FILLES DE NOTRE-DAME

Notice sur Catherine Conrart, leur fondatrice.

Près de quarante ans après l’arrivée des religieuses de Saint-François, à Tourcoing, dans le monastère de Notre-Dame des Anges, dont nous avons parlé à l’article An-

es, S'ouvrait une nouvelle école destinée à ‘instruction de l’enfance et qui devint plus tard le pensionnat des Ursulines.

Jeanne-Catherine Conrart fut le nom de la fondatrice des Filles de Notre-Dame; elle avait atteint l'âge de majorité, lorsque d’après l’acte destiné à être présenté à la confirmation royale, « persuadée de l’importance de donner de saintes impressions aux enfants dès leur tendre jeunesse et d’avoir des écoles où les filles puissent être enseignées séparément des garçons; voyant grand nombre de filles, à cause de lear pauvreté, privées des instructions, et désirant se donner tout entière à cet emploi, » elle se réunit à quelques compagnes animées des mêmes sentiments, et présenta, en 1598, une requête à l’évèque de Touruai, Mgr Caillebot de la Pulle, lui demandant la permission d’éteblir uue école « où elle pût s'appliquer le reste de ses jours à enseigner les filles du, lieu et autres du diocèse. » Les vœux dela vertueuse demoiselle furent exaucés, et l'évêque lui accorda l’autorisation demandée, le 12 août 1698. L'établissement fut successivement accepté par les baïilli ou lieutenant et gens de loi, au bourg de Tourcoing, le 44 mars 1704 et par les curé, baïlli, échevin et principaux habitants dn lieu, le 1e avril 1707. Vers 1e même temps, en 1706, 29 mars, et 3 janvier 1708, Jacques Lefebvre, prêtre séculier, demeurant à Tourcoing, faisait don d’une partie de ses biens à la nouvelle école qui avait pris le nom d’école de. Saint-François de Sales.

D yeut une transaction passée le 8 juih let 1700, entre la fondatrice et les habitants de Tourcoing, par laquelle la communauté nouvellement établie se trouvait exelusivement chargée de l’éducation des orphelines de Tourcoing. Les Filles de Notre-Dame s'en

gageaient à loger, vêtir et alimenter depuis l'âge de quatre ans jusqu’à quinze ans accomplis toutes ies pauvres filles orphelines, natives de la paroisse de Tourcoing, qui sont et seront à charge dudit lieu. De leur côté, les habitants promettaient pour l'entretien de chaque orpheline une somme de quarante huit livres, qui devait être remise aux institutrices par le collecteur. Les compagnes de la fondatrice étaient Hélène Roussel, Barbe Lefebvre, Catherine Yon, Martine Grart, Elisabeth Plutré, Thérèse Costerelli et Archange Petit. Comme la nouvelle institution n’appartenait pas à un des ordres religieux anciennement existants, il fallait des règles spéciales. Aussi le règlement des Filles de Notre-Dame fut-il approuvé le 28 février 1713, par les vicaires généraux de Mgr de Beauveau, évêque du diocèse.

L'année suivante, 1714, 7 septembre, Catherine Conrart, par acte testamentaire, faisait don au nouvel institut de la maison qu’elle lui avait procurée et qui se trouvait divisée en trois parties distinctes. La première était destinée à la communauté des religieuses ; la deuxième, aux jeunes élèves pensionnaires; la troisième, aux pauvres enfants abandonnés. La fondatrice se dépouillait encore, en faveur de son œuvre chérie, de tous les autres biens qu’elle possédait, se dévouant ainsi sansréserve à l'instruction de la jeunesse et au soulagement de linfortune.

En 1731, 17 janvier, Mgr Jean-Ernest, comte de Sowestein, approuva de nouveau et confirma l'établissement des Filles de Notre-Dame; il se disposait à supplier le roi Louis XV de leur accorder des lettres de confirmation, mais la mort päârait l'en avoir empêché, car il termina sa carrière dans le courant de l’année 1731. Le 6 avril de cette même année, la duchesse Marie- Anue-Césarée de Santy, veuve de Jean- Baptiste-François-Joseph de Croy, duc d'Hayré et de Croy et seigneur de Tourcoing, donnait sou consentement à la nouvelle fondation, après s'être fait rendre compte, ainsi qu’elle l’assure, des bonnes instructions que la demoiselle Conrart et plusieurs autres tilles renfermées avec elle continuent de donner à la jeunesse de Tourcoing depuis plusieurs années. La communauté était composée de dix-huit personnes sous la protection et la dépendance immédiate de l'évêque de Tourcoing et sous la supériorité perpétuelle du curé de Tourcoing. Les membres qui la composaient ne faisaient que des yæœux simples.

Trois ans seulement s'étaient écoulés, depuis l'approbation donnée par Mgr de Sowestein et par la duchesse à’Havré à l'instilution des filles de Notre-Dame , lorsque l’école érigée par Catherine Conrait prit

{1) M. Parenty dans ses notes historiques et biographiques imprimées à Arras en 4842, raconte qu'il y avait à cette époque dans la communauté, deux religieuses d’une famille de Roubaix ; que leurs père et mère demandèrent la permission de faire célébrer dans la chapelle Jeur jubilé de mariage, afin

une nouvelle forme etacquit uae plus grande importance. ,

L'institut des Ursulines, fondé d’abord en 1535, en Italie, par saint Angèle Nérice, introduit ensuite en France, en 1596, par Francoise de Bermont,'et établi à Paris par Mme de Sainte-Beuve, en 1612, jouissait à cette époque d'une grande réputation. La congrégation de Paris avait à elle seule formé un grand nombre de maisons. Ainsi, en 1626, le monastère de Saint-Omer avait donnénaissance à celui de Lille, et celui-ci, à sontour, avait formé la maison de Tournai.

Dans cette dernière ville, les Ursulines avaient gagné la confiance des habitants.

Mgr le comte de Salm Reiffenscheid, évêque de Tournai, témoin de tout le bien que ces habiles institutrices de la jeunesse opéraient dans sa ville épiscopale, voulut doter le bourg de Tournai d’un semblable établissement. 11 n’était besoin pour cela que de faire embrasser l'institut des Ursulines aux filles de Notre-Dame. Catherine Conrart, qui s'était réservé jusqu’à la mort la supériorité de la maison fondée par elle, ayant terminé sa carrière en 173k, cette même année les filles de Notre-Dame demandèrent à Mgr l’évèque de dOUTRar la permission de faire des vœux solennels avec clôture, obligation d'enseigner la jeunesse , conformément aux institutions de l’ordre de Sainte-Ursule qu’elles voulaient adopter. La destruction d’une partie des archives du monastère de Tournai a détruit les mémoires qui nous auraient fait connaître comment les religieuses ou filles de Notre-Dame furent amenées à quitter leur institut pour embrasser celui des Ursulines. Leur demande cependant fut bien accueillie par Sa Grandeur, etunacte d'autorisation leur fut accordé le 21 juin 1734.

Mais il fallait leur envoyer des religieuses déjà formées pour les façonner à l’observation de leurs nouvelles règles. Les Mères Ursules de Roubaix, dites de Sainte-Marie, Michèle de Sarmont de Saint-Alexis el Francoise Maillet'de Saint-Bruno, furent choisies par Mgr l’évêque de Tournay, pour être les pierres angulaires du monastère de Tourcoing ; ces bonnes religieuses se trouvaient en charge toutes les trois, ce qui rendait d'autant plus sensible à la supérieure et à toute la communauté la perte qu’on allait faire en leur personne (1). On cerut même devoir faire à l'autorité ecclésiastique d’humbles observations, mais déjà cette fondation avait été arrêtée par l’évêque et le gouvernement, et quand on eut Ôté les difficultés que l'autorité locale avait suscitées, les trois religieuses quittèrent, au milieu des larmes et des regrets de leurs cosœurs, la maison de Tournai pour s’abandonner à la conduite de la Providence qui leur confiait cette nouvelle mission.

que leurs filles pussent y assister, ce qui leur fut accordé. La Messe fut exécutée par les religieuses , un religieux Carme, fils des époux jubilaires, prononça un discours analogue à cette solennité fort ex iaoréinaire dans J'église d’un couvent,

Le pensionnat des Ursulines joussait d’une réputation justement méritée, et un grand nombre de personnes de la Flandre autrichienne s’y rendaient pour faire leur éducation. Mais en 1792, ce monastère fut fermé comme tant d’autres. Les religieuses qui l'habitaient trouvèrent un asile à Tournai, dans leur maison-mère, où elles furent reçues avec une charité bien propre à adoucir l’amertume de leur situation. Elles s’y livraient avec bonheur aux exercices de la vie comluune, en compagnie d’un grand nombre d’autres religieuses exilées comme elles, lorsque, après la bataille de Jemmapes et l’entrée dans Tournai du lieutenant général Labourdonnaye, tous les émigrés reçurent l'ordre de quitter la ville dansles vingt-quatre heures. La séparation fut douloureuse, et bien des larmes furent versées. Il fallait s'éloigner de la patrie, et chercher au loin unabriincertain : cependant douze desexilées purent se soustraire aux poursuites de la police française et rentrer dans le monastère de Tournai, qui, par une disposition particulière de la Providence, devait échapper comme par miracle à la tourmente révolutionnaire. Elles y rendirent, à la communauté, des services d'autant plus grands qu’il y avait alors pénurie de sujets, vu la défense qui avait été faite de recevoir aucune novice. Trois d’entre elles avaient appartenu au couvent de Tourcoing. La Mère Françoise Doudam, qui en avait été la supérieure, édifia particulièrement la communauté jusqu’en 1805, époque de sa mort. Les deux autres avaient porté, dans le siècle, le nom de Wutel, et étaient natives de Tourcoing.

L'une d'elles, la mère Eléonore, dite de Saint-Michel, mourut en 1812; l’autre, la mère Reire, dite de Saint-Honoré, remplit longtemps les fonctions de supérieure de l'institut, et mourut le 27 janvier 1831.

C'était une religieuse d’un esprit supérieur et d’une.régularité exemplaire. (1)