OUVRAGE D'ESPRIT, OUVRAGE DE L'ESPRIT

Ouvrage auquel l'esprit a part.

Dans la première expression, esprit désigne quelque chose de vague , de mal connu , dont la

notion n'est pas fixe, qui a des variétés, des nuances , que l'on ne détermine pas ; dans la seconde , ce même mot a une valeur qu'on peut définir au juste. D'une part, esprit signifie la qualité qui rend plus ou moins spirituels , plus ou moins capables de traits d'esprit , les hommes du monde en qui se réunissent plusieurs qualités indéterminées elles-mêmes, telles que la vivacité , la pénétration , la finesse et le tact ; de l'autre , esprit est le nom de cette faculté commune à tous les hommes , la raison , qui produit la pensée , qui nous distingue des animaux et nous fait inventer dans les sciences et dans les arts.

Les ouvrages d'esprit sont ceux dont le mérite est apprécié par le goût , les comédies , les romans , par exemple , et qui , sous ce rapport , ressemblent à la conversation et aux beaux-arts ; les femmes en sont capables comme les hommes : il y a un écrit de Montesquieu intitulé : « Réflexions sur les causes du plaisir qu'excitent en nous les ouvrages d'esprit et les productions des beaux-arts. » « Pourquoi voulez-vous que les romans et les comédies , ces ouvrages d'esprit , soient une occupation peu honorable? » Rac. « La finesse dans les ouvrages d'esprit, comme dans la conversation , consiste dans l'art de ne pas exprimer directement sa pensée. x> Volt. « Juger avec goût des ouvrages d'esprit. » Montesq. « Les romans sont de tous les ouvrages d'esprit ceux dont les femmes sont le plus capables. » Lah. — Les ouvrages de l'esprit comprennent toutes les compositions littéraires , même les plus sérieuses , tout ce qui fait la matière des livres , même les traités scientifiques de géométrie , de rhétorique , de morale , par exemple : les hommes y sont plus habiles que les femmes , parce qu'ils ont naturellement plus de génie et de profondeur; c'est dans ce sens qu'il faut prendre le titre du premier chapitre des Caractères de Labruyère , Des ouvrages de l'esprit. « Nos livres ne sont point écrits à la main , mais imprimés à peu près comme les estampes , et cette invention éternise aussi les ouvrages de l'esprit. » Volt.

Cette même dualité de sens du mot esprit , employé avec et sans article , se retrouve dans les expressions, défaut d'esprit et défaut de l'esprit, dont l'une marque un manque de cette qualité indéfinissable qui rend spirituel , et l'autre une imperfection de l'âme , de cette partie différente du corps , qui nous distingue des animaux.