S0 BAL

Tous le* physiciens savent que plus les rayons lumineux tombent obliquement sur la surface d'un corps diaphane, et plus ils sont réfractés en le traversant $ ils savent également que la réfraction des rayons de la lumière est plus grande au travers d'une sphère que d'une lentille aplatie : or le cristallin de la baleine présente un degré de sphéricité, de densité et d'inflammabilité , occasioné par la substance huileuse dont il est imprégné ; en un mot un tel degré de force réfringente , qu'il est capable de compenser le défaut de réfraction de l'eau , produit par sa densité.

La baleine a donc reçu de la nature un organe optique très-adapté au fluide dans lequel elle vit; la lame .d'eau qui recouvre son œil et au travers de laquelle elle aperçoit les objets, est donc pour elle un instrument de dioptrique, qui, comme une lunette, est capable de rendre sa vue nette et distincte, non en la renforçant comme si elle étoit altérée ou affoiblie, mais en corrigeant une sorte de verre qu'elle ne peut quitter.

La baleine entend aussi à de grandes distances des sons on des bruits même assez foibles. La nature lui a donné, pfcmr percevoir les vibrations du fluide atmosphérique, un qanal déférant très - large , une trompe d'Eustache qui a un grand diamètre. Au reste, lorsqu'elle voyage sur la surface de l'Océan, son oreille est presque toujours plongée au-dessous du niveau de la mer, à deux ou trois mètres (six ou neuf pieds) de profondeur; c'est donc par le moyen de l'eau que les vibrations sonores parviennent a son organe acoustique : or personne n'ignore que le plus excellent conducteur des vibrations sonores est , sans contredit , ce fluide aqueux qui , au moyen des courans, transmet les sons , même les plus foibles , à des distances souvent très- éloignées.

D'ailleurs , une raison péremptoire qui prouve en faveur de la délicatesse de l'ouïe de la baleine, c'est que ceux qui se sont oécupés d'acoustique n'ont pas remarqué, sans doute, que les personnes qui ont l'organe de l'ouïe le, plus sensible et le plus délicat, ne perçoivent que des impressions confuses des corps sonores, lorsqu'un bruit violent,

BAL 45i

tel que celui que produit une caisse de tambour, retentit 4 leurs oreilles : or tous les pêcheurs assurent que , quand, la baleine rejette par ses éventa une grande quantité d'eau , qui retombe avec bruit autour d'elle , il lui est impossible de percevoir aucune autre vibration sonore , et qu'ils profitent de cet instant de surdité passagère pour l'aborder avec leurs bâtimens ,» l'attaquer de plus près et la harponner plus sûrement.

L'organe de l'ouïe de la baleine est intérieurement composé d'un labyrinthe, de trois canaux demi - circulaires , d'un limaçon , d'un orifice cochléaire , d'un vestibule , d'un orifice vestibulaire , d'une cavité nommée caisse du tympan, d'une membrane du tympan, d'osselets articulés et placés dans cette caisse depuis cette membrane jusqu'à l'orifice vestibulaire, d'une trompe nommée d'Eustache, et d'un canal qui , de la membrane, du tympan , vient aboutir par un petit trou en dehors , et qui n'est terminé par aucun vestige de conque ou d'oreille externe.

Le limaçon de ce cétacé est très-grand , ainsi que l'orifice cochléaire qui le fait communiquer avec la caisse du tympan , dont la forme est celle d'un entonnoir allongé ; la spirale du limaçon ne fait qu'un tour et demi ; le marteau n'a pas cet appendice que l'on nomme le manche : enfin le méat auditif n'est osseux dans aucune de ses portions ; il est entièrement cartilagineux , ainsi que nous l'avons dit dans les généralités.

Avant de quitter l'organisation intérieure de l'oreille de la baleine, nous devons faire observer que l'étrier n'est qu'un corps conique, qui, au lieu dés deux branches que l'on remarque dans celui des autres mammifères, est comprimé et percé seulement .d'un très-petit trou ; que le rocher est d'une substance plus dure que celui d'aucun autre animal vertébré ; qu'il n'est point articulé avec les autres parties osseuses de la tête, mais qu'il est suspendu par des ligamens sous une sorte de voûte placée à côté de la base du crâne.

Nous devons faire remarquer aussi que c'est au-dessous du labyrinthe que renferme ce rocher qu'est placée la caisse du tympan , qui est formée d'une lame, osseuse , sur l'ouv«r-

45a BAL,

ture extérieure de laquelle la membrane du tympan est tendue, et enfin que c'est de l'extrémité antérieure de cette caisse que part la trompe, qui est analogue à la trompe . d'Eustache dans l'homme.

Au premier coup d'oeil, en considérant les é vents delà baleine, que l'on a aussi nommés ses narines, on seroit tenté de croire que ce cétacé est absolument privé d'odorat, puisqu'on n'y trouve ni cryptes, ni follicules muqueuses, ni laines saillantes ; qu'ils ne communiquent avec aucun sinus , ne montrent aucun appareil propre à transmettre les sensations de l'odorat ; puisque , enfin , leur intérieur n'est revêtu que d'une peau sèche , peu sensible , et capable de résister , sans en être offensée, aux courans si souvent renouvelés et toujours violens d'une eau salée.

Quoi qu'il en soit cependant du véritable organe de l'odorat dans la baleine, il n'est pas moins certain, d'après les expériences que l'on a faites, qu'elle reçoit les corpuscules odorans , et même qu'elle distingue de loin les nuances et les diverses qualités des odeurs.

Un seul fait, rapporté par Lacépède dans son Histoire naturelle des cétacés , et que ce savant dit tenir du sénateur Pléville-le-Peley, suffit pour Convaincre de l'existence de l'odorat dans la baleine.

« Ce vice-amiral, dit Lacépède, étant un jour en mer « avec ses pécheurs, aperçut des baleines sur l'horizon. 11 « se préparoit à leur céder la place ; mais la quantité de « morue qui étoit dans le bateau , y ayant répandu beau- « coup d'eau , qui s'y étoit pourrie, Pléville-le-Peley fit jeter « à la mer cette eau qui empoisonhoit , et aussitôt les ba- « leiues s'éloignèrent et disparurent. Il fit réitérer plusieurs « fois cet essai à l'approche des baleines , et il eut cons- « tbmment le même succès : d'où on peut conclure que les « baleines sont averties , même de loin , de la présence des « corps odorans. * \

Au reste, en parlant de la trompe d'Eustache, nous aurions pu observer que ce tuyau fourni ssoit une communication intérieure de la caisse du tympan avec la bouche, et remontoit vers le haut de l'évent, dans la cavité duquel il aboutissoit ; que la partie de ce tuyau qui est voisine de