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Les œuvres de la société de Saint- Vincent de Paul embrassent à peu près tout l'ensemble des misères de la vie humaine. Voici l'énumération des oeuvres principales auxquelles elle prend une part directe, en suivant l'ordre indiqué par la marche de la vie humaine :

Crèches, salles d'asile;

Patronage des orphelins ;

Placement des enfants pauvres chez les laboureurs;

Patronage des écoliers ; instruction des enfants pour la première communion;

Patronage des jeunes Savoyards ; patronage des apprentis ;

Patronage des enfants dans les manufactures ;

Instruction des jeunes gens ;

Patronage des jeunes libérés ;

Patronage des compagnons; patronage des ouvriers;

Visite des pauvres à domicile ; vestiaire; lingerie ; logement des pauvres; couchage; placement; bureau d'affaires ; travail ; caisse d'épargne et d'économie ; caisse des loyers ; caisse des secours mutuels; secours médicaux;

Fourneau économique des pauvres;

Mariages des pauvres;

A^oc.il dos pauvres;

Instnirlion des pauvres ; réunion de la Sainte Famille; bibliothèque, alma- Daclis ; écoles d'adultes ;

Secours extraordinaires: mendiants, pauvres honteux, réfugiés, voyageurs;

Visites des prisons; condamnés à mort;

Visites des hôpitaux ;

Asiles pour les vieillards ; maison de Nazareth; soins aux mourants; funérailles des pauvres.

La société accomplissait ainsi sou œuvre de pure et universelle charité lorsque le duc de Pcrsigny, ministre de l'intérieur, adressa à tous les préfets, en date du 16 octobre 1861, une circulaire qui devait contre la société quatre griefs; elle accusait :

1° La société de Saint-Vincent de Paul d'être devenue une sorte d'association occulte, constituée sous la forme des sociétés secrètes;

2" Le conseil général de prélever sur les conférences un budget dont l'emploi reste inconnu ;

3° Le conseil général ou supérieur et les conseils centraux ou provinciaux de s'imposer aux conférences locales, de s'arroger le droit de les gouverner, d'intervenir sans utilité dans la distribution de leurs aumônes, et de les dépouillerdudroitd'clirc leurs présidents;

■4" I/action du conseil général et des conseils centraux , sous l'apparence d'cncounigor les efforts particuliers des conférences, de tendre à les faire servir d'instruments à une pensée étrangère à la bienfaisance, et son organisation de ne pouvoir s'expli(jucr par l'intérêt seul de la charité.

La société n'eut pas de peine à répondre et h prouver :

1" Qu'elle n'avait rien d'ocrulle et dcsonel;quc ses relies, ses institutions, ses actes, ses comptes, ses noms, ses lieux et ses heures de réunion étaient publics ;

VINCENT DE PAUL (société de S.)

2° Quant au prélèvement fait par le

conseil général sur les conférences d'un budget dont l'emploi reste inconnu que l'article 38 du règlement de la société porte que la caisse centrale est alimentée par des dons, par des quêtes, par les offrandes envoyées par chaque conférence ; qu'ainsi ces dons étaient entièrement facultatifs; que leur but est de payer des frais de correspondance et d'administration, et surtout de venir en aide aux conférences pauvres ; que ces dons ne s'étaient jamais élevés audelà de 9 à 10,000 fr., tandis que lenombre des conférences s'élevait à 3,^06, et que l'ensemble des ressources dont elles avaient disposé en 1860 avait atteint près de 5,000,000 de francs ;

3° Quant au troisième grief, que l'organisation hiérarchique de la société s'était faite d'elle-même, par le développement naturel et spontané de l'œuvre, dans laquelle les conférences unissent les membres , les conseils particuliers unissent les conférences d'une même ville, les conseils centraux unissent les conférences isolées et les conseils particuliers, et enOn le conseil général qui sert de lien à toutes les parties de la société et qui en est le centre ;

4° EnOn , quant au grief suivant lequel la société n'avait de bienfaisance que l'apparence et n'était organisée qu'en vue de la faire sen ira la politique, que l'une des règles fondamentales de la société portait : « I>a société de Saint- Vincent de Paul est toute de charité; la politique lui est tout à fait étrangère (1); » que ce fut le dernier conseil donné par IVI. Bailly, qui avait présidé pendant seize ans, dans la circulaire qui contenait ses adieux (2); que le même conseil lui fut donné par le second président, M. Gossiu, dans sa première

(1) MnHMfl de la Société, f» part., |>. 2i.

(2) Id., 2« part., p. 0«.

VINCKNT DF, PAtîT* (maM'. i)R S.)