ÉRASME

Nralistes les plus ingénieux et les plus exacts. La finesse des aperçus, dat pittoresque de l'expression , s*al lient heureusement chez lui pour le la phrase relève la pensée et lui donne encore plus de prix. Comme ilique de mœurs, il se rapproche de l'esprit de Démocrite. Les preuves m trouvent dans Y Eloge de la folie, dans ses lettres, dans ses divers lilâs sur réducation , dans ses Colloques et dans ses Exhortations. Son ne des Adages, merveilleux de choix et d'érudition, montre quelle iportance il attribuait à cette sagesse populaire qui s'est , dans tous les nps, exprimée par des proverbes.

Kasme, il est vrai, s'expliqua sur une question philosophique grave ^diJBficile, mais étroitement Uée à la théologie. Ce fut celle du libre iiitre. Il en rétablit l'intégrité contre Luther, qui l'avait entièrement icrifié à la grâce. Quoique la manière dont Erasme traita cette matière ait point été désapprouvée par les orthodoxes, on ne peut nier que la libiUon n'inclinât au pélagianisme , et ne montrât en lui des tendances las rationnelles que théologiques. Ses dissertations sur ce sujet se mivent à la fin du tome i\^ et au commencement du tome x' de ses ovres complètes, édition de M, Le Clerc.

En étudiant la vie d'Erasme, ses ouvrages , et , en particulier, sa cor- Mptmdance, nous n'avons pu nous empêcher de faire un rapprochement Hit la justesse, nous l'espérons, frappera le lecteur. Le clergé, et surwt le clergé séculier, comptait à celte époque grand nombre de savants iitiiigaés et polis, auxquels la première aurore de la renaissance avait iqpiré un vif amour pour l'antiquité. On est frappé de la faveur avec la- ■dle ces esprits enthousiastes et généreux , docteurs , évéques , cardimx, souverains pontifes même, semblent tous disposés a accueillir, lelqoes-uns à provoquer, une réforme prudente et modérée. Mais à sine la rupture opérée par Luther est-elle achevée, que ce mouvement 1856 : la méfiance arrête l'élan des intelligences; à la vue des fureurs des jctaires, les moindres essais deviennent suspects; le sentiment de l'orre menacé avertit de se tenir sur ses gardes le pouvoir déjà trop prompt recourir à la rigueur. Ce fait n'est-il pas analogue à ce qui se passa en rance à la fin du xviii'' siècle? Une partie du clergé et la noblesse de la Hir, qui avaient applaudi au développement des idées nouvelles et dont ssprit frondeur n'avait pas toujours épargné les objets les plus respecta- JeSy reculèrent épouvantés devant les terribles représailles de 1789 et B8 années suivantes. Semblables aux lettrés du xvr siècle, ils maudirent is principes qu'ils avaient défendus avec transport quelque temps aupaivant, aussi incapables de découvrir ce qui se cachait de vérité sous les Basions révolutionnaires, qu'ils l'avaient été de sentir l'injustice des at-

^aes irréfléchies auxquelles ils s'étaient livrés souvent sans mesure, [ndépendamment de l'édition citée plus haut, commencée en 1703, na, imprimés à part, un grand nombre d'ouvrages d'Erasme. Le recueil e ses lettres et de celles de plusieurs des amis avec lesquels il était en orrespondance, est en particulier d'un vif intérêt pour l'étude de cette éiîode de l'histoire des lettres et de la philosophie en France , en AIIcnagne, en Italie et en Angleterre. Fidèle reOel de l'esprit des lettrés tih|aes et ecclésiastiques de tout rang et de toute dignité qui étaient en !ommerce littéraire avec Erasme, elles font connaître, mieux que tout lalre livre^ l'esprit et les passions de cette époque. 11. B.