POLYBE

ment il marque, comme Platon et Arislolc, les lois de celle transformation fatale qui fait passer tour à lour les Etals des excès do l'oppression aux excès de la liberlé; mais il a introduit, ou du moins il a crn introduire dans l'histoire une méthode toute nouvelle, la méthode qu'il appelle pragmatique , par opposition au genre plus éminemment narratif qu'avaient suivi ses prédécesseurs. Ce n'est pas assez, selon Polybe, que l'historien soit scrupuleux dans ses recherches, exact et véridique dans ses récits, impartial dans ses juitremenls ; il doit tendre surtout à l'instruction du lecteur par une allenlivc analyse des faits , de leurs causes et de leurs conséquences; il doit éclairer l'avenir de loutes les lumières que peut offrir l'étude du passé; il doit préparer à l'homme d'Etal des conseils précis, de sûres directions pour la conduite des affaires. Avec la prolixité qui est un des caractères de son style, Polybe insiste fréquemment sur les avnnlaj^es de la méthode dont il s'estime, pour ainsi dire, l'inventeur; il ne manque aucune occasion de relever les erreurs des autres historit ns, leur défnul de critique, leur complaisance à décrire les prodiges accrédités par la superstition populaire, leur négligence dans la recherche des causes qui ont prodoit la grandeur ou amené la perte des empires. Païen fort tiède dans ses croyances, ne considérant guère le culte que comme un moyen de conleutr les passions du vulgaire et d'assurer à la morale publique une utile sanction, il reconnaît pour arbitre suprême de nos destinées la Fortune, déesse c^ipricieuse plutôt que juste , qui voit avec jalousie les trop longues prospérités de l'homme, mais qui n'aime pas, non plus, loi infliger de trop longues misères. Celle divinité même, si vague et indécise que soit l'iniiige qu'il s'en forme, il s'efforce de restreindre son domaine. Il veut qu'on ne l'invoque que dans les cas extrêmes, lorsqu'on a épuisé tontes les explications naturelles des actions et des événements. Par îxemple, quand il voit la Grèce affligée d'un décroissemenl rapide de population, el manquant de bras pour la guerre comme pour l'agriculture, si on s'imaginait, dit-il, d'envoyer, à ce sujet, consulter les oracles, et leur demander des remèdes contre le fléau, ne serait-ce pas folie évidente? Les Grecs n'ont pas besoin de sortir de chez eux pour trouver la cause du mal ; elle est dans l'orgueil . dnns l'avarice, dans tous les vices qui détournent l'homme d*avoir une famille el de la nourrir. Corrigeons-nous, el nous n'aurons pas besoin de devins ni d'augures.

Rien n'est plus sage, assurément, que cette règle de philosophie historique; rien n'est plus juste que l'application qu'en fait ici l'historien à sa propre patrie. Mais on sent aussi tout ce qu'a d'imparfait el de stérile one religion qui ne prêle au Dieu souverain aucun plan , aucune prudence dans le gouvernement des affaires humaines, qui ne lui suppose ni affection pour sa créature ni discernement dans la répartition des biens el des maux qu il lui envoie. La même froideur s'étend aux analyses savantes, dont Polybe fait ressortir des leçons pour le politique, pour le général , ou pour le simple citoyen. Soil qu'il apprécie les fautes commises dans une négociation ou dans une bataille , la cause des succès de Home et des humiliations de la Grèce, ou les vices de l'organisation militaire de Carthage, on reconnaît partout chez lui une profonde expérience des hommes et des choses : l'élève de Philopœmen, l'ami et le