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s'est trouvé des coquins puristes, des classiques de l'argot qui n'ont jamais admis les innovations et sont restés fidèle^ à la vieille école. Pour eux, le mot argent, pour ne citer qu'un exemple, n'a jamais été ni de l'os, ni de la douille^ ni de la braise^ ni du quibus^ ni du beurre^ ni de la graisse^ ni de l'huile, ni du poigfumf ni des picaiUonSy ni des sonnettes, ni niême du Tpèse^ ni même du carmCf l'argent a toujours été du barle.

Pendant longtemps, les vieux forçats, les pères conscrits du crime l'ont conservée cette tradition comme un précieux dépôt, tandis que la traitant avec le mépris dont les romantiques ont accablé les classiques, la jeunesse des bar gnes et la jeunesse promise aux bagnes, à la tète du mouvement, forgeaient mots sur mots, expressions sur> expressions, accumulaient hardiesses sur hardiesses, si bien qu'on pouvait dire, il j a trente ans, que c'est au bagne que se sont rencontrés les plus infatigables lexicographes.

Et ce fut le beau temps de l'argot des voleurs, le temps du renouveau.

Le départ pour Cayenne et la Nouvelle-Oalédonie a arrêté cet élan littéraire. Loin de toute communication les réformateurs de la langue argotique ne peuvent plus puiser aux sources l'inspiration nécessaire à leur œuvre. Ces Bes-

cherelles de la fange manquent d'élémeilts et ils n'onl pas su faire ou n'ont pas voulu faire d'élèves dignes d'eux.

D'un autre côté vivant moins en corporation, se mêfia.nt davantage les uns des autres^ traqués par une police admirablement organisée, les voleurs n'ont ni le temps, ui Toccasion, ni le courage de se livrer, à l'exemple de leurs devanciers, à un travail incessant sur l'argot. Les plus intelligents se tournent du côté de la Grèce ou gravissent les marches qui conduisent à la Bourse.

Peut-être encore ont-ils moins d'imagination? Peut-être aussi n'y a-t-il plus d'assassins de conviction, ces assassins qui, épris de leur art, partageaient leur vie entre l'étude de l'assassinat et celle de Targot î Tel fut Lacenaire, le modèle du genre.

De cet ensemble de causes, il résulte que les voleiu?s d^aujourd^hui en sont, généralement, réduits à des réminiscences, à des plagiats, à des pastiches plus ou moins heureux. Ils n'ont rien trouvé de mieux, pour donner du fil à' rétordre aux agents de la sûreté, que d'intercaler entre chaque syllabe de mot argotique un certain nombre de mots convenus coupés par tranches et renouvelés le plus souvent possible. Ce mécanisme peu ingénieux en luimême n'a d'autre mérite que de rendre une

conversation incompréhensible poor quiconque n'en a pas la clé. Ne faisant plus de Tart pour l'art^ ils n'en demandent pas davantage. C'est ce qui faisait dire à un policier célèbre, dans un moment de mauvaise humeur : <cLa pègre n'a plus d'argot, l'argot se perd, l'argot est perdu.» Et il ajoutait: «Est-ce que Lapommeraye, est-ce que Billoir, est-ce que Moyaux parlaient argot ? »

Si l'on en excepte le jargon des grecs qui, sans être très-étendu, présente pourtant un certain caractère d'originalité et dénote certaines aptitudes, — les grecs sont les plus intelligents parmi ce monde de coquins,— en général le langage des voleurs d'aujourd'hui, de môme que celui des souteneurs qui, la plupart, dînent du vol et soupetit de la prostitution, ce langage est sec, hâtif, brutal.

Quant aux filles, sauf quelques termes qui leur sont personnels, elles raccrochent, — tant est grande la force de l'habitude, — la presque .totalité. de leurs expressions dans le monde des voleurs et des souteneurs.

' Hais combien il y a loin de ces jargons à celui des voyous. Nous parlons du voyou jeune, car avec sa jeunesse s'envole cet esprit primesautier et gouailleur qui le caractérise.

Vieux à vmgt ans, ce Voltaire du ruisseau

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est déjà yidé, il n'a plus rien dans le ventre, dans la boite à Joanne, comme il dit.

Le Yoiià confondu avec la tourbe desgredin»

sinistres qui ont pour chantre le ministère public.

Ce voyou donc qui, peut-être, ira s'échouer sur la place de la Roquette, après avoir com* mencé à jouer les utilités en police correctionnelle et fini par les grands premiers rôles en Cour d'assises, c'est lui, cet enfant, qui lance, chaque jour, dans la circulation vingt niots nouveaux, mots-projectiles, venus, dit-on, on ne sait d'où, qui, après avoir circulé de bouche en bouche, après avoir traîné dans la rue, dans les ateliers, sont tout étonnés, sur leurs vieux jours, de faire leur apparition et sur la scène, apportés par quelque joyeux vaudevilliste, et autour des tables des cabarets h la mode, acclimatés par d'aimables viveurs qui ramassent les bouts d'esprit du voyou avec autant de sans-façon que le voyou ramasse les bouts de cigares de l'aimable viveur... Bien plus étonnés encore, sont-ils de voir s'ouvrir devant eux les colonnes d'un lexique français.

De ces enfants trouvés du langage, plus d'un a été, de nos jours, recueilli par M. Littré ; combien d'autres le seront par les Littrés de l'avenir; et, d'asile en asile, dans cent ans, si le voyou ne s'amende pas, si son esprit reste

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toujours alerte, la langue pourrait bien se trouver refaite de fond en comble, de telle sorte que les anciens mots français courront le risque de passer pour des irréguliers hors d'âge. Alors on verra ce phénomène : le prochain dictionnaire de TAcadémie française devenu comme l'hôtel des Invalides de la tradition des Racine et des Bossu et, des Voltaire et des Montesquieu, une réunion, en quelque sorte, de colonnes élevées à la mémoire des vocables morts de paralysie, faute de circulation.

Telle est la révolution littéraire qui se prépare, grâce à l'influence occulte du voyou sur l'idiome national. Ce sera comme un 89 lexicographique auquel auront en masse contribué, pour une part moindre^ toutes les classes de la société, tous les corps de métier, car autant de professions autant de jargons plus ou moins riches, plus ou moins pittoresques :

Varpiùn des chiffonniers -* c'est ainsi qu'ils nomment leur argot, — est un des plus nombreux et des plus variés. Enfants de la rue, la rue les inspire.

Avec lui peut marcher de pair celui des typographes, qui a eu les honneurs d'un livret spécial : Dictionnaire de la langue verte des Typographes^ par M. Boutmy.

Le jargon des ouvriers du fer également trèsétendu a été. étudié avec soin par M. Denis

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Poulot dans le livre du Sublime, livre auquel nous avons fait plus d'un emprunt.

Le vocabulaire des bouchers est des plus complets, mais absolument terne, sans figures, sans le moindre relief. Ils placent à la fin de chaque mot les désinences em ou ave ou fuche ou pi ou muche, qu'ils font, en général, prècé" der de la première lettre du mot, lorsque ce mot commence par une consonne ,à laquelle ils substituent la lettre L. Exemple: louchébem^ boucher.

Les cordonniers, les tailleurs, les couvreurs, les maçons, les ouvriers du bâtiment, les em* ployés des chemins de fer, les cochers, les vidangeurs et bien d'autres n'ont guère que des mots de métier; pour le reste, ilâ s'approvisionnent sur la voie publique dont le voleur a été et dont le voyou est le grand pourvoyeur. Aussi combien d'expressions courent l'atelier qui ont appartenu au jargon des voleurs et même au jargon classique. A l'atelier nous avons retrouvé pèse, argent et l'ancien gy^ girole, oui et les tirants ^ bas, du quinzième siècle.

Les croque-morts n'ont pour ainsi dire pas d'argot. Habit noir et cravate blanche obligent.

Les saltimbanques, outre certaines expressions empruntées à l'argot du théâtre, en ont plusieurs qui leur sont particulières et beau-

coup d'autres qu'ils partagent avec les truqueurs et les camelots, dont le langage ordinaire est, pour les premiers, en partie, celui des voleurs, pour les seconds, celui des voyous.

Les marchands juifs parlent une sorte de patois juif, dont le secret est assez bien gardé.

Les peintres ont un certain choix de mots qui naturellement ne manquent pas de couleur. Il y en a qui brossent leurs conversations comme leurs toiles. De même les hommes de lettres sont grands forgeurs de néologismes, néologismes qui, enfantés par l'actualité, passent bientôt de mode.

Ainsi que le théâtre, le régiment possède un jargon assez vaste, d'une physionomie également caractéristique et dont les côtés les plus saillants ont été dessinés par les zouaves, ces gamins du régiment.

L'école, le professorat lui-même ont aussi leur façon de parler tout intime.

Saint-Cyr sent déjà son troupier, et l'Ecole polytechnique pratique l'apocope. Les chiffres poussent au laconisme .

Tout cela forme un total considérable. Pris dans son ensemble, le jargon parisien est si multiple, il comprend un si grand nombre de mots et d'expressions, chaque jour son contingent s'accroît tellement que si on voulait le suivre pas à pas, il faudrait, chaque année,