PREMIÈRE PARTIE

notion n'est pas fixe., qui a dos variétés ^ des nuances, que Ton ne détennine pas; dans la seconde, ce même mot a une yaleur qu'on peut définir au juste. D'une part, esprit signifie la qualité qui rend plus ou moins spirituels , plus ou moins capables de traits A'esprit , les hommes du monde en qui se réunissent plusieurs qualités indéterminées elles-mêmes, telles que la vivacité, la pénétration, la finesse et le tact; de l'autre , esprit est le nom de cette faculté commune à tous les hommes , la raison , qui produit la pensée , qui nous distingue des animaux et nous fait inventer dans les sciences et dans les arts.

Les ouvrages desprit sont ceux dont le mérite est apprécié par le goût , les comédies , les romans , par exemple , et qui , sous ce rapport , ressemblent à la converslltion et aux beaux-arts; les femmes en sont capables cemme les hommes : il y a un écrit de Montesquieu intitulé : « Réflexions sur les causes du plaisir qu'excitent en nous les ouvrages d^ esprit elles productions des beaux-arts, s <c Pourquoi voulez- vous que les romans et les comédies , ces ouvrages desprit , soient une occupation peu honorable? » Rac. « La finesse dans les ouvrages desprit , conmie dans la conversation , consbte dans l'art de ne pas exprimer directement sa pensée. » Yolt. « Juger avec goût des ouvrages desprit, j> Mortbso* « Les romans sont de tous les ouvrages desprit ceux dont les femmes sont le plus caiÂbles. » Lah. — Les ouvrages de Vesprit comprennent toutes les compositions littéraires , même les plus sérieuses , tout ce qui fait la matière des livres , môme les traités scientifiques de géométrie , de rhétorique , de morale , par exemple : les hommes y sont plus habiles que les femmes , parce qu'ils ont naturellement plus de génie et de profondeur; c'est dans ce sens qu'il faut prendre le titre du premier chapitre des Caractères de Labruyère , Des ouvrages de Vesprit, a Nos livres ne sont point écrits à la main , mais imprimés à peu près comme les estampes , et cette invention éternise aussi les ouvrages de Vesprit. » Volt.

Cette même dualité de sens du mot esprit , em- *ployé avec et sans article , se retrouve dans les expressions , défaut desprit et défaut de Vesprit , dont l'une marque un manque de cette qualité indéfinissable qui rend spirituel , et l'autre une imperfection de l'âme , de cette partie difiérente du corps , qui nous distingue des animaux.