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éès que celle de Lavalla et de Marlhes. Nonseulement tous les parents y envoyaient leurs enfants, mais il en venait même des paroisses voisines. Une autre école fut fonée à Tarantaise; elle fut confiée au frère Laurent, il y continua la vie qu'il menait au Bessac, où il continua de se rendre le jeudi et le dimanche; il réunissait les enfants et les grandes personnes dans la chapelle, en parcourant les rues avec une clochette, et les retenant plusieurs heures pour les faire prier et pour leur expliquer les vérités de la foi chrétienne.

Le succès de l’école Saint-Sauveur fit bruit à Bourg-Argental; M. de Pleyne, maire de la commune, demanda à M. Champagnat trois frères qui lui furent accordés. £n envoyant des frères dans cette commune, M. Champagnat leur donna à suivre les règles les plus sages. À celte époque, il confia au frère Louis la direction du noviciat.

La fondation des dernières écoles avait épuisé le noviciat. Cette pénurie menaçait l'existence de la congrégation. Cette épreuve ne fit qu'augmenter sa confiance en Dieu :

il pria avec ferveur; fit des neuvaines en l'honneur de la sainte Vierge, lui dit avec simplicité que, puisqu'elle était la mère, la supérieure et la protectrice de sa maison, elle devait en prendre soin et en empêcher la ruine. La Mère de miséricorde. entendit ses vœux ct lui montra que ce n’était pas en vain qu’il avait compté sur elle : la congrégation prit dès celte époque un accroissewent qui tint du prodige. Mais ce qui est le plus admirable, c'est le moyen dont Dieu se servit pour lui amener les sujets qu'il avait préparés pour elle.

Vers la fin de mars 1822, huit jeunes gens, ayant à leur tête un conducteur, qui avaient quitté leurs familles pour aller à Lyon chez les frères des Ecoles chrétiennes, furent dirigés par ruse et à leur insu vers Lavalla.

M. Champagnat ignorait ce stratagème ; il fit beaucoup de difficultés , mais ces jeunes gens furent si touchés, si édifiés, qu’ils demandèrent avec insiance à devenir les enfants de Marie. M. Champagnat exigea d'eux de dures épreuves, mais il finit par céder à leurs instances. Les postulants écrivirent à leurs parents qu’ils étaient heureux et contents dans leur vocation, ce qui en détermina d’autres à aller les joindre. Deux mois après, trois autres suivirent leur exemple; six mois n'étaient pas écoulés que le noviciat complait plus de vingt sujets.

Jusqu’alors les postulants avaient couché dans la grange, On travailla pendant huit jours pour réparer les greniers qu’on transforma en dortoirs. Une nouvelle construction était urgente; comnie la maison était sans ressources, M. Champagnat et les frères se chargèrent de la construction; aucun ouvrier n’y mit la main. Le Père était l’architecte ; il ordonnait, il conduisait tout; il était toujours le premier à l'ouvrage, il finissait ordinairement le dernier. On travaillait en silence; s’il était nécessaire de parler, on le

faisait par signe. En quelques mois la maison fut achevée.

M. Champagnat ne cessait de former les novices à la piété et aux connaissances qui leur étaient nécessaires. Ses instructions étaient courtes, mais animées et pleines de feu. Elles roulaient presque toujours sur la piété, l'obéissance, la mortification, l'amour de Jésus, la dévotion à la sainte Vierge, le zèle pour le salut des âmes. Jamais on ne vit dans le noviciat tant de ferveur, tami de zèle pour la pratique des vertus religieuses et pour l'acquisition de l'esprit de l'institut. La ferveur n'était pas moindre dans les frères qui dirigeaient les établissements.

Outre leurs classes, les frères visitaient les malades, les veillaient pendant la nuit, faisaient leurs lits, leurs procuraient tout ce dont ils avaient besoin et ajoutaient beaucoup d’autres œuvres. Tous les soirs, pendant l’hiver, ils faisaient le catéchisme. Cette instruction durait une heure et demie, L.ur nourriture était des plus simpies.

M. Champagnat recevait de toutes parts des lettres de félicitation. On était étonné que dans si peu de temps il eût pu former des hommes aussi pieux et aussi dévoués au bien de la religion, Dans le courant de 1822 et 1823, on fonda des établissements à Saint- Symphorien le Château , à Baulieu et à Vanosc.

Il semble que l'établissement des frères n'aurait dû attirer que des éloges et des approbations, mais c’est par la croix que Dieu a sauvé le monde :il veut que ses œuvres soient marquées à ce signe sacré. Dès le commencement, le P. Champagnat fut en butte aux contradictions. Bien des personnes regardaient son projet comme une chimère, en censurant les règlements qu’il avait donnés à sa communauté, ses occupations, le costume des frères, leur genre de vie. Ces clameurs vinrent jusqu’à l’archevêché, où il fut appelé pour savoir ce qu’il fallait penser de tous les propos qu’on tenait sur son compte. M. Bochard, premier grand vicaire, le bläma du dessein qu'il avaitd’établir une congrégation pour former des instituteurs, lui proposa d’unir ses frères avec cvux qu'il avait fondés lui-même dans le diocèse et leur déclara qu’il ne voulait pas qu’il y en eût plusieurs. M. Courbon, autre vi- Caire général, l’encouragea cependant dans ses projets. M. Gardette, supérieur du grand séminaire, par les conseils duquel il avait toujours agi, l’encouragea aussi en disant :

Puisque votre œuvre est en butte aux contradictions, cette épreuve ne fera que l'affermir.

Peu detemps après, M. Bochard fit de nouvelles instances pour faire opérer la réuniondes deux sociétés de frères. Voyant

ue M. Champagnat refusait de s’y prêter, il lui parla durement, le menaça de faire fermer sa maison et de le changer luimême de Lavalla. Le bon père venait de Lyon bien atiligé. Il ordonna des prières et une neuvaine de jeûnes au pain et à l’eau. M.

Bochard revint à la charge pour la fusion

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des deux communautés, et ne pouvant vaincre les répusnances de M. Montagnat, il le traita d’entêté, d’orgueilleux, de rebelle et finit par lui dire qu'il allait prendre des mesures pour faire fermer sa maison.

L'opposition de M. Bochard souleva une explosion de blâmes et de propos injurieux contre M. Montagnat. On chercha même à détacher les frères de la congrégation. IL vx eut pas jusqu'au confesseur de M.

Montagnat qui ne l’abandonna en cette occasion, quoiqu'il n’eût rien entrepris, rien fait sans prendre son avis. M. le curé de Saint-Pierre de Saint-Chamond l’accabla de reproches et l’avertit qu’il allait faire monter les gendarmes à Lavalla pour disperser ses frères et faire fermer sa maison ; il ne voulut pas même l’écouter quand il demanda la permission de justifier sa conduite et celle de ses frères. On était alors au commencement de 1824. Le P. Champagnat et ses frères, plongés dans la douleur, s’attendaient à tout instant à voir paraître les gendarmes, le moindre bruit les alarmait, lorsque arriva 1a nouvelle que Mgr Pins, archevêque d’Amasie, était nommé edministrateur du diocèse de Lyon.

Le pieux fondateur envoya au nouveau prélat un aperçu de son œuvre, de son origine, de son but, de l’état où elle se trouvait. M. Gardette, en le lui remettant, fit l'éloge de son auteur et de l'œuvre qu’il avait fondée avec tant de peine. Le vénérable archevêque n’hésita pas un instant à promettre sa protection à la congrégalion des Petits-Frères de Marie et dit à M. Gardette : « Ecrivez à M. Champagnat que je veux le voir et causer avec lui de son œuvre ; assurez-le en attendant de toute ma bienveillance. » Quelques jours après il était présenté par M. Gardelte, le saint archevêque lui dit : « Je vous bénis vous et tous vos frères; que Dieu multiplie votre petite famille, afin qu’elle remplisse non-seulement mon diocèse, mais toute la France. Je vous permets de donner un costume à vos frères et même de leur faire faire des vœux, car il n’y a que cela qui puisse les attacher irrévocablement à leur vocation. » En sortant de l’archevêché, le Père se rendit à Fourvières pour remercier Dieu de,tant de faveurs par l'entremise de Marie. Peu de temps après, Mgr lui offrit la cure de Lavalla qu'il refusa, il le pria même de le décharger des fonctions de vicaire, afin qu’il pût s'occuper exclusivement de l’œuvre des frères.

Le projetque conçut M.Champagnatde construire ailleurs une maison plus convenable et d’un plus facile accès, suscita contre lui un noir orage. Un grand nombre le traitèrent de fanatisme et de folie ; mais peu touché des discours des hommes, avec la seule confiance en Dieu, quoiqu'il eùt une communauté sur les bras, qu'il dût k,000 fr. , il entreprit, sans s’effrayer , la construction d'une maison assez vaste pour contenir 150 personnes, et une chapelle, qui Ini coûtèrent 60,000 fr. Dans le commencement de

1824, M. Challeton, vicaire général , vint bénir la première pierre : tels étaient le dénûment et la pauvreté de la maison,qu’on ne trouva rien pour lui donner à dîner.

Soutenus et animés par les instructions de M. Montagnat, les frères étaient admirables de piété, de modestie, de dévouement. Les ouvriers ne pouvaient assez ailmirer l'esprit de mortification, d'humilité et de charité, qui régnait parmi les frères , ils finirent par les imiter. Cette année, l’institut fonda deux nouvelles écoles, celles de Charlieu et de Chavanay, où les frères, par leur zèle ct par leur patience, obtinrent un succès complet. . ! À

L'hiver futemployé aux travaux intérieurs de la maison, et ils furent poussés avec tant d'activité, que dans le courant de l'été 1825, la communauté put s'installer dans la nouvelle maison de l'Ermitage, près Saint- Chamond. M. le curé, dont les sentiments avaient bien changé à l’égard de M. Champagnat et de sa congrégalion, fut délégué par Mgr l'archevêque de venir bénir la chapelle, ce qui eut lieu le 15 du mois d’août ; il fit don à la chapelle d’une garniture de chandeliers qui servirent le jour même de la bénédiction. Aux tribulations, aux persécutions venues du dehors et aux embarras de la construction d’une vaste maison, succéda une croix d’un autre genre, ce fut la conduite d’un des ecclésiastiques qui avaient fait partie de la réunion du grand séminaire pour fonder la société des Maristes, qui vint s'établir supérieur général des frères, et par des vues ambitieuses jeta cette congrégation dans un état déplorable.

L'année 1825 eut lieu la fondation de l’établissement d’Ampuis. Après la Toussaint, le P. Champagnat se proposa de visiter tous ses établissements, afin de s'assurer par luimême de l’état des maisons. L'institut avait alors dix maisons d'école. Le bon Père fit toutes ses visites à pied et par un temps assez Mauvais.

A son retour à l'Ermitage, il éprouva de nouvelles diftieultés avec M. Courveille, qui avait été profondément blessé de la préférence que l'on avait donnée à M. Champaguat dans les élections; il avait adressé des reproches amers à tous les frères. Ii blämait tout ce que faisaient les frères; il ne trouvâit rien de bien fait; les personnes et les choses étaient les objets de ses éternelles censures. Ces peines et ces chagrins que le pieux fondateur cachait suigneusement et dont il dévorait tout seul l’amertume pendant ses fatigues, lui causèrent une maladie qui le conduisit jusqu'aux portes du tombeau. Quand l’état du malade fut connu,les créanciers se présentèrent en foule et demandèrent à être payés. Comme on ne put les satisfaire, ils menacèrent de faire saisir le mobilier et de faire vendre la maison; mais ce ne fut là que le commencement des tribulations ; frères et novices, persuadés que si M. Champagnat mourait tout était perdu, tombèrent dans le découragement. Au lieu de les calmer et deles encourager, M. Cour-