HELVÉTIUS

personnel avec rintérèt de tous, on leur montrerait le chemin da bcehcor, et on ferait disparaître les injustices et les crimes qui affligent II société. Helvétius va plus loin encore. Puisque tous les hommes sont capables d'apprendre à lire et à écrire , «ils pourraient tous également, dil-ily s'élever à ces grandes idées dont la découverte les placerait ao rang des hommes illustres. » Il reconnaît aux législateurs le pouvoir d*allumer dans les cœurs loute espèce de passions , et de façonner à leur gré Tesprit, les mœurs et le caractère des peuples soumis à leur empire.

En résumé , le sensualisme le plus grossier en psychologie y Tégolsme et le fatalisme en morale , l'assimilation de l'homme à la bète , Tintérél et le plaisir mis à la place du devoir, la liberté confondue avec la passion , telle est toute la philosophie d'JIelvétius. Ce sont les principes de Hobbes et d'Epicure mis à la portée des salons cl des beaux esprits do xviii* siècle. La forme anecdotique et frivole dont ils sont revêtus ici les met aundessous de la critique. La seule idée qui appartienne en propre à l'auteur du livre de l'Esprit, et qui mérite de nous arrêter un instant, c'est l'hypothèse de l'égalité naturelle des intelligences et de la toutepuissance de réducation.

Cette idée y qu'on a essayé plus tard de transporter dans la pratique, excite d'abord l'étonnement; mais quand on l'examine de plus près,oD n'y trouve plus qu'un paradoxe insoutenable. Quel est l'homme, eo effet y chargé d'instruire l'enfance ou la jeunesse y qui ne remarque toot d'abord , entre les esprits qui lui sont confiés y des différences considérables ? Et qu'on ne dise pas que ces dilférences viennent de la (amillei ni du gouvernement , ni des autres circonstances extérieures. Car le père de famille qui a plusieurs enfants , qui leur donne à tous la même éducation y les voit cependant se distinguer les uns des autres par des vocations diverses et des facultés inégales.

D'un autre cêté , nous voyons constamment des esprits très-médiocres rester tels malgré les secours de l'éducation la plus complète et la mieux dirigée; et, au contrai re, des intelligences précoces devancer ces secours, comme Pascal qui devine Euclide. Les inlelligenceis énergiques brisent les obstacles que leur opposent les circonstances extérieures, el pa^^'iennent, dans des situations difficiles, à remplacer l'éducation que la société leur refuse , par celle qu'elles se donnent.

Il est donc absolument faux que le degré d'intelligence qu'on obsene chez un homme soit en rapport avec la culture qu'il a reçue, et ne soit qu'une conséquence ou un résultat de l'éducation. C'est que toutes ks intelligences ne sont pas égales, quoiqu'elles obéissent aux mêmes lois el s'appuient sur les mêmes principes. L'unité de la raison n'exclut pas l'inégalilé des esprits.

Ifelvétius appelle à son aide une foule d'anecdotes pour montrer que le génie n'est qu'un mot, et que les plus admirables découvertes sont le fruit du hasard. En acceptant même tous les faits qu'il raconte , on peut lui répondre que les mêmes occasions sont souvent offertes au vulgaire et à l'homme de génie; mais que le vulgaire ne voit rien là où l'homiDO supérieur rencontre le germe d'une découverte wlatante.

L'éducation, mal.i!;ré sa puissance incontestable, ne fait donc pas tout chez l'homme. Son influence a des limites , et il ne suflit pas d'instruire

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» hommes pour en faire des dioyens utiles oo des hommes de génie, /intelligaioe n'esl pas ane table rase , Dne pare eapadté , vide de toat rincipe , et partant , le bien et ie mal qui se font dans la sodété ne auraient s'ezpfi^aer exdnsivement par Tédacation.

Il n'est pas moms absurde de prétendre qu'il soit an pouvoir des léislateurs à'aUumer à leur gré dans les cœurs toutes Mflli de passions, 1 que les diverses formes de gouvemem^t exercent sVir les caractères es nations une action toule-puissanle. La législation , la forme du gouemement ont une influence analogue i celle de Téducation. Elles sont ne sorte d'éducation générale et extérieure , mais par cela même moins énétrante et moins efOcace que réducation individuelle.

C'est à ses défauts mêmes, c'est-à-dire à cette fausse clarté , qui

'une sodété spirituelle, mais peu grave et peu laborieuse, il fit croire u'il avait mis à la portée de tous les problèmes les plus compliqués de I philosophie y et dut éblouir cette fode qui aime à se persuader qu'elle ait sans avoir appris.

On a souvent réimprimé les œuvres d'Helvétius. Les éditions les plus omplètes sont celles de Servière et de jP. Didot , publiées l'une et autre à Paris, en 1795. La première se compose de 5 vol. m^-, la euxième , de 14 vol. in-18. Fr. R.

HEMSTERHUYS ( François } , le plus éminent et à peu près le eut connu des écrivains hollandais qui, au xvui* siècle, se sont occulés de philosophie morale , naquit à Groningue en 1720, et mourut à 1 Haye , au moins de juin 1790. Il appartenait à une famille dislin- ;uée par son savoir : son père , Tibère Hemsterhuys , célèbre érudit .uquel on doit des éditions de Julius Pollux, de Lucien, elc, avait ;ontribué à relever Funivcrsilé de Leyde , illustrée depuis par Ruhn- :enius, Yalckenaëret Wittenbacb.On conçoit aisément que cette école, [ui remit en honneur Platon et ses doctrines, dut exercer une salutaire nOuence sur les études de François Hemsterhuys, et sur la direction le ses idées. En effet , sa vie entière fut vouée au culte de la philosophie , et , malgré les fonctions publiques qu'il remplit longtemps comme premier commis de la secrétairerie du conseil d'état des Provinces- Jnies , il sut toujours se réserver de studieux loisirs.

Si nous cherchons à le classer comme philosophe, c'est à l'école sen- . imentale qu'il appartient par ses doctrines, par sa direction morale, (t par les sujets qu'il a traités. lia toutes les qualités comme les défauts le cette école. Avec un certain vague dans l'expression qui ne laisse Mis aux idées toute la netteté désirable, il a une originalité , sinon trèsrappante , du moins attrayante par de nobles instincts , par une certaine l^ce candide, et surtout par un sens moral très-délicat. Il y joint Tailleurs une grande liberté d'esprit et une absence de préjugés rare m tout temps. Il est plus psychologue que métaphysicien , et plus noraliste que psychologue : lui-même il se rattacluiit volontiers à Té- !ole socratique, admirant par-dessus tout le bon sens du fils de Sopbrolisque, et y mêlant parfDÎs quelque diose du souffle poétique qui ani-