissait en elle l'esprit et les précieux souvenirs du défunt; elle fut nommée supérieure générale par Mgr Bégon, selon les formalités qui ont été suivies depuis pour l'élection de cette première officière; le sage prélat lui adjoignit une assistante et un conseil, et voulut qu’elle entrât dans tous les actes de l'administration; qu’elle fût chargée spécialement du gouvernement de la maison cheflieu, et de la surveillance de toutes les écoles de l’Institut. Les actes depuis 1750 jusqu'à 1768, faits en son nom, prouvent suflisamment que tel est le régime primitif,

Barbe Vatelot gouverna la congrégation environ vingt ans ; se sentant surchargée plus encore par les années que par les fatigues, elle se démit de ses fonctions, et passa le reste de ses jours dans la retraite,

Les règles données aux sœurs par M. Vatelot étaient restées manuscrites jusqu’à sa mort; deux ans après, Mgr Bégon les tit imprimer, telles qu’elles sont entre les mains de toutes les sœurs. La pureté du style, la sagesse des maximes, la piété évangélique qui en est l’âme, font croire que ce précieux règlement est, quant à la rédaction, lou

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vrage du savant et vénérable prélat qui le fit ublier : c’est là que se trouve en son entier a pensée mère, le véritable esprit de la conrégation; cette pensée du fondateur se déve- Tite à mesure que ses filles se multiplient et que de nouveaux besoins surgissent, mals elle reste toujours la même dans son extension.

En tête de cet ouvrage, on lit ces remarquables paroles de l'autorité épiscopale:

« Nous avons jugé à propos, pour rendre la conduite des sœurs uniforme, de leur donner ces règlements auxquels nous leur ordonnons de se conformer. » Cette ordonnance a été renouvelée par nos seigneurs les évêques de Nancy et de Toul. Le texte de celte première constitution paraîtra dans la suite; nous n’en donnons ici que le fond, pour tracer le caractère constitutif de la congrégation.

Quatre points principaux présentent les fins de l'institut, en contiennent l’esprit et en démontrent les inappréciables avantages.

4° Préparer, par les vertus religieuses, des vierges chrétiennes, propres à être placées seules ou en communauté, selon le besoin et les ressources des lieux, afin qu'aucune localité ne se trouve dans l'impuissance de se procurer le bienfait de l'instruction, Île soulagement de ses pauvres malades.

2% Etablir dans les paroisses des écoles catholiques suffisamment fondées etbientenues afin que les jeunes filles pauvres puissent toujours y être reçues et élevées comme les autres.

3° Donner au soin des malades, des infirmières intelligentes, charitables, zélées et pieuses, pour assister les malades, principalement les pauvres.

k° Unir les membres de l'association en une seule et même famille par la vie commune et par une soumission parfaite à son régime; tel est le plan de lillustre prélat; il est parfaitement assorti à l’esprit de l'Eglise et aux besoins de l’humanité.

Le soin que prenaient les deux fondateurs de former leurs filles aux vertus religieuses, est constaté par les documents qui nous restent, de la direction qu'ils leur donnaient; tels sont, le règlement, la méthode, les petites miéditations et la tradition de l’ordre.

La régularité, établie par M.3Vatelot, fut prescrite par Mgr Bégon pour tous les exercices de la journée. A chaque heure, son oflice particulier : lever, prière, oraison, lecture spirituelle, examen, adoration, assistance à la sainte Messe, confession el communion fréquentes, instruction soignée de la religion et de la vie intérieure, heure fixée pour le travail, les repas, le repos, etc. Tous les principaux devoirs de la vie religieuse sont déterminés dans ce règlement, comme dans les ordres réguliers.

La chasteté est tellement prescrite aux membres de l’association, qu'aucune postujante ne peut ÿ être reçue, qu'aucune sœur ne peut y ête maintenue, sans la pratique perpétuelle de cette vertu céleste; on y re-

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commande fréquemment les précautions de prudence pour la conserver.

L'uniformité de conduite et de costume a été aux yeux des fondateurs, un point de la plus haute importance. Cette uniformité s'étend à l’ordre de la journée, à la tenue des classes, à la méthode d'enseignement, etc. C’est l'union, le lien des membres dans toute corporation religieuse. !

L'obéissance. Les sœurs de la Doctrine chrétienne sont soumises à une subordination si parfaite, que toute leur conduite est réglée, tant par la constitution primordiale que par la direction des supérieurs ; elies pratiquent le vœu d’obéissance, même dans sa perfection, quoique leur premier engagement ne contienne pas l'obligation de l’émettre. Toutes sœurs qui ont une supérieure particulière, la regardent comme tenant la place de la supérieure générale, et ont pour elle une déférence cordiale et respectueuse. Les supérieures particulières et les sœurs qui ne vivent pas en communauté, obéissent à la supérieure générale comme à Jésus-Christ; celleci, de son côté, ne doit rien faire de tant soit peu important dans le temporel et le spirituel, sans la permission ou l’ordre du supérieur ecclésiastique, lequel ne fait qu'une seule personne avec le premier pasteur dont il est le délégué. Ainsi, tout est ordonné avec une sagesse accomplie, pour assurer à l'autorité les moyens d'action dont elle a besoin, et à l’obéissance le caractère divin, qui en fait le prix et la gloire.

L'esprit de pauvreté est aussi entré dans l’'éducationreligieuse des filles de M. Vatelot : tout tendait à leur en inspirer l’amour et la pratique; ici, on les engage à se contenter de peu, à faire elles-mêmes leurs ouvrages, à vivre dans la plus grande simplicité ; là, on leur prescrit la viecommune à l'exemple des premiers Chrétiens, qui déposaient leur avoir aux pieds des apôtres, sans nulle intention d'en partager le bénéfice au bout de l'année ; ailleurs, les traités ne leur accordent que le strict nécessaire et les mettent dans l’obligation continuelle de pratiquer cette vertu.

La Mère Jeanne Pierson avait succédé à la révérende Mère Barbe Vaetelot, dans la supériorité. La congrégation était alors dans le meilleur état où elle se soit trouvée avant la révolution de 1789 ; elle comptait environ trois cents sœurs, dirigeant ses écoles, tant dans le diocèse de Toul que dans les diocèses voisins. Quoique dispersées en différents établissements, les filles de la Doctrine chrétienne n’ont jamais formé qu’une seule corporation, gouvernée, tant au spirituel qu'au temporel, par un même régime, appelé le conseil de la congrégation. Dans les communautés, une des sœurs était chargée comme supérieure de la surveillance de l’écoleetde l’administration domestique; les autres lui étaient soumises en tout, pour le bon ordre, l’uniformité de conduite et l’observance des règles. Cette supérieure locale a élé de tout temps nommée par les supérieurs généraux Elle était révocable à leur volonté.

M. Vatelot avait d’abord donné à ses sœurs