MEXIQUE

L'Église du Mexique est fort riche.

Elle a eu bien des sacrifices à subir depuis que le pays s'est séparé de la métropole.

On sait que son origine remonte à plus de trois cents ans. Avant cette époque les Aztèques, peuple belliqueux et adroit, avaient ou soumis ou chassé et extirpé les pacifiques Toltèques. Les Aztèques pratiquaient un culte abominable ; ils immolaient notamment chaque année, dans les temples, plusieurs milliers d'hommes au dieu de la guerre, Huitzi Lopochtli. Les Espagnols, après avoir découvert le continent américain (1) , envahirent, sous la conduite de Fernand Cortès , le sol mexicain , prirent, après une lutte périlleuse, la capitale, et mirent un terme à ce culte sanglant et horrible et à la misère du peuple. Ils s'y conduisirent beaucoup plus dignement qu'au Pérou, et les nombreux reproches que leur firent les historiens postérieurs se ramènent à un petit nombre de griefs qui tombent à la charge de quelques propriétaires de minesavides, tandis que les accusations du vénérable Barthélémy de Las Casas atteignent principalement les créoles de Cuba (2). Fernand Cortès ne tarda pas à introduire le Christianisme dans les provinces conquises, et les premiers ouvriers évangéliques qui parurent, en 1522, au Mexique furent des enfants de S. François. Us convertirent une grande portion des païens et fondèrent plusieurs séminaires destinés à conserver et à propager la foi.

Cependant le frère Pierre de Gand se plaint beaucoup du sens servile des Indiens , qui avaient souvent besoin d'être aiguillonnés.

Le premier évêque du Mexique fut le Franciscain Juan deZumarraga. Martin de Valence, autre Franciscain, se signala

(1) Voy.

(2) Foy.

Amérique.

Casas (Las).

MEXIQUE — MEZZOFANTE

également dans la conversion des Mexicains et en gagna des milliers à l'Église. En 1526 parurent au Mexique les premiers Dominicains, qui, plus tard, donnèrent la plupart des évêques au pays. Puis vinrent des Augustins, parmi lesquels on distingua le Père Antoine de Roa. Cependant les vieilles habitudes avaient encore de si profondes racines dans quelques nouveaux convertis qu'ils enfouissaient des idoles sous la croix aGn de pouvoir les adorer sans être remarqués. Aussi l'œuvre des missionnaires fut-elle extrêmement pénible. Eu 1572 les Pères Jésuites débarquèrent au Mexique afin de porter remède au mal qu'avaient fait certains Espagnols parmi la population indigène. Ils se tournèrent surtout vers le Nouveau-Mexique, tirèrent de leurs retraites les tribus sauvages qui se réfugiaient dans les cavernes et les forêts, et, par leurs manières douces et bienveillantes, les réunirent dans des villages. Plusieurs Jésuites trouvèrent la couronne du martyre au milieu de ces travaux apostoliques; tels furent Gonzalve de Tapia, Juan de la Paix, et d'autres dont les tombeaux furent signalés par de nombreux miracles. Les missionnaires partis du Mexique propagèrent la foi dans les îles espagnoles du Sud , dans les Philippines et les Mariannes. Aujourd'hui il reste très-peu d'Indiens non convertis au Mexique ; on les nomme Indios bravos, par opposition aux Indios fidèles.

Le clergé mexicain n'est pas trèsinstruit en général , mais il est fidèle à sa vocation et se distingue spécialement par une hospitalité sans borne.

Si le Mexicain tient beaucoup, dans son culte, aux cérémonies extérieures, à la pompe et au bruit, cela dépend surtout du tempérament de ces chaudes contrées. Les indigènes ont toujours trouvé leurs plus ardents protecteurs parmi les membres du clergé.

Sous ce rapport le Franciscain Pierre de Gand, frère-lai, et le Dominicain Molina sont restés en grande vénération dans le souvenir du peuple.

On trouve de nombreux renseignements sur l'antique mythologie mexicaine, qui présente de singulières analogies avec le culte phénicien et le culte indo-égyptien, dans les Antiquities of Mexico, by Agita, et dans les Antiquités mexicaines, par Lenoir, qui forment plusieurs volumes in-folio , ornés de superbes gravures.

Merz.

mezzofante ( Joseph ), cardinal, est, sans contredit, un des personnages les plus extraordinaires qui aient jamais paru dans le monde savant. Né à Bologne, dans les États romains, en 1774, de parents fort pauvres (son père était tabletier) , il annonça de bonne heure de rares facultés, qui attirèrent l'attention sur lui. La pauvreté de ses parents et le besoin qu'avait de lui son père, pour l'aider dans son travail, ne lui permirent pas de faire des études ; mais la Providence veillait merveilleusement sur lui et lui procura d'utiles protecteurs. Son père faisait de la tabletterie pour le couvent de l'Oratoire de Saint- Philippe de Néri. Le supérieur de la congrégation , le Père Respighi , dont tout Bologne vénérait le savoir et la vertu, reconnut les dispositions de l'enfant et résolut de diriger son éducation. Le père de Mezzofante chercha de toutes manières à détourner le vénérable Respighi de son projet, en objectant, ce qui était vrai, qu'il avait besoin de son flls unique pour entre tenir sa famille et lui succéder dans son atelier; mais le respectable supérieur ne se laissa pas ébranler par cette résistance naturelle. Il sut dédommager le père du sacrifice qu'il lui demandait en lui donnant de temps à autre des secours , en lui procurant de nombreux et profitables travaux dans

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les familles nobles et aisées de Bologne , et en le mettant ainsi en état de se faire seconder par un ouvrier. Le brave tabletier n'ayant pas le temps de surveiller convenablement son fils, le Père Respiglii prit l'enfant dans sa cellule, ce qui était une infraction à la règle de l'institut. Plus tard le grand cardinal, ému au souvenir des bontés du vieil Oratorien, racontait à ses amis que le Père Respiglii, pour n'être pas aperçu et blâmé par ses confrères, avait transformé l'armoire où il mettait ses vêtements en un lit qui était fermé et caché le jour, qu'il mettait secrètement de côté au réfectoire de quoi nourrir son protégé, et qu'il continua ainsi jusqu'à ce qu'il eût procuré à son élève l'assistance de quelques amis généreux qui le mirent à même de suivre plus commodément le cours de ses études. Mezzofante fit d'étonnants progrès , et sut bientôt le latin et le grec aussi bien que sa langue maternelle. Son goût lui fit embrasser l'étude de la théologie. En 1797 il fut ordonné prêtre; il se voua dès lors tout entier au service du prochain , et l'on s'étonna plus tard qu'au milieu de cette activité du ministère il eût eu le temps d'apprendre tant de langues et d'acquérir tant de connaissances.

Ses occupations les plus chères étaient de veiller sur les jeunes gens qui lui étaient confiés, de les détourner de la voie des passions par de sages instructions, de les préparer à la première communion et de les entendre au tribunal de la Pénitence.

Une circonstance particulière contribua à développer dans Mezzofante le merveilleux talent que la nature lui avait départi pour les langues.

Durant l'invasion française Bologne devint le théâtre de graves événements.

Les troupes des puissances du Nord et du Midi s'y succédaient alternativement. Il se trouvait très-souvent dans

les hôpitaux de la ville des soldats nia- Jades ou blessés de toutes les nations de l'Europe. Mezzofante avait un immense désir d'administrer à tous ces malheureux les consolations de la religion. Le hasard le conduisit au lit d'un Suisse ne parlant que le dialecte rhétien ou roman, qui, on le sait, a quelque ressemblance avec l'italien corrompu. Jusqu'alors Mezzofante ne connaissait de toutes les langues vivantes étrangères que le français. Il sut cependant s'y prendre de manière à comprendre, au bout de quelques jours, le malade dans sa langue maternelle, et à pouvoir lui donner quelques consolations dans ses derniers moments. Pour y parvenir il fit comprendre au malade, par signes, qu'il devait lui répéter plusieurs fois les prières ordinaires de l'Église, le Pater, Y Ave, le Credo, etc., et en écoutant ces paroles il parvint à deviner la construction du dialecte qu'il cherchait à comprendre et la formation de ses mots. Mezzofante retint cette méthode, surtout pour les langues qui n'avaient pas de grammaire.

Il était d'ailleurs efficacement secondé dans ce travail par son ouïe et son larinx, et disait lui-même que sa tête devait avoir une organisation physiologique toute particulière à cet égard.

Il disait aussi qu'au bout de quinze jours il pouvait construire et s'approprier une langue quelque inconnue qu'elle lui fût, pourvu qu'il l'entendît parler chaque jour pendant quelques heures. Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est qu'il prononçait chaque langue, chaque dialecte , avec l'accent qui leur est particulier, sans avoir jamais eu de maître et sans avoir jamais voyagé.

Mezzofante ne quitta sa ville natale que pour habiter Rome. Il avait obtenu à l'université de Bologne la chaire de langues grecque et latine; il la perdit sous l'Empire parce qu'il ne voulut pas prêter le serment civique. L'empereur

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Napoléon et le roi Murât l'auraient volontiers attaché au char de leur fortune et auraient désiré le voir à Paris ou à Naples ; mais il refusa toutes les offres qu'on lui fit. Après la chute de lEmpire il recouvra sa chaire , deviut bibliothécaire de la ville et fut plusieurs fois élu recteur de l'université.

Pie VII revenant de France et passant par Bologne voulut le nommer secrétaire de la congrégation de la Propagande. Le pieux prêtre refusa l'offre du Pape , de même qu'un appel de l'empereur François Ier et du grand-duc de Toscane. Le savant cardinal Don Maur Capellari, préfet de la Propagande, plus tard le Pape Grégoire XVI, se servait des lumières de Mezzofante dans les affaires les plus graves de la congrégation. Bologne ne crut pas, au moment de l'élection de Grégoire XVI, pouvoir présenter ses félicitations plus dignement que par une députation dont Mezzofante serait le chef. Le Pape apprit en cette circonstance à connaître personnellement le grand homme, qu'il ne perdit plus de vue, et qu'il nomma immédiatement prélat de sa maison et notaire apostolique. Au mois d'octobre de la même année le Pape l'appela définitivement à Rome, et le promut successivement aux fonctions de chanoine de la basilique libérienne ou de Sainte-Marie Majeure, de conservateur de la bibliothèque du Vatican et de chanoine de Saint-Pierre. Le chapitre le chargea de la direction du séminaire de cette basilique. Le 12 février 1838 Grégoire XVI le créa cardinal de la sainte Église romaine en même temps qu'Angélo Mai , et l'institua préfet de la congrégation des études du ministère de l'instruction publique. Le P. Respighi, eu apprenant l'élévation de Mezzofante au cardinalat, ne put contenir sa joie et se rendit au milieu de l'hiver à Rome, quoiqu'il eût quatre-vingtdouze ans, pour apporter au nouveau

prince de l'Église les félicitations de sa ville natale. Leur rencontre fut touchante. Rome entoura d'un profond respect et d'une égale admiration le cardinal et le simple moine dont le Seigneur s'était servi pour former cet éminent ministre de l'Église.

Rome offrit au cardinal toutes les occasions de développer et de perfectionner de plus en plus son admirable aptitude pour les langues, quoiqu'à son arrivée il connût déjà presque toutes les langues vivantes et mortes de l'Europe et de l'Orient. Son séjour de prédilection fut dès lors le célèbre collège de la Propagande (1). Là il s'occupait à enseigner les éléments de la langue italienne aux jeunes clercs qui arrivaient de la Turquie, de la Mésopotamie, de la Perse, de la Chaldée, de l'Inde, de la Chine, de la Mongolie, de l'Australie, et qui naturellement ne savaient que leur langue maternelle, et à les préparer ainsi à l'étude du latin et de la théologie. Il les entendait aussi habituellement à confesse, jusqu'au moment où ils savaient l'italien. J'ai eu le bonheur de demeurer pendant cinq ans au collège de la Propagande en qualité d'hôte et de professeur, et j'eus souvent l'occasion d'admirer le cardinal entouré de plus de vingt jeunes gens parlant les idiomes les plus divers, avec lesquels il s'entretenait aussi facilement que familièrement. 11 avait en outre une si surprenante mémoire qu'il continuait avec ces jeunes gens le discours interrompu au point où il en était resté dans la conversation. Il parlait et écrivait à peu près soixantedeux langues, et il en aurait parlé davantage si l'occasion s'en était présentée ou la nécessité fait sentir.

Il connaissait parfaitement la littérature de tous les peuples et en avait lu les écrivains. Il savait presque par

(1) V oy. Propagande.

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cœur les classiques grecs et latius. Les principales langues que parlait le cardinal étaient les langues albanaise, allemande, anglaise, arabe , arménienne, bulgare , elialdéenne , chinoise , danoise, écossaise, espagnole, éthiopienne, française, grecque (ancienne et moderne), géorgienne, hébraïque ( talmud , hébreu moderne) , hollandaise, hougroise, illyrienne, indostane, irlandaise, latine, malaise, mongolique, norwégicnne, persique, polonaise, portugaise, russe, samaritaine , sanscrite, suédoise, syngalienne, syrienne, turque et valaque.

Il y a peu de savants et d'étrangers notables dans le monde entier qui n'aient, durant leur séjour à Rome, recueilli dans leur album, de la main de Mezzofaute, quelques lignes pleines de sens, en prose ou en vers, dans leur idiome national. C'est par pure jalousie qu'on a dit que Mezzofante ne connaissait ces langues que d'une manière superficielle. Lord Byron a réfuté ces audacieuses calomnies ; il écrivait, en 1829, que Mezzofante « était un polyglotte merveilleux, qui aurait dû vivre du temps de la confusion des langues à Babel , pour servir d'interprète universel; que c'était un miracle de science et d'humilité. Je l'ai éprouvé dans tous les idiomes dont je ne connais que quelques mots d'injure ou de blasphème , et il m'a confondu même dans ma langue maternelle (1). »

Mezzofante possédait en même temps de vastes connaissances théologiques, historiques, ethnographiques, etc. Il était d'une humilité admirable, de l'abord le plus facile, surtout pour les pauvres, qui ne le quittaient jamais les mains vides. 11 repoussait avec chagrin toute espèce de louange ; la renommée lui était à charge. J'ai vécu avec cet

(1) Fuir Byron, Voyages en Italie et en Grèce, p. 138.

homme extraordinaire depuis son arrivée à Rome, en 1833, jusqu'à sa mort, le 13 mars 1849, et je me suis convaincu que Mezzofante avait reçu un don tout particulier du Ciel, et qu'à un certain degré Dieu avait voulu renouveler en lui la merveille de la Pentecôte. Sous ce rapport Mezzofante seul peut être comparé aux Apôtres. Je le sollicitai souvent, avec les plus vives instances, de laisser un monument de ses connaissances philologiques, par exemple une grammaire générale qui exposerait les principes d'après lesquels il construisait et s'appropriait les langues , quand ce ne serait que pour ne pas permettre qu'après sa mort on révoquât en doute la grâce que Dieu lui avait faite. Je lui disais souvent, en plaisantant, que, s'il ne le faisait pas, il en serait responsable devant Dieu et qu'il aurait à expier sa négligence au Purgatoire; mais l'humble et saint prêtre , modèle de la plus profonde piété et des plus sublimes vertus, à qui la pourpre était une lourde charge, ne put jamais se résoudre à rien écrire et mourut sans laisser de trace de son prodigieux savoir.

Sa mort fut précipitée par la profonde douleur que lui causa le régime barbare qui s'établit à Rome en 1849, et dont le Pape Pie IX fut l'auguste victime. Il se trouva dans sa succession 149 grammaires et dictionnaires différents, la plupart très-rares.

Ses dépouilles mortelles furent déposées dans l'église de Saint-Onuphre, dont il était titulaire , et où repose également le Tasse. Son tombeau porte cette simple inscription : Hic in sede honoris sut situs est Josep/tus Mezzofante, S. R. E. Card., innocentia morum et pietate memorandus, itemque omnium doctrinarum ac veterum novorumque idiomalum scientia plane singularis et fama 1 cultiori orbi notissimus. Bononiœ na-