HELVÉTIUS

cette protecUoD saprême obtint aa ienne Helvétios, à Fâge trois ans , one place de fermier général, qn'il ne quitta qu'en 51. Son vif amour delà gloire le porta à rechercher les sucrài }. Pendant que de nombreux traits de bienfaisance honoraient le sa fortune, sa maison , à Paris, devint rapidement le centre société brillante qui remplissait alors les saldns qu*on appelait liques. D écrivit plusieurs ouvrages, entre autres le livre de le Traité de f homme, et un poème Sur le Ixmheur. Le plus et le seul (|ui lui ait bit une véritable réputation , c'est le livre 11, qui obtint à son apparition ( 1758 ) un succès éclatant. On ce fut à Foccasion de ce succès que madame du Defland dit ce )re : « C'est un homme qui a dit le secret de tout le monde. » d'Helvétius fàt condamné, et l'auteur quitta la France pour années. Après avoir voyagé en Angleterre et en Allemagne, à Berlin , où il visita Frédéric II , Helvétius rentra dans sa ù il retrouva tous ses amis, mais non toute sa gloire. Dans son son ouvrage avait essuyé de nombreuses et de redoutables . Ainsi Voltaire louait bien la clarté du style et l'élégance du 'Eifrii devant les étrangers célèbres qui allaient le visiter aux mais il trouvait le titre équivoque, Vouvrage sans méthode, 3 choses communes ou superficielles , et ce qu'il renfermait faux ou problématique. D'un autre côté, J.-J. noussean, dans attaquait sans ménagement , et poursuivait de sa généreuse in- 1 tous les principes du livre de l'Esprit. D'Alembert et Diderot, rs conversations, ne lui épargnaient pas les jugements sévères, li que ces deux écrivains pouvaient retrouver dans l'ouvrage ius beaucoup de leurs propres pensées; mais la manière dont s les présentait ne leur donnait pas un relief bien éclatant, il en soit, cette espèce de retour de l'opinion fui très-sensible r du livre de l'Esprit. Il s*émut profondément des critiques ^ait été l'objet; et ce fut en partie pour y répondre, en partie ire droit et les désarmer, qu'il reprit, dans le livre de l'Homme, 3S théories qu'il avaitdéjà développées dans le livre de l'Esprit. es unes , modifia les autres, et , en définitive , essaya de mieux ïs principes. Mais déjà d'autres influences avaient pénétré dans iété brillante qu'animaient les discussions du parti philosophiivre de l'Homme n'obtint aucun succès. Peu à peu Helvétius , en quête des moyens d arriver à la gloire , abandonna la phipour la poésie , qui Toccupa seule sur la fin de sa vie. t d'influence qu'obtint Helvétius dans le mouvement philosou siècle dernier étant due exclusivement au livre de T Esprit, ieu à s'occuper ici que de cet ouvrage. Il se divise en quatre » dans lesquels sont exposés en détail , et d'une manière proiteur, les principes , d'ailleurs fort connus, de la morale de

mence par affirmer que l'homme est un animal purement sennt toute l'existence se compose de sensations. Il se donne d'auus de peine pour établir cette énorme hypothèse, qu'au dere elle avait presque la valeur d'an axiome. Entre 1 homme et. s animaux , la différence n'existe donc que du plus au moins ,

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c*e8t-à-dire seulement dans le degré de sensibilité. Cette différen

Saratt due exclusivement à celle des organes qui est tout à Tavs e rhomme.

La sensibilité , excitée au point de devenir le moteur desaclioi] maineS; se produit sous différents modes qu*on appelle les pas Celles-ci ne sont que le développement dans toute sa plénitude sensibilité physique. Les facultés actives, ou la volonté, n'appartie donc point à un principe distinct delà sensibilité; elles ne sont que faculté même envisagée comme la source unique de nos actions. L de liberté, tel que Tentend le sens commun, est un mot vide de c

Si les passions sont le principe unique de nos actes et de notre sance , le plaisir ou la douleur en sont les eOets inévitables , c't dire la fin et le but de toute existence humaine. Rechercher le p fuir la douleur, telle est donc la seule loi qui soit conforme à nature.

Après avoir établi ces principes, Helvétius s'efforce de les conl par l'expérience. Ilsoutient que, chez les nations comme chez Tind le plaisir, l'intérêt est le but suprême et universel des action; maines , soit que nous cédions aux mouvements irrésistibles de stinct et de la passion, ou que nous nous laissions guider par laréfj et le calcul. C'est d'après les avantages et les désavantages, ou l* et le mal qui en doivent résulter pour nous , que nous dirigeons propre conduite et que nous apprécions celle des autres. Parconsé( ce qu'on appelle vice ou vertu n'est qu'une autre manière de dé les qualités agréables ou désagréables, utiles ou nuisibles des cl En dehors de cette signification , les mots vertu ou vice ne corre dent à aucun fait réel, à aucune qualité des objets, des actes, ragent.

Pour démontrer cette dernière assertion , Helvétius se borne à lyse des actions humaines; mais, prenant en détail les actes le désintéressés , les passions même les plus généreuses et les plus veillantes, il essaye de les expliquer par des motifs personnels et ressés. Si un homme fait du bien à ses semblables , s'il se dévoue son père , son fils ou sa patrie, c'est, suivant Helvétius, ps^rce trouve à faire cette action , h s'imposer ce sacrifice, un plaisir âup a toutes les souffrances qui en dérivent ; c'est parce que ces hén déterminations emportent avec elles une sensation de plaisir que estimons mille fois plus que la douleur qui les accompagne. De que ce dévouement apparent , ce prétendu sacriGce qui constitu veux de l'humanité la beauté de l'amour filial, la sublimité de Vi (Je la patrie, devient, dans l'analyse d'Helvétius, un véritable c par lequel nous mettons un certain plaisir au-dessus de toute peii qui nous porte à obéir à une passion particulière, plus puisi plus dominatrice que les autres.

Si le sacrifice que nous fénsons, tout en nous procurant une sen a;:réable , est en même ten)ps utile aux autres , alors il reçoit le m vertu. La perfection consiste donc à faire concorder le plus complet» possible notre plaisir personnel avec l'intérêt des autres.

On comprend ainsi comment l'homme, être essentiellement é dans le système d'Helvétius, est néanmoins susceptible de bi<

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loe , de josUee i de pairioUsme. Tous ces mois désignenl une manière iccorder noire intérêt avec celai des autres, de leur rendre utile notre )pre bonheur.

liais , alors , qu'est-ce qui peut donner naissance à rinjustice ? Ce âl pas une opposition quelconque entre la vertu et rintérél, entre le te el l'utile. Une pareille opposition n'existe pas. Et pourtant l*initioe est patente dans le monde ; elle frappe et offusque tous les rends! L'injustice vient de ce que les hommes n'aperçoivent pas touirs en quoi leur intérêt personnel s accorde avec Tinlérèt général, nie de lumières sufGsantes, ils mettent leur conduite en opposition )c l'intérêt général y et entrent en lutte avec la société. La moralité de dividu est proportionnée à son instruction et à l'étendue de son ioigence. « L'homme verlueux, dit Helvétius (Disc, iii^ c. 16), si donc pas celui qui sacrifie ses plaisirs , ses habitudes et ses plus tes passions à l'intérêt public , puisqu'un tel homme est impossible ; is celui dont la plus forte passion est tellement conforme à l'intérêt léral, qu'il est presque toujours nécessité à la vertu. » Celle esty en substance , la psycholo^'ie morale d'Helvétius. Restait idiquer les moyens d'appliquer ces principes à la direction de la vie naine. La destinée de Thomme étant telle que le prétend Helvétius , Qment l'accomplir? C'est le dernier problème qu'il se pose, et ce blême il le résout d'une manière qui lui est toul à fait propre. Puisque les passions , comme nous l'avons dit tout à l'heure, sont le acipe et le mobile de toutes nos actions, la source unique du bonir dont nous sommes capables, il faut bien se garder de leur opposer frein. Les satisfaire est, au contraire, notre première loi. Il faut, ind elles ne sont pas assez fortes, les exciter, les faire naître, les iller de toute manière. Sans elles, rien de beau, rien de bon, rien ^and parmi les hommes.

dais pour diriger habilement les passions, et empêcher que l'une ies, par une prédominance excessive, niî nuise au développement autres, il faut une règle, la seule que reconnaisse et comprenne Ivétius. Il veut que les passions soient gouvernées et développées lultanément par l'éducation.

In eiïet, tous les hommes ont reçu de la nature la même constitu- I physique; par conséquent, ils se ressemblent, ils sont primi- ;ment égaux par leurs facultés inlellectiiclles et morales : car toutes facultés, selon Helvétius^ ont leur origine dans la sensation, qui ^méme dépend des organes. Mais nos sensations sont plus ou moins iées, plus ou moins nombreuses, suivant le milieu dans lequel nous ons, suivant le temps, le lieu, le pays, la famille où le sort nous a naître, et où se passent les premières années de notre existence. Or, tes ces circonstances réunies , auxquelles il faut ajouter le gouvernent qui nous régit, les maîtres qui ont formé notre enfance, les amis nous entourent, les lectures dont nous avons été nourris, les occuions que le hasard ou notre propre choix nous a imposées, constituent, is la plus large acception du mot , ce qu'on appelle l'éducation. Donc , luc^ation seule nous explique la diversité et l'inégalité qu'on observe is l'espèce humaine. Les hommes ne sont rien que ce que l'éducation a faits, et si on leur enseignait les moyens d'accorder leur intérêt