CHAPITRE II

Nature y propriétés et usages des argiles.

On peut dire que les chimistes modernes ont contribué aux progrès de la chimie , autant par leurs découvertes que par le soin qu'ils ont mis à distinguer ce que l'expérience a fait connoître et ce qui n'est qu'hypothétique. D'après les principes de cette sage réserve, ils n'ont proposé aucune hypothèse sur la nature et la formation des argiles ; ils ont prouvé que les argiles de la nature n'étoient jamais pures, qu'elles et oient formées de plusieurs terres non décomposées, et que l'une d'elles, l'alumine, étoit celle qui leur domioit les caractères que nous lui avons reconnus au commencement de cet article. Les hypothèses sur la nature des argiles n'ont donc plus* pour nous aucun intérêt, surtout quand elles sont fondées sur des expériences évidemment fausses , et lorsqu'elles sont présentées sans les prestiges du style et du génie.

Nous n'exposerons ici ni l'opinion de Buflfon qui regardoit l'argile comme le verre primitif ou la terre vitrifiable extrêmement divisée, ni celle de quelques chimistes qui considèrent cette terre comme essentiellement composée d'acide sulfurique-, ni même celle de plusieurs géologues qui la regardent comme un produit des végétaux. Cependant, si Ton veut ne point appliquer cette dernière hypothèse à la formation de toute l'argile du globe, elle devient moins vague que les premières ; elle peut même , dans certains cas , être étayée par quelques observations , auxquelles en pourroit néanmoins reprocher de n'être pas assez pré-

cises t mais il est plus important d'étudier les propriétés des argiles , l'action de l'air , des terres et des autres agens sur elles, et d'appliquer ces connoissances aux arts qui emploient cette terre, que de discuter l'hypothèse la plus vraisemblable.

Plusieurs des propriétés des argiles ont été examinées au commencement de cet article; mais elles n'ont été considérées que comme caractères distinctifs. On y a traité plutôt des propriétés extérieures des argiles que de leur influence sur les différens corps de la nature avec lesquels on les met en contact '

Humbolt a observé que les terres argileuses , privées des matières animales qui y sont souvent mélangées , avoient la propriété d'absorber l'oxigène de l'air atmosphérique , et de le séparer de l'azote. Il attribue cette propriété singulière à l'alumine. Il a remarqué que l'air des galeries des mines de sel gemme, dans lesquelles la pierre argileuse étoit à nu, «e vicioit très - promptement , sans qu'on pût attribuer cette altération de l'air au boisage ', puisque ces galeries n'en avoient pas. Si l'observation de Humbolt se confirme par d'autres expériences, car on a jeté quelques doutes sur l'exactitude des premières , cette propriété de l'alumine jettera un nouveau jour sur l'utilité des labours : on verra * dans ces premiers travaux de la culture, la nécessité de renouveler les surfaces des terres cultivées , pour y combiner plus d'oxigéne , de ce fluide qui paroi t si utile à la germination et à la végétation *

L'argile employée dans les arts agit de deux manières , soit par l'alumine qu'elle contient, soit comme argile, c'est* à-dire comme mélange terreux.

L'argile agit par son alumine seule dans la fabrication de l'alun. C'est peut-être le seul cas où l'action des autres terres, mêlées à l'alumine, soit à peu près nulle.

L'alumine ne se trouvant point isolée dans la nature, ses caractères et ses propriétés sont du domaine de la chimie, et nous n'en parlerons qu'autant qu'il sera nécessaire pour

i, Oq nomme ainsi les pièces de bois et le» planche» «jui retiemy •nent les terres dan» le» galerie» des mine».

parvenir plus complétemept à la connoissance des propriétés des diverses espèces d'argiles.

L'alumine pure est absolument infusible; mais exposée au feu de porcelaine, elle prend une retraite considérable, qui est au moins de la moitié dans toutes ses dimensions. Il faut la chauffer, comme le dit Macquer, avec beaucoup de précaution, car elle décrépite avec la plus grande facilité. Cette décrépitation est due à l'eau qu'elle renferme 9 et qu'elle retient avec force. Elle n'a presque pas de liant, et donne par conséquent une pâte très-courte, c'est-à-dire, qui ne peut s'étendre sans se gercer.

Non- seulement elle est infusible isolément, mais elle ne se dissout point dans les verres fusibles; elle leur communique de l'opacité.

Si on y ajoute de la chaux ou de la silice séparément, quelles que soient les proportions de l'une ou de l'autre de ces terres, l'alumine n'acquiert point la faculté de se fondre au feu le plus violent ; mais si on fait un mélange d'alumine, de chaux et de. silice, le tout se fond d'autant plus aisément que le mélange s'approche davantage des proportions suivantes : une partie d'alumine ; une partie de ohaint, et trois parties de sable. '

Sî on ajoute le sable* dans la proportion de cinq pour un, le mélange perd sa fusibilité.

Ces faits, intéressans et vrais, font connoftre l'action réciproque des terres mêlées le plus ordinairement avec l'alumine. Ils ont été observés par Macquer, et ont plus avancé l'histoire naturelle et économique des argiles , que toutes les hypothèses qu'on à publiées sur leur nature. Cet faits et les suivans sont la base de l'art de fabriquer tous les ouvrages de terre cuite et de poterie.

Le fer, en très- petite quantité et dans un état qui n'est pas encore exactement déterminé, ne colore point les argiles, tant que ces terres n'éprouvent point l'action d'un feu violent On connoft des argiles très -blanches, celles de Montereau, par exemple, qui ne deviennent rougeàtres qu'au feu de porcelaine; l'oxide de fer qui y est contenu et qui les colore après cette épreuve, n'étoit donc point sensible avant leur exposition à une haute température. 11